Tokio, Japan (21 augustus 2021) - De FIA Certified Gran Turismo Championships bereikten vandaag het midden van de 2021-serie met de World Series Showdown. Het programma werd afgetrapt met de Manufacturer Series, de strijd tussen 36 coureurs die uitkomen voor 12 van de grootste automerken ter wereld.

De 12 Manufacturer Series-teams – geselecteerd op basis van hun resultaten in seizoen 1 van de online serie – leverden verplicht drie coureurs aan, één per race. In elke race konden punten worden verdiend en in de Grote Finale zoals gewoonlijk dubbele punten.

Vooraf waren Toyota, Porsche en Subaru de grote favorieten voor de titel van de Manufacturer Series, maar zoals altijd met World Series-races was de kans op een verrassende winnaar niet alleen aanwezig, maar zelfs aanzienlijk.

Race 1: Alsace - Dorp

De actie begon met een race van 10 ronden op het landelijke circuit Alsace - Dorp in Frankrijk, waar de Japanse coureur Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) zijn Toyota GR Supra Racing Concept op poleposition parkeerde met een razendsnelle rondetijd van 1:48,352. Op plaats 2 stond de Volkswagen Beetle van Roberto Sternberg uit Brazilië (VRBT__Amarok23), gevolgd door de Duitse coureur Miroslaw Kravchenko (V1_Miro) in de Mazda RX-Vision GT3 op P3. Daarachter stond de immer snelle Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) uit Frankrijk in de Mercedes-Benz AMG GT3. Iedereen moest één ronde op zachte en medium banden uitrijden, dus alle teams moesten een pitstop incalculeren.

Tijdens de rollende start sprintte de Toyota Supra GR, de enige in de top vijf die op zachte banden stond, meteen weg van de rest. Aan het einde van ronde 1 had Yamanaka een voorsprong van twee seconden opgebouwd op Sternberg, Kravchenko en Beauvois. Mario Straka uit Slowakije (KKR_Mario), naast Yamanaka de enige coureur die op zachte banden was begonnen, snoepte met zijn Nissan GT-R Gr.3 de 5e plaats af van de Jaguar F-Type van Ádám Tápai uit Hongarije.

Straka haalde alles uit de zachte Michelins, die meer grip bieden, en schoof een plaatsje op naar P4 door Beauvois (Mercedes-Benz) eruit te remmen in bocht 4 van ronde 3. In dezelfde ronde kwam een aantal auto's binnen voor een pitstop, waaronder Beauvois en Kravchenko (Mazda), om op de zachte banden over te stappen en Yamanaka weer in het vizier te krijgen, die op dat moment een voorsprong van 4 seconden had opgebouwd. Sternberg, die een plaats achter de Japanner zat, ging de volgende ronde naar binnen, terwijl de Toyota Supra op de baan bleef.

Halverwege de race ontstond er een heftige strijd om de 4e plaats tussen Beauvois (Mercedes-Benz) en Sternberg (Volkswagen). Ondertussen maakte raceleider Yamanaka zijn verplichte pitstop, waarbij hij overstapte op de medium banden en de baan weer op ging met een voorsprong van 2,7 seconden op de nummer 2, de Mazda RX-Vision van Kravchenko.

Met snelheden van meer dan 200 km/u op het rechte stuk brachten de Mazda RX-Vision (Kravchenko) en de Volkswagen Beetle (Sternberg) de voorsprong van de Toyota terug tot minder dan drie seconden tegen het einde van ronde 7, maar de Japanse coureur was de lachende derde toen er een fel duel uitbrak tussen Sternberg en Kravchenko. Terwijl de RX-Vision GT3 druk bezig was met het afhouden van de VW Beetle Gr.3 bouwde Yamanaka zijn voorsprong weer uit tot meer dan drie seconden in de een na laatste ronde, waarmee hij de zege voor Toyota in de knip had.

Tijdens de laatste ronde zat iedereen op het puntje van zijn stoel, want de Mazda en de Volkswagen tilden de actie naar een nog hoger niveau. Sternberg (Volkswagen) nam in bocht 4 de 2e plaats over van Kravchenko (Mazda), maar een paar bochten later sloeg de Duitser alweer toe. Toen de Mazda RX-Vision bocht 8 te ruim nam, heroverde de VW plaats 2. Terwijl dit duel werd uitgevochten, veroverde de Jaguar F-Type van Tápai de 4e plaats op de Mercedes-Benz AMG GT3 (Beauvois). Nadat de stofwolken waren opgetrokken, had Tomoaki Yamanaka’s Toyota Supra Racing Concept de finishlijn als eerste gepasseerd na een foutloze race, goed voor de 12 punten voor zijn team. Roberto Sternberg pakte 10 punten voor Team Volkswagen en Miroslaw Kravchenko’s 3e plaats was goed voor 8 punten voor Mazda.

