La pandemia nos ha afectado a todos este año y, mientras seguimos lidiando con los problemas que acarrea, los eventos deportivos del mundo vuelven a celebrarse, aunque sin público en directo, eso sí. Y eso es justo lo que ha ocurrido con los FIA Gran Turismo Championships, que han vuelto este mes con los pilotos participando desde su casa. Sin embargo, hemos descubierto que, pese a la ausencia del público y los vítores de los pasados eventos de los FIA GT Championships, las carreras han sido tan emocionantes e intensas como siempre.

El formato se ha cambiado ligeramente para 2020. Hay tres regiones principales —América, Asia/Oceanía y la región de EMEA (Europa/Oriente Medio/África)— y cada una cuenta con los 12 mejores pilotos clasificados de esa región y cuatro jugadores más que se han ganado su puesto con la fase extra, lo que suma un total de 16 competidores. Los pilotos competirán a lo largo de tres carreras y los 8 mejores clasificados de la región de EMEA pasarán a la Final mundial. (Aviso: Para la región de América solo se clasificarán los cuatro mejores, y para la de Asia/Oceanía, los tres mejores, sin contar al campeón actual, el japonés Takuma Miyazono, que podrá participar de manera automática por haber ganado el año pasado). La parrilla de salida de las carreras se decide mediante una ronda clasificatoria de 10 minutos y se otorgan puntos a los 10 mejores clasificados de cada carrera. ¡Y, sin más dilación, pasemos a la acción!

Primera carrera

La primera carrera de la serie de 2020 se celebró en el rápido Autodrome Lago Maggiore, con los pilotos al volante de bólidos del Gr.3 durante siete vueltas. Todos los coches empezaron con neumáticos duros (sin necesidad de cambiar de neumáticos ni parar en boxes). El italiano Valerio Gallo (Williams_BRacer), al volante del Honda NSX, empezó en la pole, seguido del francés Baptiste Beauvois (PRIMA_Tsu Tsu), el mejor posicionado, y su McLaren 650S. El español Jose Serrano (PR1_JOSETE) y su Audi LMS ocuparon el tercer lugar, con el holandés Rick Kevelham (HRG_RIK23) en el cuarto puesto, al volante de un Renault Sport R.S. 01. El enfrentamiento que decidió la parrilla de salida estuvo muy reñido, con tan solo un segundo de diferencia entre los 15 mejores pilotos.

Gracias a la salida lanzada, los pilotos pudieron empezar la carrera de manera limpia y llegar a la primera curva en línea. Los participantes no realizaron maniobras ni adelantamientos agresivos porque querían esperar a que sus neumáticos entrasen en calor antes de pasar a la acción. Al final de la primera vuelta, cuando ya sintió que sus Michelin estaban listos, el español Coque López decidió llevar a cabo el primer gran movimiento del día: al volante de su Peugeot RCZ, intentó adelantar por el exterior al Renault de Kevelham, aunque el holandés consiguió defender su posición a la perfección. Sin embargo, López consiguió rebasar a Kevelham en la primera curva de la siguiente vuelta, consiguiendo así el cuarto puesto. Luego, el italiano Giorgio Mangano (Williams_Gio) le fue comiendo terreno a Kevelham, que bajó el ritmo, probablemente debido a la presión del momento.

Mientras los pilotos entre los puestos 4 y 6 luchaban entre sí, los tres que iban en cabeza (Gallo, Beauvois y Serrano) se iban alejando del pelotón de manera gradual. A mitad de carrera, el orden de la clasificación era el siguiente: Gallo, Beauvois, Serrano, López y Kevelham. Las cosas se pusieron interesantes en la quinta vuelta, cuando el Porsche 911 RSR de Mangano adelantó al Renault de Kevelham y se alzó con el quinto puesto. Luego, con los coches a 245 km/h en la recta posterior, se libró una batalla en el medio de la tabla entre el finlandés Marcus Kononen (maatu79), el húngaro Adam Tapai (TRL_ADAM18), el sueco Christian Malki (PR1_FIRE) y el checo Nikita Moysov (ERM_Nick).

En la sexta vuelta, el Ford GT de Moysov le pisaba los talones al Citroën GT de Tapai, pero el húngaro consiguió aguantar el ataque y mantener su posición. Mientras tanto, Gallo y Beauvois consolidaron su posición y fueron los primeros en cruzar la línea de meta, seguidos de los españoles Serrano y López, en tercer y cuarto puesto respectivamente.

