Tokio, Japón (5 de diciembre de 2021). Mientras cientos de miles de jugadores de Gran Turismo Sport luchaban en las carreras semanales en las dos temporadas online de los FIA Certified Gran Turismo Championships 2021, un formato actualizado para los competidores de primer nivel se realizaba en paralelo. Todos los competidores participaron remotamente desde todas partes del mundo en cuatro rondas de World Series y el Evento de definición de la World Series a mitad de temporada. Los puntos de la World Series obtenidos se trasladaron a las muy importantes Finales Mundiales de la Nations Cup, el último evento de la serie 2021, que se transmitió el pasado fin de semana.

Para las finales, 32 de los pilotos más rápidos del mundo se reunieron y dividieron en tres grupos para competir en tres carreras de semifinales por separado según la región. Con 12 puntos otorgados al ganador, 10 puntos al segundo lugar, 8 puntos al tercer lugar, y así sucesivamente, el objetivo de cada piloto fue asegurarse un lugar en la Gran Final y maximizar la cantidad de puntos. Con los puntos que valen el doble en la Gran Final, incluso los jugadores que comenzaron a lo último del grupo tenían una oportunidad matemática de obtener el trofeo de la Nations Cup 2021. Pero deberían reunir toda su habilidad y voluntad para superar al favorito, Valerio Gallo de Italia, cuya velocidad y consistencia a lo largo de esta serie le permitieron unirse a la batalla con seis puntos de ventaja sobre su rival José Serrano de España en segundo lugar.

Grupo A de la semifinal, región Asia/Oceanía: Mount Panorama Motor Racing Circuit

La primera carrera de la Nations Cup del día fue un desafío de ocho vueltas en el Mazda Roadster Touring Car en el Mount Panorama Motor Racing Circuit en Australia, hogar del desafío Bathurst 1000. El campeón defensor Miyazono de Japón (Kerokkuma_ej20) logró el tiempo más rápido de clasificación del grupo Asia/Oceanía, por lo que se ganó la primera posición de largada para esta carrera. Lo siguieron su compatriota Ryota Kokubun (Akagi_1942mi), Guy Barbara (PX7-Twitchy) y Andrew Lee (PX7-AmazingHour) de Australia.

Como solo los mejores cinco posicionados pasarían a la Gran Final, los 10 autos se enfrentaron desde temprano. Miyazono lideró la pista al atravesar la curva 1, mientras que Lee se escabulló y superó a Barbara para quedarse con el tercer lugar. En la siguiente vuelta, Kanata Kawakami de Japón (SG_Kawakana) logró abrirse camino y superar a Barbara al pasar por la curva de la cantera para quedarse con el 4.º puesto. Acto seguido, Lee superó a Kokubun gracias a una jugada arriesgada al salir de la curva 4 para quedarse con el 2.º lugar.

Era evidente que Lee vino a darlo todo, porque mostraba una velocidad impresionante en las primeras vueltas de la carrera. En la vuelta 3, alcanzó y superó a Miyazono en la recta Conrod para quedarse con el liderazgo. A mitad de la carrera, las posiciones de 1 a 10 permanecieron fuertemente agrupadas, con no más de medio segundo de separación entre cada auto. Lee lideró a la manada, con Miyazono, Kokubun, Kawakami y Barbara en persecución.

En la vuelta 5, Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) de Japón se abrió camino agresivamente por la parte interna de Barbara al pasar por la horquilla de la curva 4, por lo que impactó al Roadster del australiano y lo dejó en último lugar. Los comisarios de la carrera no se vieron impresionado con las tácticas de Yamanaka y le dieron una fuerte penalización de 2 segundos que, en definitiva, lo dejaron fuera de competencia y sin esperanzas de quedarse con la gloria de la Nations Cup tras haber obtenido el título de la Manufacturer Series.