Race 2: Autodromo Lago Maggiore - West

De tweede race van de dag bestond uit 13 ronden op het circuit Autodromo Lago Maggiore - West. De Japanse coureur Hiroshi Okumoto (HIROGRAND_1009) verraste vriend en vijand door met zijn Volkswagen Scirocco Gr.4 de poleposition te pakken, voor de ervaren Canadese coureur Jeff Gallan (LLOYDZZELITE) in de Mazda Atenza Gr. 4 en José Serrano uit Spanje (PR1_JOSETE) in de Porsche Cayman GT4 Clubsport. Mede-Spanjaard Coque López in de Toyota 86 Gr.4 (coqueIopez14) en Robert Heck uit de Verenigde Staten in de Peugeot RCZ (Robby--Heck) pakten plekken 4 en 5. Door internetproblemen slaagde Mercedes-Benz er helaas niet in om zich te kwalificeren voor deze race.

Aangezien er geen verplichte coureurs- of bandenwissels waren, zou het een snelle race naar de finish worden, zonder pitstops. Na de rollende start ging de Volkswagen Scirocco van Okumoto (HIROGRAND_1009) aan kop door bocht 1, een scherpe bocht naar links, gevolgd door een hairpin. De startvolgorde bleef min of meer intact tijdens de eerste drie ronden, tot er een strijd losbarstte toen de Chileense coureur Fabián Portilla (PerrolocoMcQ) in de Dodge Viper Gr.4 op het laatste rechte stuk voorbij de Jaguar F-Type Gr.4 van Soma Iseri uit Japan (Arrow71sr) probeerde te komen om de 6e plaats te pakken. Deze actie had chaotische gevolgen: Iseri gaf hem een bocht later een koekje van eigen deeg, toen Portilla met de Viper afweek van de racelijn. Door de stuurfout kon Alonso Regalado (TX3_Jara) in de Aston Martin Vantage Gr.4 de Viper inhalen, die daardoor terugviel naar de 8e plaats. Ondertussen begon de top drie weg te rijden van de rest, met een gat van 1,4 seconde tussen Serrano (Porsche) en López (Toyota) op P4. Plaatsen 1 en 2 bleven in handen van respectievelijk Okumoto en Gallan.

Okumoto kreeg het op zijn heupen en had een voorsprong van 1,3 seconde halverwege de race en leek die in elke bocht verder uit te bouwen, zodat de rest genoegen moest nemen met de strijd om plek 2. Aan het begin van ronde 7 passeerde Serrano's achterwielaangedreven Porsche Cayman GT4 Clubsport de vierwielaangedreven Mazda Atenza Gr.4 van Gallan op het rechte stuk, wat hem de 2e plek opleverde. Een ronde later pakte de Mazda die plek terug op het laatste rechte stuk. De actie ging onverminderd door tot ronde 12, waarin López zich nadrukkelijk meldde met zijn Toyota 86 door de Porsche (Serrano) op P3 van achteren aan te tikken in bocht 1. Maar Serrano was gefocust op het inhalen van de nummer 2, de Mazda Atenza van Gallan. De Spanjaard haalde de Mazda in de hairpin van bocht 6 in, evenals de Toyota 86 van López, die P3 pakte.

In de laatste ronde gebeurde er nog meer. López zat zijn landgenoot op P2 op de hielen, maar lette daarbij niet op zijn achteruitkijkspiegel, waarin te zien was dat Gallan (Mazda) zich nog lang niet gewonnen had gegeven. Gallan bleef aan de buitenkant in bocht 10 terwijl de twee Spanjaarden elkaar het leven zuur maakten. Een bocht later koos de Canadees de binnenkant en ging hij buitenlangs voorbij de twee auto's. Met zijn dubbelslag pakte hij P2 terug in de laatste bocht van de race. Het was een knap staaltje stuurmanskunsten dat Team Mazda de 2e plaats en 10 punten opleverde, maar de ster van de race was Hiroshi Okumoto, die zijn koppositie nooit had afgestaan en daarmee Team Volkswagen verrassend de leiding gaf in het klassement, met 22 punten in totaal. Vlak daarachter stonden Toyota met 19 punten en Mazda met 18 punten.

Grote Finale: Dragon Trail - Tuinen

Aangezien er in de Grote Finale dubbele punten werden uitgekeerd, had zelfs Nissan – dat laatste stond in het klassement – nog een theoretische kans op de titel, met een racezege. Het was dus geen verrassing dat elk team zijn grootste naam naar de laatste race van de dag stuurde, een marathon van 25 ronden op het circuit Dragon Trail - Tuinen. De startopstelling was een feest van herkenning, met namen zoals Igor Fraga, de FIA Certified Gran Turismo Nations Cup-kampioen van 2018, die met zijn Toyota GR Supra Racing Concept op poleposition stond. Op plaats 2 stond de 18-jarige nieuwkomer Quinten Jehoul uit België namens Team Peugeot, gevolgd door de Japanner Takuma Miyazono, Nations Cup-kampioen van 2020, op P3 met zijn Subaru WRX Gr.3. Andere coureurs om rekening mee te houden waren Ryota Kokubun, ook uit Japan, die voor Mazda reed en de Italiaan Valerio Gallo, de winnaar van de Olympic Virtual Series in de Honda NSX Gr.3.