Segunda carrera

A diferencia del formato tradicional, la parrilla de salida no se decidió según la clasificación de la carrera anterior, sino por otra sesión clasificatoria de 10 minutos. De este modo, los que no rindieron tan bien durante la primera carrera aún podían llegar a los primeros puestos de la parrilla de la segunda, un enfrentamiento de 10 vueltas en el Autodromo Nazional Monza (sin chicanes) al volante de coches del Gr.1. No obstante, eso no fue un impedimento para el italiano Valerio Gallo, que consiguió su segunda pole del día con su Peugeot 908. Detrás de él se encontraba el español Jose Serrano, seguido del francés Baptiste Beauvois.

Con neumáticos duros de Michelin, los pilotos encararon la línea de salida en fila, aunque Serrano y su Audi R18 Hybrid adelantaron al Peugeot de Gallo para hacerse con el primer puesto tras el banderazo verde. Con los coches a 310 km/h en la recta posterior, el español Coque López, al volante de un Jaguar XJR-9, subió dos puestos rápidamente hasta el quinto, dejando atrás al checo Nikita Moysov y al polaco Marcin Świderek.

Al principio de la segunda vuelta, Gallo le quitó el primer puesto a Serrano, dejándole claro a todo el mundo que era él al que tenían que derrotar ese día. En la tercera vuelta, el italiano Salvatore Maraglino empezó a arremeter con decisión y pasó del puesto 11 al 6, dejando atrás el McLaren VGT de Świderek. Sin embargo, el polaco no se dio por vencido y le quitó el sexto puesto al italiano en la Curva Grande.

En la cuarta vuelta se produjo un gran enfrentamiento entre los primeros puestos, con Beauvois adelantando a Serrano y haciéndose con la segunda posición, aunque ya a más de 2 segundos de distancia de Gallo, que iba en cabeza al volante de su Peugeot. Por el contrario, parecía que Serrano y su Audi Hybrid tenían problemas de agarre, lo que provocó que cayese otro puesto y que el húngaro Adam Tapai lo adelantase. Fue todo un espectáculo ver cómo al Audi R18 Hybrid de 2012 lo adelantaba el Mazda 787B de 1991 y con cuatro rotores, un coche de carreras más de 20 años más antiguo. ¡Algo así solo es posible en el mundo de Gran Turismo!

A mitad de carrera, el orden era el siguiente: Gallo, Beauvois, Tapai y López, que acababa de adelantar a Serrano, seguidos del dúo italiano formado por Giorgio Mangano, en un Nissan R92, y Salvatore Maraglino (PR1_PIRATA666), en un Peugeot L750R Hybrid.

En las vueltas 7 y 8 no pasó gran cosa, todos los pilotos conservaron el ritmo, excepto quizá Świderek, que bajó al puesto 11 después de empezar la carrera en el quinto. El piloto por excelencia fue, sin duda alguna, Gallo, que consiguió una ventaja de más de 3,5 segundos con respecto a Beauvois, que ocupaba el segundo puesto. Mientras tanto, Serrano ejercía presión sobre su compatriota para ver quién se hacía con el cuarto puesto, aunque al final, su Audi no pudo hacerle frente a la potencia del Jaguar de López.

La carrera acabó con Gallo cruzando la línea de meta en primer lugar por segunda vez del día, con lo que obtuvo otros 12 puntos sin problemas y sumó un total de 24 para la gran final. Beauvois también mostró un gran rendimiento, con Tapai, López y Serrano completando los primeros cinco puestos.

Gran final

Con la parrilla lista para la gran final, un enfrentamiento de 20 vueltas en el legendario Circuit de Spa-Francorchamps, los jugadores se abrocharon el cinturón (virtualmente) del increíblemente rápido Red Bull X2019 Competition. En esta carrera era necesario usar los tres tipos de neumáticos (blandos, medios y duros) durante una vuelta como mínimo, por lo que las paradas en boxes podían ser la clave de la victoria. Además, como en la gran final se otorgaban el doble de puntos, nada estaba decidido en caso de que los que más puntos tenían, el italiano Valerio Gallo y el francés Baptiste Beauvois, sufriesen algún revés.

Incluso antes de que empezase la carrera, sabíamos que este día tan emocionante acabaría de un modo impredecible, ya que Gallo no hizo una buena sesión clasificatoria y cayó hasta el décimo puesto en la parrilla de salida. Ahora, la situación era muy favorable para Beauvois, que consiguió la pole, por delante del español Jose Serrano (en segundo puesto) y el británico Adam Suswillo, en tercer puesto pese a no haber obtenido un buen resultado en las dos primeras carreras.

