Salzburg, Oostenrijk (13 september 2019) – De vierde ronde van de FIA Gran Turismo Championships 2019-serie begon vandaag in de spectaculaire Red Bull Hangar-7, tegen een achtergrond van exotische racevliegtuigen en raceauto's. De eerste dag stond in het teken van de Manufacturer Series, waarbij 36 coureurs uit alle hoeken van de wereld 12 teams vormden om 'hun' fabrikant te vertegenwoordigen. Uiteindelijk ging het ongenaakbare Mercedes-Benz met de eer aan de haal in Salzburg. Het was de tweede keer op rij dat het Duitse merk won in de 2019-serie.

De Manufacturer Series kreeg een nieuw format voor het evenement in de Red Bull Hangar-7: slechts twee races, race 1 en de Grote Finale, met dubbele punten voor de finalerace. Tijdens elke race moesten alle drie de coureurs aan bod komen en moesten alle drie de bandensoorten (zacht, normaal en hard) worden gebruikt. Alleen bij regenachtige omstandigheden volstond het gebruik van enkel regenbanden.

Race 1

De startopstelling werd bepaald door een kwalificatiesessie gevolgd door de top-6-kwalificatie. De Audi R8 LMS van Martin Grady (VK) pakte poleposition, respectievelijk gevolgd door de Porsche 911 RSR van Tatsuya Sugawara (Japan) en Lewis Bentley (VK) met zijn Peugeot RCZ Gr.3. De locatie: 17 ronden op de uitdagende Red Bull Ring met zware regen.

De race begon zonder incidenten. Alle 12 auto's kwamen zonder kleerscheuren de eerste bocht door. De bandenselectie speelde geen rol, want alle teams stonden de gehele race op regenbanden. De eerste paar ronden veranderde er niets in de rangschikking. De meeste actie voltrok zich in het middendeel. Voor de auto's met achterwielaandrijving en voorin geplaatste motoren was het moeilijk om grip te krijgen op het gladde wegdek.

In ronde 5 kreeg de Mercedes-Benz AMG GT3 de smaak te pakken, nadat hij eerder zijn 4e positie algemeen was kwijtgeraakt aan de Ford GT van Adam Wilk (Australië). In ronde 4 had Tom Lartilleux (Frankrijk) dat plekje terugveroverd. In de volgende ronde besloot Porsche de pits in te gaan voor nieuwe banden en een nieuwe coureur: Daniel Carmo uit Brazilië. De 911 sloot als 4e weer aan, slechts vier seconden achter de raceleider.

De Audi R8 LMS behield zijn voorsprong op de Peugeot RCZ en de Mercedes-Benz AMG GT3 in het eerste deel van de race. Team Mercedes-Benz dook in ronde 8 de pits in voor nieuwe Michelins en zette topcoureur Cody Nikola Latkovski (Australië) achter het stuur. Wellicht als reactie maakte raceleider Audi een ronde later een pitstop voor een banden- en coureurswissel. Hayden Hunter uit Nieuw-Zeeland sprong achter het stuur en na de bliksemsnelle stop kwam Audi weer terug in de race op de 2e plaats, slechts 0,5 seconden achter de Peugeot, die nog moest binnenkomen. In ronde 11 maakte Peugeot zijn eerste pitstop en nam Takuya Okamoto uit Japan het stuur over. Vlak daarachter maakte Porsche zijn tweede pitstop, zodat derde coureur Tristan Bayless (VS) het tot aan de finish moest uitzingen. Audi had dezelfde strategie en kwam een ronde later binnen. De Amerikaan Zach Pettinicchi nam het laatste deel van de race voor rekening.

De beste actie van de race vond plaats in ronde 13. Latkovski aasde met z'n Mercedes-Benz op de 2e plek van de Peugeot in bochten 5 en 6 en sloeg toe bij het uitgaan van bocht 7, met de Audi op z'n hielen. In ronde 15 leek de strijd te gaan tussen vier auto's, maar in werkelijkheid ging het vooral tussen Team Audi en Team Porsche, aangezien Mercedes-Benz en Peugeot nog één keer moesten binnenkomen. Uiteindelijk kwam de Audi R8 LMS als eerste over de finish, goed voor 12 punten. Vlak daarachter finishte de Porsche 911 RSR met 10 punten. Mercedes-Benz werd 3e en pakte daarmee 8 punten.

Grote Finale

De uitslag van de eerste race diende als uitgangspunt voor de startopstelling van de Grote Finale. De Audi R8 LMS begon dus vanaf poleposition voor de race van 17 ronden op het legendarische Circuit de Spa-Francorchamps, onder een blauwe hemel en droge omstandigheden.

