De finale van de Toyota GR Supra GT Cup, een merkenrace, ontpopte zich tot een geweldige opmaat voor de wereldfinales van de FIA Gran Turismo Championships 2020. Vierentwintig spelers van over de hele wereld kwamen via een videofeed samen om te zien wie de snelste was met de sensationele Toyota GR Supra. Het deelnemersveld — dat bestond uit 22 van de beste coureurs uit de online serie en twee coureurs die zich hadden gekwalificeerd via regionale events — werden onderverdeeld in twee groepen van 12, waarbij ze het in de halve finales tegen elkaar opnamen. De top zes van elke race verdiende punten en ging door naar de Grote Finale, waarbij de hoogstgeklasseerden dubbele punten kregen. Degene die aan het eind van de dag de meeste punten had, werd gekroond tot GR Supra GT Cup-kampioen van 2020. De startvolgorde van de races werd telkens bepaald door een kwalificatiesessie van 10 minuten. De Spanjaard José Serrano trapte de racedag af door de poleposition te pakken voor de eerste race terwijl nieuwkomer Jin Nakamura uit Japan aan kop mocht starten in de halve finale B.

Halve finale A

De halve finales werden verreden op de prachtig gelegen Fuji International Speedway in Japan. In deze sprint, van zeven ronden, stond iedereen de hele race verplicht op harde banden, zonder pitstops. Achter José Serrano uit Spanje (PR1_JOSETE) stond Rick Kevelham uit Nederland (HRG_RK23), met achter hem Valerio Gallo uit Italië (Williams_BRacer) en Coque López (Williams_Coque14), de regionale Nations Cup-kampioen van Europa, het Midden-Oosten en Afrika.

Na de start reden de 12 Supra's keurig achter elkaar aan en het was duidelijk dat iedereen voorzichtig aan deed, want in de eerste bochten reageerden de auto's springerig, als gevolg van de koude harde banden. Zodra de tweede ronde begon, sloeg Gallo toe. In bocht 1 remde de Italiaan laat en dook hij de bocht in voor de neus van Kevelham, op P2. Maar hij had te veel vaart en driftte naar de buitenkant, waardoor hij er niet langs kon. Gallo bleef dus 3e, maar zijn aanvallen hielden niet op.

Halverwege de race begon de top vijf weg te rijden van de rest, met Serrano op kop, gevolgd door Kevelham, Gallo, López en de Hongaar Ádám Tápai (TRL_ADAM18). Verderop had Carlos Salazar uit Portugal (pcm_stj) zijn handen vol aan de Italiaan Giorgio Mangano (Williams_Gio) in de strijd om de belangrijke 6e plaats, de laatste positie die toegang gaf tot de Grote Finale.

Tijdens de haarspeldbocht in bocht 6 van ronde 4 maakte Gallo, die erop gebrand was om Kevelhams P2 af te pakken, een gewaagde move naar de binnenkant. De twee auto's gingen zij aan zij door de bocht en raakten elkaar bijna rond de apex, maar Kevelham hield vast aan zijn racelijn en gaf de opdringerige Italiaan het nakijken. Daarna passeerde de andere Italiaan, Mangano, Salazar en veroverde hij de 6e positie.

Ronde 6 barstte van de actie. Gallo probeerde opnieuw Kevelham in te halen en remde laat voor bocht 1. Hij kwam langszij bij de Supra van Kevelham, maar de Vliegende Hollander gaf geen kik en gunde hem geen centimeter. In de laatste ronde vond de sensationeelste actie van de race plaats: Coque López probeerde Gallo agressief in te halen aan de buitenkant van bocht 15. Gallo was niet van plan hem erlangs te laten en ze gingen zij aan zij de laatste bocht door, maar López kwam met net wat meer snelheid het rechte stuk op en passeerde Gallo’s Supra om de 3e plek te bemachtigen, en die gaf hij niet meer weg. Maar het was de andere Spaanse coureur, José Serrano, die als winnaar uit de bus kwam en het zwart-wit geblokt als eerste passeerde en daarmee 12 punten pakte, voor Rick Kevelham, die met zijn 2e plaats 10 zuurverdiende punten kreeg.

