MONTECARLO, Mónaco (23 de noviembre de 2019) – Las Finales Mundiales de los FIA Gran Turismo World Championships, que se realizaron en el majestuoso Principado de Mónaco, llegaron a su segundo día de competencia hoy con el final culminante de la Manufacturer Series. Si bien una lluvia torrencial y fuertes vientos azotaron a los residentes de la zona costera, el aire dentro del Sporting Monte Carlo Complex era electrizante, con el favorito, Mercedes-Benz, buscando alcanzar la gloria tras un año brillante donde fuimos testigos de sus dos victorias de World Tour en Nueva York y en Salzburgo.

Mercedes-Benz parecía difícil de vencer en Mónaco tras haber conseguido el mejor tiempo de vuelta en la clasificación general con Tom Lartilleux detrás del volante; sin embargo, Toyota no se daría por vencido, ya que su piloto estrella, Igor Fraga, estaba decidido a redimir su posición como uno de los mejores pilotos del mundo después de un desastroso rendimiento en las semifinales de la Nations Cup el día anterior. Gracias a una brillante conducción por parte de Fraga en la clasificación de los 6 mejores, que determinó el orden de largada para la primera carrera, Toyota consiguió la primera posición de salida por sobre el fabricante alemán. El escenario estaba listo y era hora de que los equipos se enfrentaran.

Carrera 1 de la Manufacturer Series

En la carrera de 20 vueltas en el circuito Dragon Trail - Jardines II, todo se redujo a la estrategia de neumáticos. Las reglas requerían el uso de neumáticos blandos, medios y duros, cada tipo un mínimo de seis vueltas, y que cada piloto (tres por cada equipo) corriera al menos cinco vueltas. En la primera posición de la grilla, el brasilero Igor Fraga optó por neumáticos blandos de entrada. Cody Nikola Latkovski de Australia posicionó al Mercedes-Benz AMG GT3 de su equipo en segundo lugar, mientras que Baptiste Beauvois de Francia completó el tercer lugar con el RC F GT3 del equipo Lexus.

Con neumáticos blandos, Toyota pudo dominar la punta desde el comienzo. Por otra parte, Mercedes-Benz, que largó con neumáticos medios, optó por reservarse los neumáticos más rápidos para después. Irónicamente, la baja velocidad en las curvas de los neumáticos duros ayudó a mantener al resto del grupo alejado del Toyota en la punta, especialmente al Lexus con neumáticos blandos en tercera posición, que no pudo superar al AMG GT3, lo que le otorgó al Supra una ventaja desde temprano.

Durante gran parte de la carrera, la acción se enfocó en el medio del pelotón, con el Aston Martin V12 Vantage, el Alfa Romeo 4C, el Jaguar F-Type, el BMW, el Chevrolet Corvette C7 y el Ford GT LM Spec luchando por el 4.º lugar. Porsche, para sorpresa de todos, con el héroe de la World Tour de Tokio, Ángel Inostroza, al volante, descendió al fondo debido a repetidos incidentes de contacto con otros autos. Tras dejarle el volante a Matt Simmons de Australia, el 911 RSR descendió aún más, al 10.º lugar, ya que se despistó debido a un incidente con el Corvette que quedó atravesado en la pista.

Al final de la vuelta 12, el equipo Mercedes-Benz hizo su parada en boxes para cambiar a neumáticos blandos para una arremetida final hacia la meta. Toyota y Lexus ahora se encontraban ambos con neumáticos duros en las posiciones 1-2, por lo que el piloto Tom Lartilleux de Mercedes-Benz tenía un déficit de nueve segundos a compensar. El francés demostró gran habilidad al volante ya que se apoderó sin problemas del 3.º lugar que ocupaba el Ford GT del norteamericano Armen Aghakhan, que había avanzado de posición cuando el AMG GT3 hizo su parada en boxes.

Mientras el Aston Martin de Fabián Portilla (Chile) y el Jaguar de Vinicius Neto (Brasil) luchaban por la séptima posición, Lartilleux finalmente logró alcanzar al Lexus de Adriano Carrazza (Brasil) en la penúltima vuelta, después de que el brasilero hubiese defendido valientemente su posición del ataque del AMG GT3, pero al final no pudo con la diferencia de velocidad entre los neumáticos duros y blandos, que se estima cerca de tres segundos por vuelta. Pero esta batalla evitó que el Mercedes-Benz se acercara al Supra piloteado por el francés Rayan Derrouiche. Por esta razón, el Supra logró una fácil victoria, dentro de todo, gracias a su excelente trabajo en equipo y la fenomenal consistencia de los tres pilotos de Toyota que condujeron durante toda la carrera prácticamente de manera impecable.

