A pesar de las dificultades que causó la pandemia mundial, las carreras virtuales online se mantienen en pie: los FIA Gran Turismo Championships comenzaron la semana pasada en la región de Europa/Medio Oriente/África (EMOA). Si bien todos los competidores participaron desde sus hogares, la acción resultó igual de intensa e impredecible. Al final, el español Coque López, eterno favorito de los fanáticos, se quedó con la victoria en la región EMOA tras demostrar una asombrosa estrategia de paradas en boxes en la Gran Final. Esta semana, toda la atención se depositó en la anticipadísima región de América y en el regreso del brasileño Igor Fraga, el campeón de 2018, quien volvió a competir en la Nations Cup y nos dejó preguntándonos si el piloto de Fórmula 3 del mundo real aún tiene lo que se necesita para reinar en el mundo del automovilismo online.

En 2020, el formato de la competencia se debió modificar, por lo que se dividió el mundo en tres grandes regiones: América, Asia-Oceanía y EMOA (Europa, Medio Oriente y África). Cada región cuenta con 16 competidores: los 12 mejores pilotos de la región y cuatro jugadores que obtuvieron su lugar a través de la Etapa contrarreloj adicional online. Este año, la alineación de América estuvo conformada por pilotos que representaron a seis países, entre ellos, Costa Rica y Guatemala. Los pilotos compitieron en tres carreras y los cuatro primeros avanzaron a las Finales Mundiales. (Nota: Ocho pilotos de EMOA avanzaron a las Finales Mundiales y cuatro representarán a la región Asia-Oceanía, incluido el japonés Takuma Miyazono, quien aseguró su puesto luego de ganar la World Tour de Sídney al comienzo del año). El orden de la grilla de partida de cada carrera se estableció mediante una ronda de clasificación de 10 minutos donde se otorgaron puntos a los 10 primeros competidores.

Luego de establecer el orden de partida para la carrera 1, llegaba la hora de competir.

Carrera 1

Nuestro primer destino fue San Pablo, Brasil, hogar del famoso Autódromo de Interlagos. En esta competencia a siete vueltas en autos del Grupo 3, los pilotos compitieron con neumáticos duros durante toda la carrera (se prohibieron las paradas en boxes para cambiar neumáticos o recargar combustible). El chileno Nicolás Rubilar (FT_NicoR) demostró que continúa en gran forma tras obtener la primera posición en la grilla de partida con su Hyundai Genesis. Por su parte, Andrew Brooks de Canadá (PX-7-Deafsun), ganador de la serie online de América del Norte, lo siguió de cerca al volante de un Dodge Viper SRT. El tercer tiempo de clasificación fue para otro chileno, el campeón sudamericano online Ángel Inostroza (YASHEAT_Loyrot), con su Porsche 911 RSR, mientras que el brasileño Lucas Bonelli (TGT_Bonelli) fue el cuarto más rápido al mando de un Aston Martin V12 Vantage. Cabe destacar la participación del brasileño Igor Fraga (IOF_RACING17), quien comenzó en la séptima posición con un Mazda Atenza (Mazda6) y mostró señales de que no estaba en su mejor estado.

Cuando cayó la bandera verde, los autos pasaron zumbando por la línea de partida en fila india, ya que los pilotos debían tener cautela sobre los neumáticos duros fríos. En la segunda vuelta, Inostroza comenzó a presionar a Brooks para arrebatarle la segunda posición, mientras que el Hyundai Genesis de Rubilar empezó a ganar distancia. Mientras Brooks defendía su posición con firmeza, el resto del pelotón se le abalanzó, al punto de que entre el segundo y el séptimo puesto había una diferencia de un segundo y medio, aproximadamente.

Alcanzando una velocidad de casi 260 km/h con su Porsche 911, Inostroza decidió rebasarlo en la recta principal, por lo que se metió por la parte interna de Brooks al ingresar a la curva 1. Si bien hubo contacto entre los dos autos, Brooks logró conservar su posición. En el grupo se observaron otras maniobras de rebase, pero la mayoría no tuvo éxito. En este contexto, cada vez queda más claro por qué Interlagos se encuentra entre las pistas más difíciles para realizar rebases: el orden de posiciones permaneció prácticamente inamovible durante las vueltas posteriores.