Halve finale B

Net als de eerste race was de tweede halve finale een sprint van zeven ronden op de Fuji International Speedway, zonder verplichte bandenwissels. Jin Nakamura uit Japan (EDGE--RS) had voor een verrassing gezorgd met zijn poleposition en voelde zich ongetwijfeld opgejaagd door de bekende namen die achter hem stonden, zoals regionaal kampioen van Noord- en Zuid-Amerika Lucas Bonelli uit Brazilië (TGT_BONELLI), finalist van de regio Azië-Oceanië Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) en World Tour 2020 – Sydney-kampioen Takuma Miyazono (Kerrokuma_ej20).
Zoals verwacht begon de actie meteen, toen Miyazono – die zijn landgenoot Yamanaka in bocht 4 (100R) wilde inhalen – bijna van de baan spinde in de eerste ronde. Iedereen zat dicht op elkaar, met ongeveer drie seconden tussen de eerste negen auto's.

In ronde 2 vond de eerste inhaalactie plaats. Daniel Holland (MetalGear9493) uit Australië passeerde Mamoru Okada uit Japan (APEX-M_Okada) en veroverde zo P6. In de ronden daarna veranderde er weinig aan het speelveld, want de relatief onbekende Nakamura hield zich staande als een doorgewinterde professional en verdedigde zijn lijn tegen de achterliggers.

In ronde 5 heroverde Okada de 6e plek op Holland in de Coca-Cola-bocht (bocht 3), waarna hij de 5e plaats van Cody Nikola Latkovski uit Australië (Nik_Makozi) in het vizier kreeg. Ondertussen werd de rode Supra van Yamanaka belaagd door Miyazono, die wanhopig zocht naar een opening om de 3e plaats te veroveren, maar Yamanaka hield stug vast aan zijn racelijn en klassering.

Aan het begin van ronde 7 aasde Bonelli op de buitenkant bij Nakamura, die meteen de deur dichtgooide voor de Braziliaan. Misschien was dat de druppel die de emmer deed overlopen voor Bonelli, want in de listige haarspeldbocht van bocht 6 probeerde hij opnieuw Nakamura in te halen. Dit keer deed hij dat agressiever en kwam hij er wel langs.

Vervolgens kwam er een slotscène die niet zou misstaan in een Hollywoodkaskraker. Bij de koplopers brak de chaos uit toen Nakamura bocht 9 te ruim nam, waardoor Yamanaka langszij kwam. Terwijl ze door de superscherpe Dunlop-bocht (bocht 10) kwamen, besloot Yamanaka dat het nu of nooit was: hij remde iedereen eruit en dook naar de binnenkant van de Supra van raceleider Bonelli. Gedrieën gingen ze door de bocht, maar Yamanaka pakte de raceleiding over. Achter hem brak een gevecht uit toen Miyazono en Latkovski Bonelli en Nakamura van achteren naderden, wat leidde tot een viermansgevecht in de laatste bochten van het circuit.

Toen het stof was opgetrokken was Tomoaki Yamanaka als eerste over de finishlijn gereden, gevolgd door Bonelli, Nakamura en Latkovski, die erin was geslaagd Miyazono in de laatste bocht te passeren. Maar na de race kreeg Jin Nakamura een klap te verwerken: een tijdstraf van 2 seconden vanwege een botsing met een andere auto. Daardoor kon hij de Grote Finale wel vergeten. Het was een hartverscheurend einde voor de Japanse coureur, die het grootste deel van de race aan kop was gegaan. Maar ja, het kan verkeren in de racerij.

Grote Finale

Het laatste event van de dag was een race van 15 ronden op het beroemde Circuit de Spa-Francorchamps in België. In tegenstelling tot de halve finales was dit een race waarbij de pitstopstrategieën weleens een grote rol konden gaan spelen, aangezien iedere coureur verplicht minimaal een ronde op zachte, normale en harde banden moest rijden. En ondanks de zeges in de halve finales van de Spanjaard José Serrano en de Japanner Tomoaki Yamanaka werd de startopstelling voor de Grote Finale opnieuw bepaald door een kwalificatiesessie van 10 minuten. Daarin bleek Serrano weer de snelste te zijn, gevolgd door Takuma Miyazono uit Japan en Lucas Bonelli uit Brazilië.