De pitstopstrategie zou een grote rol kunnen spelen, aangezien iedereen verplicht was minstens één ronde op zachte, medium en harde banden te voltooien. De bovenste twee auto's startten de race op zachte banden in de hoop snel een grote voorsprong op te bouwen, terwijl Miyazono en Kokubun ervoor kozen om op de harde banden te starten en vroeg de pits in te duiken.

De coureurs gaven elkaar geen duimbreed toe en Jehoul (Peugeot) incasseerde al vroeg een straf wegens het verlaten van de baan, terwijl Miyazono (Subaru) zijn 3e plek opgaf aan de Mazda RX-Vision GT3 van Kokubun, nog steeds in de eerste ronde. Aan het begin van ronde 2 zakten de Subaru en Mazda op de tragere harde banden terug, waardoor Thomas Labouteley uit Frankrijk met zijn Volkswagen Beetle Gr.3 de 3e plek kon pakken en de Canadees Andrew Brooks in de Jaguar F-Type Gr.3 de 4e plaats overnam. Aan het einde van de ronde lag Lucas Bonelli uit Brazilië 5e met zijn Mercedes-Benz AMG GT3.

Verder veranderde er weinig in de volgorde, tot ronde 10 begon. De twee raceleiders, Fraga (Toyota) en Jehoul (Peugeot), maakten een pitstop en stapten over op de medium banden. Fraga had een grote voorsprong opgebouwd en keerde dan ook als leider terug op de baan. Jehoul sloot met zijn Peugeot RCZ aan op P3 na de pitstop en probeerde aan te haken bij de snelle Subaru WRX van Miyazono, die nu op zachte banden stond. Een paar ronden later passeerde de Volkswagen Beetle van Labouteley, op zachte banden, Jehouls Peugeot RCZ, goed voor de 3e plaats.

Halverwege de race had Fraga niets te vrezen, met een voorsprong van 9 seconden op de rest. De ontknoping begon toen de Braziliaanse coureur in ronde 19 binnenkwam voor zijn laatste pitstop, om te tanken en aan zijn verplichte stint op harde banden te beginnen. Hij kwam terug de baan op als nummer 6, maar de top vijf moest toen nog zijn laatste pitstop maken. Virtueel ging hij dus nog steeds aan kop. Tijdens de daaropvolgende twee ronden werden de kaarten voortdurend opnieuw geschud doordat de koplopers hun pitstops maakten, waardoor Fraga de leiding weer overnam. Op P2 lag Jehoul met zijn harde banden, gevolgd door Kokubun, de enige die nu op de snellere zachte banden stond. Hij had drie ronden de tijd om de twee leiders te achterhalen.

In ronde 23 sloeg Kokubun (Mazda) toe in de hairpin, verschalkte hij Jehouls Peugeot en richtte hij zijn vizier nu op de Toyota Supra van Fraga. Met nog één ronde voor de boeg verkleinde Kokubun het gat tot minder dan 2 seconden en aangezien de titel op het spel stond, besloot hij alles uit de kast te halen om de Braziliaan te pakken te krijgen. Maar Igor Fraga liet zien waarom hij een serie op zijn naam heeft staan, bezweek niet onder de druk en passeerde het zwart-wit geblokt 1,3 seconde eerder dan Ryota Kokubuns Mazda. Door de zege won Toyota de World Series Showdown 2021 met een totaal van 43 punten. Mazda finishte op een zeer respectabele 2e plaats met 38 punten en Peugeot (25 punten), Volkswagen (22 punten) en Jaguar (21 punten) completeerden de top vijf.

De eindklasseringen worden omgezet in kostbare World Series-punten die meegaan naar de wereldfinales van de serie, in december. In het World Series-puntenklassement gaat Mazda aan de leiding met 11 punten, op de hielen gezeten door Toyota met 10 punten en Subaru met 9 punten.

Fraga, na zijn overwinning: “Mijn teamgenoten Yamanaka-san en Coque hebben me goed geholpen, want dankzij hen hadden we een goede uitgangspositie voor de finale. Ze hielpen me met de winnende strategie voor de Grote Finale, zodat ik me kon concentreren op de race. Dat was belangrijk, want ik heb niet veel tijd gehad om te oefenen, aangezien we pas tijdens de briefing vandaag hoorden op welk circuit we zouden rijden.”

Coque López: “Het is een geweldig gevoel. Igor en Tomoaki hebben het fantastisch gedaan en onze strategie pakte perfect uit in de laatste race. Het was lastig, aangezien we weinig konden oefenen voor de laatste race, zoals Igor al zei. Het bedenken van een strategie was een uitdaging, maar het werkte als een tierelier en we hebben gewonnen!”

Tomoaki Yamanaka: “Ik heb eindelijk het gevoel dat ik kan ontspannen. Ik hoef me nergens meer zorgen over te maken, want we hebben gewonnen. Ik was al tamelijk ontspannen na race 1, maar mijn hart begaf het bijna tijdens de laatste zes ronden van de Grote Finale. Al met al heb ik vandaag veel geleerd, dankzij de samenwerking met Igor en Coque.”

Manufacturer Series 2021-serie - World Series Showdown
Uitslag