Esta situación le vino como anillo al dedo a Rubilar, quien había logrado acumular una ventaja de dos segundos y se alejaba cada vez más del pelotón. A mitad de la carrera, las siete primeras posiciones eran para Rubilar, Brooks, Inostroza, Bonelli, el estadounidense Randall Haywood (Lexus RC F) y el brasileño Adriano Carrazza (Volkswagen GTI VGT), respectivamente.
Incluso en el medio del pelotón, no se observaban maniobras serias de rebase, ya que Tristan Bayless (Estados Unidos), Fabián Portilla (Chile) y el estadounidense Kevan Pounder, ubicados 8.º, 9.º y 10.º, respectivamente, conservaban una cómoda ventaja sobre el auto que los seguía.

En la última vuelta, Lucas Bonelli realizó la maniobra más intrépida de la carrera: dejó atrás al Porsche 911 de Inostroza a toda velocidad y terminó pegado a la parte trasera del Dodge Viper de Brooks. Al parecer, el brasileño estaba decidido a quedarse con la segunda posición y los 10 puntos que otorga. Sin embargo, si bien Bonelli intentaba rebasar al canadiense, Inostroza se le escabulló y reconquistó el tercer puesto al cruzar la Ferradura (curva 6). La maniobra tuvo un gran impacto en el ritmo de Bonelli, ya que cayó del tercer al sexto lugar en cuestión de dos curvas rápidas.

Al final, fue Rubilar, campeón de la World Tour en 2019, quien cruzó la línea de llegada primero y se quedó con los 12 puntos destinados al ganador. Brooks, que consiguió mantener a raya a quienes intentaron quitarle su puesto durante toda la carrera, obtuvo un merecido segundo lugar, seguido por Inostroza, Carrazza y Haywood. La frustración que acompañó a muchos de los pilotos en la carrera 1 fue determinante para que la siguiente disputa estuviera repleta de audaces maniobras y acción permanente.

Carrera 2

El lugar elegido para la carrera 2 fue el circuito WeatherTech Raceway Laguna Seca, en el norte de California, donde los pilotos se subieron a autos de rally del Grupo B. Para determinar las posiciones de salida, nuevamente se llevó a cabo una sesión de clasificación de 10 segundos. Lucas Bonelli, de Brasil, condujo agresivamente y logró obtener el primer puesto. Tal como la vez anterior, los pilotos competirían en neumáticos duros durante las diez vueltas, de modo que no habría paradas en boxes.

No obstante, todo apuntaba a que, luego de la salida lanzada, esta carrera sería muy diferente a la anterior. En la vuelta inicial, Adriano Carrazza (Brasil) realizó una maniobra arriesgada y se lanzó a la parte interna del Peugeot RCZ de rally del canadiense Andrew Brooks durante la horquilla de la curva 2, con lo cual le quitó el tercer puesto. En la segunda vuelta, los cinco primeros pilotos habían logrado una ventaja de 1,6 segundos sobre el resto. Al comenzar la tercera vuelta, hubo más intentos de rebase. Uno de ellos estuvo a cargo de Brooks, quien recuperó el tercer puesto en la misma horquilla donde había sido rebasado previamente. Nicolás Rubilar también intentó infiltrarse, pero Carrazza frustró sus intentos de manera contundente. Mientras los autos alcanzaban los 200 km/h en la recta opuesta, justo antes de la famosa curva “El tirabuzón”, los líderes Bonelli y Ángel Inostroza de Chile, al volante de un Honda NSX y un Peugeot RCZ, respectivamente, lograron sacar una ventaja de más de un segundo y medio sobre el resto.

En la mitad de la carrera, Bonelli, Inostroza, Brooks, Carrazza, y Nicolás Rubilar (Chile) ocupaban las cinco primeras posiciones.

En la sexta vuelta, Rubilar intentó escurrirse para rebasar a Carrazza mientras ingresaba al Tirabuzón a fin de conquistar el tercer puesto, pero el estadounidense Randall Haywood apareció de la nada y se deslizó para pasar el Subaru WRX de Rubilar y quedarse con el quito lugar. Así y todo, Rubilar le demostró a todos por qué era el puntero indiscutible, ya que recuperó la posición al cruzar la curva siguiente. Si bien los tres primeros autos habían acumulado una diferencia de 4 segundos, apenas 1,5 segundos separaban la quinta y la novena posición, lo cual significaba que buena parte de la acción se desataba en la mitad del pelotón.

