Tokio, Japan (3 oktober 2021) – Toen de FIA Certified Gran Turismo Championships 2021 de tweede fase in gingen, lag de titelstrijd nog volledig open. Tijdens de World Series Showdown van vorige maand kreeg favoriet Valerio Gallo uit Italië een klap te verduren toen hij werd verslagen door Ryota Kokubun uit Japan, die met zijn zege 10 punten mee naar huis nam (in de reguliere ronden is een overwinning slechts drie punten waard). Toch had Gallo genoeg aan de tweede plaats om het World Series-puntenklassement aan te blijven voeren, voor het Spaanse duo Coque López en José Serrano.
Ronde 3 ging gepaard met vele vragen. Zou Kokubun zijn grote World Series Showdown-zege een vervolg kunnen geven? Zal Gallo toch weer met de winst aan de haal gaan? En wanneer hervinden voormalige Nations Cup-kampioenen Igor Fraga (Brazilië) en Takuma Miyazono (Japan) hun vorm? De antwoorden waren te vinden in een woestijn in het zuiden van Californië, op een razendsnel circuit nabij het gehucht Willow Springs.

Ronde 3: Willow Springs International Raceway - Big Willow

De eerste verrassing liet niet lang op zich wachten. De Belgische World Series-nieuwkomer Quinten Jehoul (ERM_Quinten) legde beslag op de poleposition door met zijn Audi R8 LMS een knappe tijd van 1:08,449 neer te zetten op het 'snelste circuit in het westen'. Daarmee bleef Jehoul de Italiaan Valerio Gallo (Williams_BRacer) net voor, gevolgd door de Spanjaard José Serrano (PR1_JOSETE) en de Japanner Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) op de tweede rij. Igor Fraga uit Brazilië (IOF_RACING17) en Andrew Lee uit Australië vormden rij drie. Eerder had World Series-winnaar Ryota Kokubun zijn dag al niet tijdens de Manufacturer Series en ook nu stelde hij teleur met de 15e kwalificatietijd. Alle 16 coureurs moesten minstens een van de 25 ronden op Big Willow voltooien op medium en harde banden, dus de pitstrategieën konden weleens een grote rol gaan spelen.

Zoals we eerder hebben gezien, startte de kopgroep op zachte banden om zo snel mogelijk een gat te trekken met de achterliggers. Maar, zoals we ook al eerder hebben gezien, die strategie pakt niet altijd even goed uit. Jehoul ging aan kop in bocht 1, na een vlekkeloze staande start, gevolgd door Gallo en Serrano. De eerste inhaalactie van de dag kwam in bocht 4, 'Horseshoe', toen Lee (op zachte banden) Fraga (op mediums) verschalkte en P5 overnam. Tot ieders verrassing vond ook de eerste pitstop nog in de eerste ronde plaats: Adriano Carrazza uit Brazilië (KoA_Didico15) stapte over van mediums naar zachte banden en leek voor een tweestopsstrategie te gaan, maar besefte in de pits dat het geen goede keus was geweest.

In ronde 5 begon de top vijf, allen op zachte banden, weg te rijden van de tweede helft van het deelnemersveld, waar een intense strijd werd uitgevochten. Er zat minder dan twee seconden tussen P9 en P15 en de auto's gingen met z'n tweeën en soms zelfs met z'n drieën naast elkaar door de bochten. In ronde 10 kwam Lopez met onderstuur uit bocht 9, waardoor hij naast de baan belandde en zijn kansen op een podiumfinish nagenoeg in rook op gingen. Maar hij herpakte zich en slaagde erin om meteen door te rijden naar de pits om banden te wisselen. Coque was het eigenlijk niet van plan, maar de meeste andere coureurs op medium banden kwamen in dezelfde ronde binnen om van banden te wisselen. De raceleiders bleven op het circuit om alles uit het zachte Michelin-rubber te halen.

Fraga kwam in ronde 12 binnen om over te stappen op medium banden en kreeg daarbij gezelschap van vele anderen in de pitstraat. Voor hen begon nu de grote sprint naar de finish, waarbij ze moesten hopen dat de zachte Michelins de laatste 13 ronden zouden uitzingen – wat niet onaannemelijk was, aangezien de raceleiders er 14 ronden op hadden gereden. Miyazono en Lee maakten in ronde 13 een pitstop en Jehoul, Gallo en Serrano weer een ronde later.

De leiders keerden in dezelfde volgorde terug op het circuit met hun medium banden. Maar het gat tussen Andrew Lee op plaats 5 en Adriano Carrazza (die Fraga een ronde eerder had ingehaald in de lange, snelle bocht) op plaats 6 slonk algauw tot 2,8 seconden en zou steeds kleiner worden, aangezien iedereen vanaf P6 op de snellere banden stond. Voor de arme Ryota Kokubun ging het van kwaad tot erger toen hij in ronde 17 van de baan schoot in de lange bocht 8, mogelijk met wat hulp van zijn landgenoot Tomoaki Yamanaka. Met een snelheid van 260 km/u raasde zijn Audi R8 van het circuit af het zand op, waardoor Kokubun helemaal achteraan moest aansluiten, zonder hoop op eerherstel.

Gallo sloeg toe op het rechte stuk in ronde 19 door vlak achter de R8 van Jehoul te gaan hangen, waardoor de Belg zenuwachtig door bocht 1 ging. Het gaf Gallo genoeg ruimte om hem in te halen. Dapper probeerde Jehoul de leiding te heroveren, maar de doorgewinterde Italiaan gooide telkens de deur dicht. Door zijn strijdlust had Jehoul niet in de gaten dat Serrano hem op de hielen zat en in de een na laatste ronde kwam hij langszij om de 2e plaats over te nemen. Zo eindigde de race in een tweede serieoverwinning voor Valerio Gallo, waarmee hij zijn voorsprong in het World Series-puntenklassement op José Serrano en Ryota Kokubun uitbouwde naar vijf punten.

Gallo, na de race: “Het was echt een intense race. De koplopers hadden dezelfde bandenstrategie, maar ik wilde de banden sparen tijdens de eerste en tweede stint en hoopte op een foutje van Quinten. Toen dat gebeurde, benutte ik het moment om de leiding over te nemen, wetende dat inhalen op dit circuit niet makkelijk is. Door de strijd vond ik dit een van de leukste races die ik heb gereden. Hopelijk hebben de anderen er ook van genoten.”

Ronde 4 van de World Series vindt plaats in november en biedt de deelnemers de laatste kans om de waardevolle World Series-punten te verdienen, die ze meenemen naar de wereldfinales in december.

Nations Cup 2021-serie - World Series ronde 3
Uitslag