Serrano, el holandés Rick Kevelham (cuarto puesto) y el español Coque López (quinto puesto) empezaron con neumáticos blandos con la intención de ganar tiempo desde el principio frente a Beauvois y Suswillo, que iban con unos neumáticos medios más lentos.

En cuanto empezó la carrera, Serrano movió ficha y adelantó a Beauvois en la Raidillon (la curva 3), mientras que López le quitó el cuarto puesto a Kevelham y el tercero a Suswillo. Al final de la primera vuelta, los pilotos con neumáticos duros, como Gallo, pararon en boxes para quitarse de encima ese requisito. Cuando Gallo salió de boxes, el coche de delante le sacaba 11 segundos, por lo que tenía la pista prácticamente libre para él. Mientras tanto, López adelantó con tranquilidad a Beauvois y se hizo con el segundo puesto. Para el francés, las cosas fueron de mal en peor: perdió el control de su Red Bull X2019 al salir de la curva 9 (Les Combs), se chocó contra el muro y cayó al séptimo puesto en un abrir y cerrar de ojos. Detrás de él se encontraba Gallo, que probablemente no daba crédito a sus ojos. Sin embargo, el italiano recibió una penalización de 1 segundo, por lo que Beauvois recuperó la ventaja en la lucha por el campeonato.

En la sexta vuelta, López le arrebató la delantera a Serrano tras adelantarlo en la recta Kemmel a 315 km/h. A continuación, paró en boxes y cambió a neumáticos blandos de nuevo, lo que le devolvió el primer puesto a su compatriota. El holandés errante, Kevelham, que iba en blandos, se puso los neumáticos duros y empezó su camino hacia el segundo puesto, adelantando a Serrano y colocándose justo detrás del líder de la carrera, López. El italiano Giorgio Mangano, que pasó del séptimo puesto al tercero, también adelantó a Serrano.
A mitad de carrera, el orden era el siguiente: López, Kevelham, Mangano y Serrano, con Gallo en el puesto 7 y Beauvois en el 11. Para la vuelta 12, López ya había conseguido una ventaja de 5 segundos. Si López ganaba y Gallo quedaba séptimo, sería el español el que se llevaría el campeonato, pero aún le quedaba un último tramo con neumáticos medios y duros. Cuando López paró en boxes para repostar y cambiar de neumáticos, volvió a elegir los blandos, es decir, que estaba empleando una peculiar estrategia de cuatro paradas. Para muchos, era una estrategia poco prudente, ya que los demás habían optado por parar solo tres veces.

En la vuelta 14, el húngaro Patrik Blazán adelantó a Serrano y se hizo con el cuarto puesto, mientras López, 14 segundos por delante, quería conseguir la ventaja suficiente para poder hacer dos paradas más sin ceder el campeonato. Cuando decidió parar en boxes en la vuelta 18, ya había conseguido una ventaja de 19 segundos, lo que, matemáticamente hablando, le permitiría conservar la delantera con dos paradas en boxes más... aunque por los pelos. Mientras tanto, Beauvois aún no se daba por vencido y consiguió subir al octavo puesto.
López hizo una parada para cambiar a neumáticos medios, seguido de una última en la que se tuvo que poner los duros y tras la que volvió a la pista para dar la última vuelta delante de Kevelham y Blazán, que iba en el tercer puesto. Luego, Blazán adelantó a Kevelham y consiguió la segunda posición, pero el resultado ya estaba prácticamente decidido. Coque López, en una estrategia de boxes muy arriesgada, hizo lo impensable; no tan solo por ganar la carrera, sino por arrebatarle el campeonato a Gallo. Acabó con un total de 38 puntos, lo que lo colocaba delante de Gallo, que acabó la carrera en el séptimo lugar, con ocho puntos.

"Es una sensación increíble —comentaba Coque López, el nuevo campeón de EMEA—. Sabía que tenía que ganar esta carrera y confiar en la suerte ahora que Valerio (Gallo) ya no estaba en el podio. Aunque me siento mal por él, me alegro de haber ganado. En cuanto a la estrategia de boxes, cuando iba en cabeza y vi que tenía más del tiempo necesario para una parada, opté por parar cuatro veces en lugar de tres para aprovechar más los neumáticos blandos".

Nations Cup de la serie de 2020 - Resultados de la Final regional (EMEA)