Durante las vueltas posteriores, Inostroza permaneció a distancia de tiro del NSX de Bonelli, sin permitirle sacar una ventaja mayor a medio segundo en toda la pista. Luego, en la octava vuelta, llegó el momento decisivo de la carrera. Inostroza mantenía una postura excesivamente agresiva, la cual lo llevó a embestir el paragolpes trasero del NSX de Bonelli y hacer que el brasileño se despistara. El incidente le permitió a Brooks pasar a los dos autos y quedarse con el liderazgo. Fue una oportunidad ideal para el canadiense, quien acechaba pacientemente en el tercer lugar, a la espera de que los dos líderes de la carrera se eliminaran entre sí.

Inostroza recibió una penalización de dos segundos por el incidente ocurrido en la curva 6. No obstante, el chileno tuvo suerte porque la sanción no le costó ni una posición. Sin embargo, su compatriota Rubilar tuvo que enfrentarse a toda clase de problemas, ya que quedó atrapado en medio del tráfico y fue impactado por otros vehículos, de modo que cayó a una decepcionante novena posición.

Al caer la bandera a cuadros, el primero en cruzarla fue Andrew Brooks, quien obtuvo 12 puntos por la carrera y acumuló un total de 22 en su recorrido rumbo a la Gran Final. Un dato a tener en cuenta fue el desempeño del estadounidense Daniel Solís, quien, al volante de un Toyota 86 del Gr. B, trepó furtivamente desde el octavo lugar para finalizar quinto.

Gran Final

Si bien el canadiense Andrew Brooks se perfilaba para quedarse con la victoria en la ronda final, el trofeo del campeonato todavía no tenía dueño, ya que la Gran Final, un duelo a 25 vueltas en el Sardegna - Circuito de asfalto A, otorgaba el doble de puntos. Por este motivo, incluso un piloto que no hubiera obtenido puntos en las primeras dos carreras podía quedarse con los laureles. Dado que los jugadores debían dar al menos una vuelta con cada uno de los tipos de neumáticos (blandos, intermedios y duros), el campeonato podía definirse según quién adoptara la mejor estrategia de boxes, tal como ocurrió en la competencia de la semana pasada en la región de Europa/Medio Oriente/África.

La carrera ya era interesante antes de empezar porque Igor Fraga (Brasil), campeón de 2018 y con apenas 4 puntos totales entre las dos primeras carreras, logró ubicarse cuarto en la grilla de salida. ¿Acaso podría sacar un conejo de la galera y realizar la remontada más grande en la historia de los FIA GT Championships? Ante una intriga que comenzaba a animar el ambiente, su compatriota Adriano Carrazza demostró ser el más rápido en la clasificación y se quedó con la primera posición de salida, por delante de Ángel Inostroza (Chile) y Brooks. Los tres primeros comenzaron la carrera con neumáticos blandos, mientras que Fraga optó por los intermedios.

Apenas comenzó la carrera, Fraga fue sometido inmediatamente a presión, ya que Juan Hernández de Guatemala y Nicolás Rubilar de Chile, ambos con neumáticos blandos, buscaron rebasarlo. En la curva final de la primera vuelta, Brooks cometió un error que le permitió a Fraga quedarse con su posición y conquistar el tercer lugar. En la segunda vuelta, Brooks, decidido a recuperar el tercer puesto, trazó una línea agresiva y entró en contacto con el auto de Fraga al llegar a la curva 4, lo que hizo despistar al brasileño. Como resultado del incidente, Fraga cayó a la quinta posición. Sin embargo, unas pocas curvas más tarde, presionado por Bonelli y Rubilar, Fraga volvió a despistarse y descendió a un deprimente décimo puesto. Allí no terminarían los problemas para los brasileños, ya que Bonelli daría un trompo y se estrellaría contra la pared antes de la curva final de la segunda vuelta, para caer en la posición n.º 11, apenas un puesto por delante de Fraga, quien se encontraba en el puesto n.º 12.

En la tercera vuelta, Hernández rebasó a Brooks y le quitó la delantera, mientras que Carrazza, el único brasileño que se mantenía al margen de la desgracia, acumuló una ventaja de 1,4 segundos. En la vuelta siguiente, Brooks, que aprovechó el rebufo de Hernández en la recta opuesta, recuperó el tercer lugar. Mientras tanto, Rubilar, aún con grandes oportunidades de ganar el campeonato, fue escalando posiciones desde el 7.º hasta el 5.º puesto. Con tantas cosas en juego en esta carrera, todos los pilotos competían a todo o nada: se arriesgaban de forma temeraria y llevaban al límite el rendimiento de sus respectivos autos. La acción entre los pilotos fue permanente y, por momentos, electrizante.