Carrera 2 de la Manufacturer Series
Manufacturer Series, Race 2

Con otros 12 puntos en juego para el 1.º puesto, el lugar de la segunda carrera fue nada más y nada menos que WeatherTech Raceway Laguna Seca, un circuito que se presentó en Gran Turismo Sport este fin de semana. Un circuito favorito de muchos competidores. Cada equipo tenía la tarea de completar 20 vueltas en autos de carrera Gr.4 con las mismas reglas generales que para la Carrera 1: los tres pilotos debían manejar un mínimo de cinco vueltas cada uno y usar los tres tipos de neumáticos.

Por haber ganado la carrera anterior, Toyota se ganó la primera posición de salida, con Mercedes-Benz en segundo lugar y el Lexus y el BMW en segunda fila. Tomoaki Yamanaka de Japón fue el primero del equipo Toyota en sentarse al volante con su 86 con neumáticos medios, mientras que Cody Nikola Latkovski de Australia se sentó al volante del Mercedes-Benz SLS AMG con neumáticos blandos.

La estrategia de Mercedes-Benz era clara: superar a Toyota lo antes posible para tener el liderazgo y aprovechar los neumáticos blandos para generar una gran brecha, ya que estos neumáticos son aproximadamente dos segundos más rápidos que los medios por vuelta. Las cosas no salieron exactamente según el plan cuando el SLS superó al 86 en la curva 5. Por otra parte, el BMW M4 de Nicolás Rubilar de Chile superó al Lexus RC F del francés Baptiste Beauvois para quedarse con el 3.º lugar.

El Audi TT Cup, piloteado por Tatsuhiko Kato de Japón, y el Alfa Romeo C4 con Alonso Regalado de Perú detrás del volante tuvieron un enfrentamiento en la vuelta 4, mientras que el Aston Martin V8 Vantage de Ayumu Takita (Japón) escaló dos posiciones al 5.º lugar. Para ese entonces, el Mercedes-Benz comenzaba a alejarse y a marcar una diferencia de cuatro segundos respecto al resto.

La mayoría de los autos hizo su primera parada en boxes en la vuelta 6, pero Mercedes-Benz y Lexus decidieron permanecer en la pista a fin de aprovechar lo más posible sus neumáticos blandos. En la vuelta 8, hicieron sus respectivas paradas en boxes, con Anthony Felix de EE. UU. como piloto del SLS con neumáticos duros y Andrew Brooks de Canadá al volante del RC F con neumáticos medios.

En la vuelta 12, el RC F finalmente alcanzó al SLS AMG, gracias a sus neumáticos con mayor agarre, y se quedó con el liderazgo, pero tras la parada en boxes final, el piloto estrella de Mercedes-Benz, Cody Nikola Latkovski de Australia, superó a Adriano Carrazza de Brasil al volante del Lexus en la vuelta 15. Por otra parte, el Toyota en tercera posición conducido por el francés Rayan Derrouiche arremetía con fuerza, por lo que finalmente pudo superar al RC F en el tirabuzón en la vuelta 17 y acercarse al paragolpes trasero del SLS en la vuelta 19. La vuelta final fue un duelo entre dos muy intenso, ya que ningún piloto estaba dispuesto a ceder ni un milímetro. Fue una victoria muy reñida, ya que el Mercedes-Benz logró cruzar la línea de meta con un muy pequeño margen de 0,062 segundos, lo que le permitió quedarse con la primera posición de largada para la Gran Final.

Gran Final de la Manufacturer Series

Todo se redujo al evento final del año para determinar al campeón de la Manufacturer Series de los FIA Gran Turismo Championships 2019. Considerando que los puntos valen el doble para la Gran Final, los equipos de BMW, Lexus, Alfa Romeo y Aston Martin aún tenían una oportunidad de arrebatarle el título a Mercedes-Benz y Toyota, quienes lideraban la tabla con 22 puntos cada uno. Mercedes-Benz y Toyota adoptaron diferentes estrategias. El equipo alemán con su piloto estrella, Cody Nikola Latkovski de Australia, decidió comenzar la carrera en el AMG GT3 con neumáticos blandos, mientras que el equipo Toyota decidió comenzar con Tomoaki Yamanaka de Japón en el GR Supra Racing Concept con neumáticos duros (los más lentos). El lugar de la carrera fue el complejo Tokyo Expressway - Anillo interior sur, donde los angostos caminos generan un entorno propicio para roces y golpes entre los autos: mucha pintura de carrocería estaba en peligro de arruinarse.

