Tóquio, Japão (3 de outubro de 2021) — Os FIA Certified Gran Turismo Championships de 2021 entraram na segunda metade da série sem nenhum franco favorito a levar o título. No mês passado, a Final da Série Mundial atrapalhou temporariamente as chances do italiano Valerio Gallo, um dos mais bem cotados na disputa, a conquistar o torneio, quando ele foi derrotado pelo japonês Ryota Kokubun, que acabou ganhando a bolada de dez pontos pela vitória (as rodadas "normais" só concedem três pontos para o vencedor). Mas terminar em segundo lugar na Final foi o bastante para deixar Gallo no topo da tabela de pontos da Série Mundial, a frente da dupla de espanhóis Coque López e Jose Serrano.
Várias dúvidas cercavam a terceira rodada — por exemplo, será que Kokubun conseguiria repetir a dose e vencer a Final da Série Mundial? Será que Gallo voltaria a ganhar? E quando os antigos campeões da Nations Cup, Igor Fraga (Brasil) e Takuma Miyazono (Japão), voltariam à boa forma? As respostas seriam encontradas no deserto do sul da Califórnia, numa pista de alta velocidade, em uma cidade chamada Willow Springs.

Rodada 3: Willow Springs International Raceway (Big Willow)

O inesperado aconteceu cedo, antes mesmo do início da corrida, quando o belga recém-chegado da Série Mundial Quinten Jehoul (ERM_Quinten) ganhou a pole position, levando o Audi R8 LMS com especificações de corrida numa volta estonteante de 1:08.449 pelo velho oeste. Jehoul ficou logo à frente do italiano Valerio Gallo (Williams_BRacer), que ficou com o segundo lugar, com o espanhol Jose Serrano (PR1_JOSETE) e o japonês Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) fechando a segunda fileira. O brasileiro Igor Fraga (IOF_RACING17) e o australiano Andrew Lee ficaram na terceira fileira. Ryota Kokubun, o vencedor da Série Mundial, amargou um tempo terrível na corrida anterior da Manufacturer Series e continuou com um desempenho fraco, ficando com o 15º lugar. Todos os 16 pilotos precisavam dar pelo menos uma volta com pneus de composto médio e duro nessa corrida de 25 voltas em Big Willow. Ou seja, a estratégia dos boxes seria essencial.

Como costuma acontecer, os primeiros colocados largaram com pneus de composto suave, na esperança de disparar no começo e deixar todos para trás. Mas, como já vimos antes, essa não é uma estratégia que sempre funciona. Jehoul liderou a corrida ao longo da primeira curva, após uma largada parada limpa, com Gallo e Serrano na cola. A primeira ultrapassagem do dia aconteceu na quarta curva, chamada de "Ferradura", onde Lee (com pneus suaves) deixou para trás Fraga (com pneus médios) para ficar com o quinto lugar. Para surpresa geral, o primeiro pit stop do dia aconteceu na primeiríssima volta, quando o brasileiro Adriano Carrazza (KoA_Didico15) trocou os pneus médios por suaves, numa tentativa clara de empregar uma estratégia de duas paradas. Mas, ainda nos boxes, ele já percebeu que tinha cometido um erro.

Na quinta volta, os primeiros cinco carros — todos com pneus suaves — começaram a se afastar do resto dos pilotos, onde várias batalhas acirradas estavam acontecendo. Menos de dois segundos separavam o nono do 15º colocado, com dois (e às vezes até três) ficando lado a lado nas curvas. Na décima volta, o carro de Lopez subvirou ao sair da nona curva, saindo da pista e praticamente acabando com as esperanças dele de terminar no pódio, mas o espanhol não perdeu a compostura e conseguiu entrar nos boxes, de fora da pista, para trocar os pneus. Embora Coque não tenha entrado nos boxes por vontade própria, a maioria dos pilotos com pneus médios decidiu também fazer seus pit stops na mesma volta, enquanto os líderes da corrida continuavam na pista, tentando usar ao máximo os pneus Michelin de composto suave.

Na 12ª volta, Fraga fez uma para pegar pneus de composto médio, seguido por uma série de outros carros. Para esses veículos, a corrida agora era uma disparada até a linha de chegada — todos esperando que os Michelin suaves aguentassem as 13 voltas que faltavam, o que parecia totalmente viável, já que os líderes da corrida tinham dado 14 voltas com esses pneus. Miyazono e Lee entraram nos boxes na 13ª volta, enquanto Jehoul, Gallo e Serrano fizeram um pit stop na volta seguinte.

Os líderes voltaram para a pista com pneus de composto médio na mesma ordem em que haviam entrado nos boxes, mas a diferença entre o quinto colocado, Andrew Lee, e o sexto, Adriano Carrazza (que ultrapassou Fraga na volta anterior ao longo da curva extensa) caiu para 2,8 segundos — e continuaria a diminuir porque, do sexto colocado para baixo, todos estavam com pneus mais rápidos. O dia do pobre Ryota Kokubun piorou ainda mais na volta 17, quando ele pareceu ter passado com o carro pela terra na oitava curva, talvez ajudado pelo conterrâneo Tomoaki Yamanaka. Disparando a 260 km/h, o Audi R8 saiu da pista e foi para a terra, deixando Kokubun no fim da corrida e sem chance de voltar ao topo.

Na 19ª volta, Gallo partiu para o ataque na reta principal, grudando na traseira do R8 de Jehoul, o que pressionou o belga a se agitar um pouco na primeira curva. Isso abriu um pequeno espaço para Gallo passar. Bravamente, Jehoul tentou recuperar a liderança, mas o italiano veterano bloqueou todos os avanços dele. Na verdade, Jehoul parecia tão determinado a recuperar a liderança que nem notou Serrano vindo com tudo por trás. Na penúltima volta, o espanhol ultrapassou o belga, ficando com o segundo lugar. E foi assim que a corrida terminou, com Valerio Gallo conquistando a segunda vitória da série e ampliando em cinco pontos a liderança na Série Mundial, na frente de Jose Serrano e Ryota Kokubun.

Depois da corrida, Gallo disse o seguinte: "Foi uma corrida muito intensa. Todos os pilotos na frente tinham a mesma estratégia de pneus, mas eu queria guardar os pneus para as primeiras duas voltas e esperava que Quinten cometesse um erro. Quando isso aconteceu, eu usei esse momento para tomar a liderança, sabendo que, nessa pista, ultrapassar não é fácil. Por causa da intensidade, essa foi uma das corridas que eu mais curti, e espero que vocês tenham curtido também."

A quarta rodada da Série Mundial acontecerá em novembro e é a última chance de os competidores ganharem pontos que valerão para as World Finals, em dezembro.

Série de 2021 | Nations Cup | Série Mundial | Rodada 3
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