La primera parada en boxes se produjo en la séptima vuelta, cuando ingresaron los autos que competían en el medio del pelotón para cambiar de neumáticos y recargar combustible. Una vuelta más tarde, varios de los pilotos líderes entraron en boxes, entre ellos Hernández e Inostroza. Este último, escogería los Michelin duros, aunque en la siguiente vuelta los cambiaría por los blandos. En la novena vuelta, los líderes de la carrera, Carrazza y Brooks, entraron en boxes y optaron nuevamente por los neumáticos blandos. Al salir, ambos se reincorporarían a la pista en la primera y segunda posición.
Al llegar a la mitad de la carrera, Carrazza mantenía a Brooks a dos segundos de distancia, seguido por Hernández y el trío estadounidense conformado por Robert Heck, Tristan Bayless y el excampeón de la GT Academy Nick McMillen. Si el orden en la pista se mantenía estable hasta el desenlace, Brooks se quedaría con el campeonato y derrotaría a Carrazza, pero la carrera aún estaba lejos de terminar.

En la vuelta 12, Fraga demostró que seguía teniendo un corazón de campeón, ya que trabajosamente consiguió recuperarse hasta alcanzar la séptima posición gracias a los neumáticos blandos. De todas maneras, su compatriota Carrazza era quien marcaba el ritmo de la carrera tras acumular una ventaja de 1,3 segundos sobre Brooks. Mientras los autos de carreras de Red Bull alcanzaban más de 300 km/h en las rectas, comenzó a librarse una batalla por los puestos cuarto a sexto: Fraga, Heck y Rubilar se batieron en un duelo sin tregua donde se observó contacto a 250 km/h en las tres últimas curvas de la pista. La acción fue intensa y no nos cabe la menor duda de que se intercambiaron comentarios de todo tipo en tres idiomas diferentes durante la disputa por estas posiciones.

En la vuelta 15, Carrazza y Brooks volvieron a entrar en boxes. El brasileño optó por neumáticos duros, los cuales cambiaría en la siguiente vuelta, luego de completar el trayecto requerido y terminar la carrera con los intermedios. Brooks se decidió por los intermedios y llenó todo el tanque de combustible, pero todavía tenía que realizar la vuelta reglamentaria con neumáticos duros.

Cuando todos volvieron a la pista, Carrazza estaba sexto, mientras que Brooks ocupaba el tercer lugar, detrás de Inostroza y Hernández, quienes una vuelta más tarde entrarían en boxes y le cederían la delantera a Brooks en la vuelta 18. A esta altura, Brooks le llevaba una ventaja de 5 segundos a Carrazza, pero le faltaba ingresar en boxes para cumplir la vuelta obligatoria con neumáticos duros. En esta situación, lo único que Carrazza tenía que hacer para ganar la carrera era mantenerse alejado de los problemas y conservar el ritmo.

En la vuelta final, Brooks entró en boxes: el segundo puesto le alcanzaba para quedarse con el campeonato regional, pero Inostroza ya lo había pasado a toda velocidad, lo cual dejó al canadiense en el tercer puesto. Mientras tanto, Carrazza conquistaba el primer puesto, que conservaría hasta cruzar la meta. Gracias a la victoria, el brasileño ganó el campeonato, ocho valiosos puntos y un lugar en las Finales Mundiales.

Inostroza llegó en el segundo puesto y también consiguió clasificar, mientras que Brooks y Bonelli le siguieron en la tercera y cuarta posición, respectivamente. Lo más impresionante fue que los tres primeros clasificados habían empatado con un total de 38 puntos, aunque Carrazza se quedó con el título porque alcanzó una mejor posición en la Gran Final.

En la entrevista posterior a la carrera, Adriano Carrazza no estaba al tanto de que iba a ser coronado como nuevo campeón de América hasta que la entrevistadora Julia Hardy le reveló la noticia.

“¿Soy el campeón de América? ¡Sí! Estoy muy contento con mi rendimiento, sobre todo en la última carrera. Tuve una buena ronda clasificatoria. Mi objetivo para la carrera era mantener un buen ritmo. Creo que mi estrategia de paradas en boxes fue sólida y que no tuve contratiempos”, afirmó.

Nations Cup de la Serie 2020 - Resultados de las Finales Regionales (América)