Yamanaka mostró sus habilidades desde temprano ya que superó al SLS AMG de Latkovski en la vuelta 1 de la carrera de 20 vueltas, a pesar de tener neumáticos más lentos. El equipo BMW, con el norteamericano Randall Haywood al volante, tuvo un mal comienzo ya que el M6 GT3 se abrió mucho en la primera curva y descendió al instante tres lugares hasta el 6.º lugar. Las cosas fueron de mal en peor para Mercedes-Benz, ya que unas curvas más tarde, el Alfa Romeo logró superarlo con Shogo Yoshida de Japón detrás del volante.

Con los autos alcanzando velocidades de 260 km/h en la recta opuesta, donde Mercedes-Benz recuperó la segunda posición, los 8 primeros autos se amontonaron con solo un poco más de un segundo de diferencia entre sí. El liderazgo pasó de un equipo a otro en las vueltas siguientes, con Toyota, BMW y Mercedes-Benz como los tres principales al frente. Para la vuelta 6, los equipos en los primeros puestos comenzaron a alejarse del resto del grupo. Cada auto, a excepción de BMW, hizo su parada en boxes. Anthony Felix de EE. UU. se sentó al volante del Mercedes-Benz (con neumáticos duros), mientras que Rayan Derrouiche de Francia tomó el mando del Supra (con neumáticos medios).

Derrouiche fue capaz de superar a Felix en la siguiente vuelta para quedarse con el liderazgo general. Esto incitó a que otros acecharan al Mercedes-Benz, por lo que el auto estuvo rebotando como bola de pinball hasta descender al 6.º lugar. Mientras una intensa batalla se desató por la segunda hasta la sexta posición, Toyota como líder había generado una brecha de cinco segundos para la vuelta 10, la mitad de la carrera. En ese punto, el segundo lugar se encontraba disputado entre el Alfa Romeo de Alonso Regalado de Perú y el Jaguar F-Type de Vinicius Neto de Brasil, este último logró escalar posiciones desde el 9.º lugar en la grilla de salida.

Después de la última parada en boxes, Fraga se sentó al volante del Supra con neumáticos blandos. Por otra parte, Tom Lartilleux (Francia) del equipo Mercedes-Benz logró alcanzar el 2.º lugar para la vuelta 14, pero el único modo en que podría llegar a alcanzar a Toyota, que tenía una diferencia de 10 segundos en ese punto, era que Fraga cometiese un grave error de conducción; ¿podría impactar un rayo por segunda vez?

En las vueltas finales de la carrera vimos en escena al Chevrolet Corvette C7, con el japonés Koki Mizuno al volante, que apareció de la nada para pelear por el 3.º lugar, que avanzó nueve lugares desde el fondo del pelotón. Con el Supra con la victoria prácticamente asegurada, la batalla por los dos lugares restantes en el podio se hizo más intensa. El público estaba al borde de sus asientos mientras varios autos se superaban entre sí, pero luego de la conmoción, fue el equipo Mercedes-Benz el que se quedó con el 2.º lugar y, para sorpresa de todos, el equipo Chevrolet terminó en 3.º lugar.

Después de la suma de puntos totales, Toyota se quedó con el título de la FIA GT Manufacturer Series 2019, seguido de Mercedes-Benz, Alfa Romeo, Aston Martin y Lexus, en ese orden.
Esto le permitió a Fraga redimirse tras su pobre desempeño en la Nations Cup. Después de la carrera dijo: “Tengo muchos sentimientos encontrados después de lo que sucedió ayer, pero aún tenía ese objetivo de ganar la Manufacturer Series. Estoy muy feliz ahora porque mi equipo logró cumplir su objetivo, y esta victoria no habría sido posible sin mis compañeros, Tomoaki (Yamanaka) y Rayan (Derrouiche)”.

Latkovski del equipo Mercedes-Benz en el segundo puesto del podio dijo: “Es genial estar en el podio. Estoy muy orgulloso de lo que logramos, desafortunadamente la situación no fue de lo más favorable y cometimos algunos errores de estrategia, pero esto es lo que ocurre en las carreras. No tengo más que palabras de agradecimiento para Anthony (Felix) y Tom (Lartilleux), mis compañeros, y felicitar al equipo Toyota por su gran desempeño”.