La acción llegó al punto culminante al final de la vuelta 7, cuando los siete primeros autos impactaron entre sí al pasar por las curvas 22 y 23, en un intento por luchar la posición para la última vuelta de la carrera. Siguieron luchando todo el camino hasta el inicio de la vuelta 8, con Kokubun, Kawakami y Tatsuhiko Kato de Japón (Tatsukt) alineados a lo ancho en un intento de quedarse con el tan preciado 5.º lugar. Kawakami ganó la batalla, pero quien aprovechó el caos al máximo fue el neozelandés Matt McEwen (AE_McEwen), quien se quedó con el tercer lugar tras haber empezado en 5.º lugar, con menos de una vuelta restante. En la recta Conrod, Takuma Miyazono superó a Lee para quedarse con el liderazgo. Un final emocionante vio a Lee intentar meterse por la parte externa de la última curva, pero se abrió demasiado y Miyazono cruzó la bandera a cuadros. Matt McEwen se escabulló y le arrebató el segundo puesto al australiano Lee. Kanata Kawakami y Ryota Kokubun completaron los primeros cinco puestos y clasificaron para la Gran Final.

Grupo B de la semifinal: Autodromo Nazionale Monza

La segunda carrera del día presentó la grilla de salida más grande de los tres desafíos de semifinales con 13 jugadores representando a la región Europa/Medio Oriente/África, donde los mejores seis avanzarían a la Gran Final. Los pilotos se subieron a los autos de carrera de fórmula Gran Turismo F1500T-A para una batalla de 15 vueltas alrededor del Autodromo Nazionale Monza. Cada piloto debía completar al menos una vuelta con neumáticos medios y con neumáticos duros, así que la estrategia de boxes sería importante aquí. El más rápido de la clasificación fue Patrik Blazsán (RSZe_Fuvaros8) de Hungría, quien obtuvo la primera posición de salida para la carrera. Detrás de la primera posición de largada quedaron José Serrano de España (PR1_JOSETE), Valerio Gallo de Italia (Williams_BRacer) y el previamente desconocido Kylian Drumont de Francia (eMONACO_Kylian19K).

Todos, excepto Coque López (coqueIopez14) de España en el 12.º lugar, optaron por arrancar con neumáticos duros. Su plan era avanzar por la pista para pasar al frente lo más rápido posible y lograr una diferencia considerable de tiempo antes de cambiar a los neumáticos duros. Era una estrategia osada, una que rendiría grandes frutos si todo salía bien. La acción comenzó de inmediato cuando Serrano y Gallo se lanzaron sobre Blazsán en la primera curva con la intención de apoderarse del liderazgo de la carrera. Serrano logró pasar, pero Gallo quedó atrapado detrás del húngaro. Mientras tanto, el belga Quinten Jehoul (ERM_Quinten) fue forzado a salirse a la grava por culpa de Nikita Moysov de República Checa (ERM_Nick), por lo que descendió del 5.º lugar al último al mismo tiempo que López avanzaba al 5.º lugar en medio del caos. Moysov recibió una penalización de 3 segundos por la maniobra, lo que lo dejó fuera de competencia.

Al final de la vuelta 1 se vio una migración masiva a boxes ya que prácticamente todos con neumáticos duros fueron a cambiar por los medios. López, quien permaneció en la pista y se quedó con el liderazgo, esperaba poder sacar ventaja de su primera posición antes de hacer su parada en boxes, ya que su estrategia estaba resultando perfectamente como lo esperaba.

A mitad de camino, en la vuelta 4, López logró una diferencia de 20 segundos sobre Serrano y Gallo. El italiano Giorgio Mangano (Williams_Gio) avanzó a la cuarta posición tras haber arrancado en el décimo lugar. La carrera se volvió reñida en la vuelta 5, cuando los autos de los puestos 8 a 12 se enfrentaron en la Curve di Lesmo. Se rozaron y golpearon entre sí sin descanso, y mantuvieron a los comisarios ocupados evaluando las penalizaciones para Nicolás Romero de España (ERM_NicoRD), Moysov y Miroslaw Kravchenko (V1_MK01) de Alemania.

En el inicio de la vuelta 7 se lo vio al francés Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) superar a Mangano para quedarse con el 4.º lugar, mientras López aumentaba su diferencia a 21 segundos. Mangano recuperó su posición una vuelta más tarde con los autos alcanzando 315 km/h en las rectas. Como se esperaba, López entró en la calle de boxes al final de la vuelta 14, con una ventaja de 21 segundos, ¿pero sería suficiente para conservar el liderazgo al volver a la pista? La respuesta fue: no. Salió adelante de Serrano y Gallo, pero lo superaron mientras él comenzaba a ganar velocidad.