Zodra de lichten op groen stonden, brak er een strijd los om de eerste bocht. Vele auto's raakten elkaar bijna in het strijdgewoel, maar iedereen kwam er ongeschonden doorheen. Serrano, Miyazono en Bonelli gingen op zachte banden aan kop en het middenveld — van de Australiër Cody Nikola Latkovski op P4 tot Yamanaka op P9 — stond op de normale Michelins, met een duidelijk andere pitstrategie dan de raceleiders. In ronde 3 hadden de eerste drie coureurs een voorsprong opgebouwd van 5 seconden, terwijl de als 5e gestarte Italiaan Giorgio Mangano uitviel vanwege technische problemen.

In ronde 4 liet Angel Inostroza uit Chili Latkovski stof happen op het rechte stuk van Kemmel, door vanuit de slipstream achter de Australiër met 250 km/u toe te slaan en de 4e plek over te nemen.

De eerste pitstops van belang vonden plaats in ronde 8, toen de drie raceleiders binnenkwamen met een comfortabele voorsprong van 13 seconden op de nummer 4, Latkovski, die zelf 15 seconden voorlag op de nummer 5, Ádám Tápai uit Hongarije. Koploper José Serrano stapte over op de normale banden, net als Lucas Bonelli, maar de nummer 2, Miyazono – bekend vanwege zijn gewiekste pitstopstrategieën – koos eigenwijs voor de harde banden. Toen de drie auto's de baan weer op kwamen, bouwde Serrano meteen een voorsprong op terwijl Bonelli Miyazono te grazen nam in de Bus Stop-chicane en de 2e plaats overnam. Gezien het feit dat er een verschil van 3,5 seconden tussen de zachte en de harde band was, vroegen velen zich af of Miyazono een inschattingsfout had gemaakt door te vroeg op de harde Michelins over te stappen. Met het vizier gericht op de trage Miyazono nam Inostroza – net overgeschakeld op zachte banden – P4 over van Tápai.

In ronde 9 kwam Miyazono voor de tweede keer binnen en nu koos hij voor de normale banden. Hij keerde terug op de baan als 6e, maar nu zijn bandenverplichting erop zat, kon hij de rest van de race uitrijden zonder nog te stoppen. Ondertussen bleef, de als 7e gestarte Italiaan, Valerio Gallo plekken winnen door Inostroza in te halen in Les Combes om zo de 3e plaats in handen te krijgen.

Op driekwart van de race had Serrano een comfortabele voorsprong van 2,1 seconden op de nummer 2, Bonelli, maar beiden hadden nog een stint op de harde banden voor de boeg. De Braziliaan ging in ronde 13 als eerste voor de bijl en maakte zijn laatste pitstop. Ook Gallo kwam binnen en aangezien Inostroza een ronde eerder een pitstop had gemaakt, lag Miyazono opeens – bijna op magische wijze – op plek 2.

Met nog maar één ronde te gaan kwam Serrano binnen voor zijn laatste pitstop, met een voorsprong van 20 seconden op Miyazono. Hij had de titel in zijn zak, want zelfs als hij 2e zou worden bij winst van Miyazono, zou hij in het algemeen klassement op kop blijven. Na de bandenwissel keerde de Spanjaard terug de baan op achter Miyazono... maar ook achter Bonelli! Niemand had verwacht dat Serrano 3e zou worden. Het hele klassement werd door elkaar gehusseld en in een oogwenk was hij gezakt van 16 punten – goed voor de titel – naar 14 punten, terwijl Miyazono’s puntentotaal van 15 hem naast Bonelli aan kop van het klassement bracht. Omdat hij de Grote Finale had gewonnen, werd de Japanner uitgeroepen tot de kampioen.

Zo geschiede. Miyazono had het 'm weer geflikt door iedereen te verbazen met zijn pitstrategie en opnieuw een indrukwekkende zege te boeken. Bonelli had ook een sterke race gereden en finishte als tweede, goed voor de 2e plaats in het klassement, gevolgd door Serrano op plek 3 en diens landgenoot Coque López op plaats 4.

Takuma Miyazono, de kersverse GR Supra GT-kampioen van 2020, na de inhaalrace: “Ik ben heel blij dat alles zo goed samenkwam voor mij. Iedereen was zo sterk dat ik me gelukkig prijs met de titel. Ik ben ook blij dat mijn pitstrategie werkte, maar het was zenuwslopend tot het laatste moment. Ik kan niet wachten om dit momentum mee te nemen naar de wereldfinale van de Nations Cup.”

Uitslag Toyota GR Supra GT Cup 2020-serie