De race begon heftig. In de eerste bocht passeerde de Mercedes-Benz AMG GT3 van Lartilleux, die op zachte banden stond, de Porsche van Bayless, op normale banden. Een paar seconden later verloor Lewis Bentley de macht over het stuur van zijn Peugeot RCZ Gr.3 in Eau Rouge (bochten 2, 3 en 4) en drukte hij z'n neus in de muur, waarna hij achteraan moest aansluiten. Ondertussen bleef Lartilleux aanvallen op het rechte stuk van Kemmel, op jacht naar de koppositie van de Audi R8 LMS, met vlak achter hem Bayless in de Porsche. Na afloop van ronde 1 waren de kaarten dus opnieuw geschud en lag Mercedes-Benz op kop, gevolgd door Porsche, Audi en Aston Martin.

Terwijl Mercedes-Benz langzaam maar zeker wegreed van de rest en in ronde 6 een voorsprong had van meer dan zes seconden, ontstond er een felle strijd om de derde plaats. Pettinicchi in de Audi deed er alles aan om het kwartet achter hem op afstand te houden, geleid door Fabian Portilla (Chili) in de Aston Martin Vantage en gevolgd door de Ford GT van Wilk en de Chevrolet Corvette van Michael Avansino (VS). Uiteindelijk stond Audi zijn plek af door een pitstop te maken aan het einde van ronde 6 en over te stappen op zachte banden met Hunter nu achter het stuur. De Audi sloot als 6e weer aan.

Halverwege, terwijl het steeds donkerder werd, maakte raceleider Mercedes-Benz zijn eerste pitstop. De auto werd bijgetankt en kreeg nu harde banden, die een seconde per ronde langzamer bleken te zijn dan de zachte banden. Anthony Felix (VS) stapte achter het stuur. Door de pitstop lag Porsche nu 1e, met een voorsprong van ruim 19 seconden op de Audi en de Aston Martin. Mercedes-Benz lag daar weer anderhalve seconde achter. Ondertussen werkte Team BMW, met Coque López achter het stuur, zich naar de 5e plaats, terwijl het als 11e van start was gegaan.

In ronde 9 kwam Porsche de pits in voor de eerste keer, om bij te tanken en over te stappen op harde banden. Mercedes-Benz kwam ook binnen om over te schakelen op de iets snellere normale banden, nu met Latkovski achter het stuur, die als taak had de race uit te rijden zonder verdere pitstops. Porsche pakte de leiding, maar kwam een ronde later weer binnen om aan de vereiste van één ronde per bandensoort te voldoen. Net als Mercedes-Benz hoefde Sugawara, de nieuwe bestuurder van de 911, zich nu alleen maar te concentreren op het uitrijden van de race. Ondertussen ging Aston Martin aan kop, maar na een reeks pitstops van de andere deelnemers dook Mercedes-Benz op aan kop van het klassement.

In ronde 14 ontstond een hevige strijd om de 4e plek tussen Tomoaki Yamanaka (Japan) in de Toyota Supra Racing Concept, die als 8e was begonnen, en Kenny Conomos (Australië) in de Jaguar F-Type Gr.3. In het laatste deel van het circuit gingen ze grotendeels zij aan zij en aan het einde van het rechte stuk van Kemmel haalde de Toyota de Jag uiteindelijk in. Yamanaka richtte zijn vizier vervolgens op landgenoot Sugawara in de Porsche en beroofde hem een ronde later van de 2e plaats.

Team Mercedes-Benz reed op z'n gemak naar de winst, met een voorsprong van uiteindelijk acht seconden. Goed voor 32 punten in totaal en de titel. Een grote verrassing was de 2e plaats van Team Toyota, genoeg voor de 3e plek in het algemeen klassement voor de Japanse fabrikant (23 punten). Porsches 3e plaats in de Grote Finale was goed voor de 2e plaats in het algemeen klassement (26 punten). Maar alle aandacht ging uit naar de coureurs van Mercedes-Benz, die erin geslaagd waren om voor de tweede keer op rij de titel te pakken, nadat ze een maand eerder al de Word Tour 2019 - New York hadden gewonnen.

“Iedereen heeft z'n steentje bijgedragen. Meer valt er niet te zeggen. We hebben alles volgens het boekje gedaan, kansen gepakt waar dat kon en risico's genomen. Uiteindelijk kwam alles op z'n plek. De nieuwe structuur is interessant, want we racen zo meer als een team. Toch vind ik individuele races ook belangrijk”, aldus Latkovski van Team Mercedes-Benz na de race.

World Tour 2019 – Red Bull Hangar-7
Uitslag finale Manufacturer Series

De laatste etappe van de World Tour 2019 - Red Bull Hangar-7 vindt morgen plaats. Dan strijden 24 van de beste coureurs ter wereld om de Nations Cup namens hun land. Het belooft een verhitte strijd te worden om dat felbegeerde plekje in de wereldfinales.