En la vuelta final hubo un duelo intenso entre los dos líderes de puntos del campeonato, Gallo y Serrano. El italiano le arrebató con dificultad el liderazgo al español en la Curva Biassono. Serrano permaneció pegado a la parte posterior del auto de Gallo, a la espera de aprovechar el rebufo en la recta opuesta y hacer un rebase a todo o nada en la Curva Parabolica en la sección final de la pista. Gallo, quien adivinó los planes del español, bloqueó la línea interna en la recta opuesta, lo que obligó a Serrano a ir por la parte externa. El español sí logró estar por delante un momento, pero como tomó el camino más largo para atravesar la curva final, Gallo retomó el liderazgo en la recta frontal. Sin rendirse, José Serrano hizo un último esfuerzo por arremeter, pero se quedó corto y cruzó la línea de llegada a solo cuatro centésimas de segundo por detrás de Valerio Gallo. Coque López, después de una brillante conducción y una osada estrategia de boxes, terminó en el tercer lugar, con Baptiste Beauvois, Giorgio Mangano y Patrik Blazsán con pases para el gran baile.

Grupo C de la semifinal: Blue Moon Bay Speedway - Interno A

La grilla de salida para la carrera de la semifinal para la región América constó de nueve jugadores, de los cuales solo pasarían los cinco mejores a la Gran Final. En el primer lugar de largada para la carrera de 17 vueltas en la pista Blue Moon Bay Speedway - Interno A se encontraba Lucas Bonelli de Brasil (TGT_BONELLI), seguido del piloto chileno Ángel Inostroza (YASHEAT_Loyrot) en el segundo lugar, y otro brasileño, Igor Fraga (IOF_RACING17), en la tercera posición. Los pilotos debían superar al menos una vuelta con neumáticos medios y neumáticos duros, por lo que tenían al menos una parada en boxes obligatoria.

Los autos de carrera Ford GT salieron de la línea de largada limpiamente, sin ninguna maniobra de rebase seria, pero el canadiense Andrew Brooks (PX7-Deafsun) tuvo problemas de subviraje en la curva 4 e impactó contra la pared, lo que lo dejó rezagado a lo último del grupo. Por otra parte, el norteamericano Daniel Solis (PX7-Lamb) avanzaba para quedarse con el 6.º lugar tras haber largado último. Solis y el brasileño João Pessôa (GRID_JoaoSof) entraron a boxes al final de la primera vuelta para cambiar a los neumáticos medios más veloces de inmediato. En la vuelta 3, los primeros cuatro pilotos: Bonelli, Inostroza, Fraga y Juan Hernández (TX3_Kangreti) de Guatemala, comenzaron a alejarse de la manada, por lo que acumularon una diferencia de 3,4 segundos respecto al auto en 5.º lugar de Brooks. Al final de la vuelta 4, los líderes hicieron su parada en boxes, todos cambiaron a los neumáticos medios, y regresaron a la pista en el mismo orden.

A mitad de la carrera, los cuatro primeros autos ampliaron su diferencia a más de seis segundos, por lo que Adriano Carrazza (KoA_Didico15) de Brasil, Brooks y Randall Haywood (R8G_Originals) de EE. UU. luchaban por ese quinto y último lugar para pasar a la Gran Final. En la vuelta 11, Brooks hizo un intento de rebase osado por fuera de Carrazza en la larga curva 1 gradual, por lo que su Ford GT quedó adelante del brasileño, pero Carrazza recuperó su posición nuevamente en la horquilla de la curva 5. Fue entonces cuando la táctica de seguir al líder sin sobresaltos de los cuatro autos en la delantera pareció llegar a su fin, ya que Inostroza comenzó a ejercer presión sobre Bonelli con la intención de quedar primero.

Durante la batalla por el 5.º lugar entre Carrazza y Brooks, Haywood esperó pacientemente en el rebufo a la espera de que alguien cometiera un error. Y ese momento se presentó en la curva 6, cuando Brooks pisó el pasto de la parte interna, lo que lo ralentizó a él y a Carrazza lo suficiente como para que Haywood los superara. Brooks pudo recuperar el control del auto rápidamente, quedó adelante del brasileño y listo para saldar cuentas con el norteamericano, lo que logró en la siguiente vuelta.

En la penúltima vuelta, Inostroza finalmente hizo su jugada para quedarse con el liderazgo, fue por la parte interna de Bonelli al ingresar a la horquilla de la curva 4 para superarlo al momento de frenar. Logró superarlo, aunque solo momentáneamente, ya que Bonelli se mantuvo por la parte interna en la siguiente curva. Esto obligó a Inostroza a ir por la parte externa de la curva 5, lo que le permitió a Bonelli, y a Fraga, superarlo y dejarlo en un decepcionante tercer puesto. La carrera finalizó con Lucas Bonelli cruzando primero la línea de llegada, seguido de Igor Fraga, Ángel Inostroza, Juan Hernández y Andrew Brooks, quien se quedó con el último lugar que quedaba para pasar a la Gran Final.

Gran Final: Dragon Trail - Costero

Todo se definió en esta carrera. Los últimos 16 pilotos restantes lucharon en una carrera de 22 vueltas en el desafiante circuito Dragon Trail – Costero para decidir quién regresaría a casa como el campeón de la Nations Cup 2021. Debido a que los puntos valían el doble en este desafío, la mayoría de los corredores tenía una probabilidad matemática de ganar, pero el favorito aún era Valerio Gallo de Italia, quien había mantenido una posición dominante en 2021. Gallo entró a la Gran Final con 30 puntos, y su rival, José Serrano, con 8 puntos por detrás. Y fueron estos dos quienes tuvieron los tiempos más rápidos de clasificación, por lo que sus Ford GT LM Spec II Test Car quedaron en primera fila, con Serrano en la primera posición de largada. El campeón de la región América, Lucas Bonelli de Brasil comenzó en la tercera posición, con Takuma Miyazono de Japón en 4.º lugar. Como pasa con cada Gran Final de la Nations Cup, los pilotos debían al menos hacer una vuelta en neumáticos blandos, medios y duros, por lo que debían parar en boxes al menos dos veces.

No bien se encendieron las luces verdes, fue evidente de que sería una guerra a todo por el todo, ya que cada piloto buscó mejorar su posición en la curva 1. Fue Kanata Kawakami de Japón quien logró la mayor hazaña al superar al compatriota Takuma Miyazono en neumáticos duros más lentos, y a Bonelli, también con neumáticos duros, por la parte externa después de la curva 3. Luego, Gallo hizo una maniobra de manual para superar a Serrano y quedarse con el liderazgo en la horquilla. Los autos quedaron en formación a mitad de la primera vuelta, con los cinco primeros autos en neumáticos medios: Gallo, Serrano, Kawakami, Juan Hernández de Guatemala y Andrew Lee de Australia.

En la segunda vuelta, Kawakami hizo notoria su presencia cuando superó a Serrano para quedarse con el 2.º lugar en la curva de la horquilla hacia la recta frontal. Al final de esta vuelta, el primer grupo de pilotos hizo su parada en boxes, incluido el campeón defensor Miyazono, Coque López de España y el campeón de 2018, Igor Fraga de Brasil, quien había comenzado en un decepcionante 14.º lugar. Mientras Miyazono y Fraga cambiaban a neumáticos blandos, López optó por reservarlos para el final de la carrera y cambió a los medios.

Al comienzo de la vuelta 4, Gallo incrementó su liderazgo a 1,2 segundos, mientras que una brecha de menos de un segundo separaba a los autos entre el 2.º y 5.º lugar (Kawakami, Serrano, Hernández y Andrew Lee de Australia). El desastre golpeó a Kawakami en la siguiente vuelta, cuando exigió demasiado a su Ford GT en la curva 4 a la derecha, por lo que perdió el control de la parte trasera y terminó golpeando la parte interna de la pared. Tuvo suerte de solo descender cuatro lugares, pero se quedó sin posibilidad de quedarse con el campeonato de la serie.

Mientras tanto Miyazono estaba discretamente recortando la diferencia del liderazgo, ya que lideraba al grupo de pilotos con una parada más en su haber. También, el francés Baptiste Beauvois ascendía de posición poco a poco, que había largado último, ahora estaba en 10.º lugar. En la vuelta 7, los líderes entraron a boxes, con Gallo y Hernández optando por cambiar a los neumáticos blandos, mientras que Serrano y Lee cambiaron a los medios. Solo el tiempo diría quién estaba optando por la estrategia correcta. Cuando regresaron a la pista, aunque Mangano tenía el liderazgo oficial de la carrera, todavía debía hacer su parada en boxes, por lo que el verdadero líder era Miyazono, con Gallo por detrás con una diferencia de 1,9 segundos. Para sorpresa, Ryota Kokubun de Japón, quien también corría con neumáticos blandos, pasó al 4.º puesto con Fraga y Serrano por detrás.

En la vuelta 9, Gallo demostró por qué era el que había que derrotar este año, ya que superó como un maestro a Miyazono por fuera de la curva 11 para quedarse con el liderazgo. Al final de la vuelta 10, Miyazono hizo su parada final en boxes y cambió a neumáticos medios con la esperanza de que resistieran hasta el final. Esto puso a Kokubun en el segundo puesto momentáneamente, seguido de Hernández, Mangano y Serrano. Después de una serie de paradas en boxes en las sucesivas vueltas, Miyazono se abrió camino hasta el 4.º puesto, detrás de Gallo, Hernández y Mangano, quien aún debía hacer una parada en boxes. También vale mencionar que Beauvois ascendió al 6.º lugar.

En la vuelta 17, Gallo y Hernández en segundo lugar hicieron su parada final en boxes para completar su tramo con los neumáticos duros más lentos. Volvieron a la pista en 2.º y 4.º lugar respectivamente (el líder de la carrera, Mangano, aún debía hacer su parada final en boxes), con Miyazono entre medio de ellos y Beauvois en 5.º lugar. Con solo cuatro vueltas restantes, Gallo, en los neumáticos duros, debió hacer uso de toda su destreza para mantener a raya a Miyazono en neumáticos medios y Beauvois en blandos. ¡El campeonato de la Nations Cup se definiría con la victoria de cualquiera de estos tres pilotos!

A mitad de la vuelta 18, Miyazono superó a Gallo en la horquilla de la curva 11, por lo que se quedó con el liderazgo, pero Miyazono cometió un error de conducción en la chicana y le devolvió la punta al italiano. Mientras Miyazono intentaba desesperadamente superar a Gallo, Beauvois comenzó a acechar al piloto japonés con la intención de superarlo. Encontró su oportunidad en la vuelta 19 después de la chicana, por lo que se posicionó en 2.º lugar y puso la mira en el Ford GT rojo de Gallo. ¿Podría el francés lograr la hazaña casi imposible de pasar de último a primero en la Gran Final?

Beauvois aprovechó el rebufo de Gallo y se quedó como líder en la penúltima vuelta, pero sus neumáticos blandos estaban desgastados, lo que le permitió a Gallo quedarse bien cerca a lo largo de la vuelta para poder hacer su movida. Tal vez fue debido a la presión que ejerció Gallo, pero Beauvois perdió el control del auto brevemente al atravesar la complicada chicana, lo que le dio a Valerio Gallo la oportunidad que necesitaba para recuperar el primer lugar. El italiano no miró atrás y cruzó la bandera a cuadros para quedarse con el título del campeonato de la Nations Cup 2021 de manera arrasadora. Terminó 18 puntos por delante de José Serrano (quien le seguía en segundo lugar) que terminó en 4.º lugar esta carrera, y 22 de diferencia respecto a Takuma Miyazono en tercer lugar. El brillante desempeño de Baptiste Beauvois en la Gran Final le permitió quedarse con el 4.º lugar de la serie.

Esto dijo Gallo tras obtener su primer título de la Nations Cup: “Fue una gran serie, haber podido quedarme con el título de la Nations Cup, ganar cuatro rondas y la Olympic Virtual Series. Sí, es algo mágico. Realmente no sé cómo describir lo que siento ahora porque me estuve descubriendo a mí mismo a lo largo del año. Quiero dedicarle este campeonato a toda la gente que me apoyó”.

Serie 2021 de la Nations Cup - Finales Mundiales
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