Tokio, Japan (22 augustus 2021) – De World Series Showdown, halverwege de FIA Certified Gran Turismo Championships Series van 2021, ging gisteren van start met de Manufacturer Series. Vandaag stond de Nations Cup op het programma, waarin de beste Gran Turismo Sport-spelers ter wereld strijden voor de titel van snelste GT-coureur ter wereld. De World Series Showdown vond plaats tussen seizoen 1 en seizoen 2 en er deden in totaal 30 coureurs aan mee: 14 uit ronden 1 en 2 van de FIA Certified Gran Turismo World Series Championships en 16 uit seizoen 1 van de online serie van 2021. De coureurs werden opgedeeld in twee groepen van 15 spelers voor twee halve finales, waarin de beste acht coureurs zich kwalificeerden voor de Grote Finale.

Het zouden spannende halve finales worden, want de punten die de snelste coureurs in elke race verdienden, gingen mee naar de Grote Finale, waarin dubbele punten te verdienen waren voor het eindklassement. Het stond vast dat het een interessante racedag zou worden, met nieuwkomers die alles op alles zetten voor een plekje in de aankomende 3e en 4e ronden van de World Series. Mochten ze daarin slagen, dan zou dat ten koste gaan van gerenommeerde coureurs – die zich vervolgens via seizoen 2 van de online serie alsnog zouden kunnen kwalificeren voor de wereldfinales. Het gevaar was reëel en de drie races zouden een test worden voor zenuwen, snelheid en strategie.

Halve finale A: Tokyo Expressway – Zuidelijke binnenring

De eerste race bestond uit 10 ronden op de lastige Tokyo Expressway - Zuidelijke binnenring. Aangezien de coureurs verplicht waren minstens één ronde op de zachte en de medium banden te rijden, zou de pitstopstrategie een grote rol spelen in de uitslag. Tijdens de kwalificatie was José Serrano uit Spanje (PR1_JOSETE) de snelste, met een indrukwekkende tijd van 1:51,527 met de verbluffende Alpine Vision Gran Turismo. Op plaats 2 voor de rollende start stond de altijd snelle Ryota Kokubun uit Japan (Akagi_1942mi). De Chileen Ángel Inostroza (YASHEAT_Loyrot) en de Tsjech Nikita Moysov (ERM_Nick) startten respectievelijk op P3 en P4. Serrano, Kokubun en Inostroza begonnen als enigen op de zachte banden en wilden zo een onoverbrugbare voorsprong opbouwen op de rest, voor de verplichte switch naar de medium banden.

Na een cleane start maakte Moysov de meeste indruk met zijn snelheid op de medium Michelins, waarmee hij Inostroza verschalkte in de haarspeldbocht en zo de 3e plek pakte in de 1e ronde. Een ronde later vonden de eerste pitstops plaats: Marco Busnelli uit Italië (V1_Markus) en Baptiste Beauvois uit Frankrijk (R8G_TSUTSU) kwamen binnen om bij de eerste gelegenheid al over te stappen op de snellere, zachte Michelins. Weer een ronde later volgden meerdere andere auto's, zoals die van Moysov, die als 7e weer aansloot.

In ronde 4 haalde Kokubun Serrano in op het rechte stuk, nadat hij al de hele tijd in de slipstream had gezeten, en veroverde hij P1. Ondertussen ontvlamde er een geweldige strijd voor de 5e plek, waarbij Fransman Kévin Belic (Kelicful) een groepje achter zich probeerde te houden, met onder meer Australiër Andrew Lee (PX7-AmazingHour) en Braziliaan Adriano Carrazza (KoA_Didico15), die de race als 10e was gestart. Lee passeerde Belic in ronde 5 en Carrazza kwam er meteen achteraan.

De drie leiders – Serrano, Kokubun en Inostroza – stapten in ronde 7 over op medium banden met een voorsprong van ruim 20 seconden, maar ze raakten hun plekken kwijt toen ze weer op de baan kwamen. Op de een of andere manier was Moysov langszij gekomen en had hij zelfs een voorsprong van 2,2 seconden te pakken op Serrano, de nummer 2, met nog drie ronden te gaan. Voor de achtervolgers op medium banden zou het lastig worden om Moysov – op zijn zachte banden – nog van de zege af te houden, tenzij de Tsjech een blunder zou maken. Maar die kans was klein.

Daarom verschoof de focus van de race naar de strijd om de 8e plek – de laatste plek die recht gaf op een plaats in de Grote Finale – waarin Belic er alles aan deed om zijn ticket te verdedigen tegen de Belg Quinten Jehoul (ERM_Quinten) en Beauvois. In de laatste ronde passeerde Jehoul zowel Belic en Beauvois en bemachtigde hij die o zo belangrijke plek, terwijl Carrazza Inostroza aftroefde in de haarspeldbocht van bocht 7 en de 4e plek pakte. Maar toen de rook was opgetrokken, ging de winst van de eerste halve finale naar de nieuwkomer Nikita Moysov, die een foutloze prestatie neerzette en met een gewiekste pitstopstrategie voor de dag kwam die hem de maximale score van 8 punten opleverde, die meegingen naar de Grote Finale.

Door de zet van de 18-jarige Belg Jehoul in de laatste ronde greep Baptiste Beauvois – doorgaans een van de toppers – tot zijn schrik niet alleen naast de Grote Finale, maar ook naast een plek in de startopstelling voor World Series 3 en 4. Daardoor rest hem alleen online serie 2 om zich te kwalificeren voor de wereldfinales. Datzelfde lot wacht de Hongaar Patrik Blaszán (Fuvaros8) – aanvoerder van het puntenklassement van de World Series na ronden 1 en 2 – na een desastreus verlopen race waarin hij 13e werd.

Halve finale B: Autódromo de Interlagos

In de tweede halve finale, een race van 13 ronden op Autódromo de Interlagos in Brazilië, kwamen we vooraan in de startopstelling bekende namen tegen, zoals Olympic Virtual Series-winnaar Valerio Gallo uit Italië (Williams_BRacer), die op poleposition stond met een tijd van 1:27,784. Igor Fraga uit Brazilië (IOF_RACING17), de kampioen van de FIA Certified Gran Turismo Nations Cup 2018, startte vanaf plaats 2 en Takuya Miyazono uit Japan (Kerokkuma_ej20), winnaar van de Nations Cup 2020, vanaf P3.

Net als in de vorige race moesten de coureurs minstens één ronde op zowel de zachte als de medium banden voltooien. De top vier besloot van start te gaan op de zachte Michelins in de hoop snel weg te rijden van de rest, maar net als in de eerdere race bleek dat niet altijd de juiste strategie te zijn.

Zodra de Renault Sport R.S.01 GT3-raceauto's op hun plek stonden, kon de race beginnen. Toen de groene lichten knipperden, vloog Fraga Gallo voorbij en nam hij de leiding over voor de eerste bocht. Tomoaki Yamanaka uit Japan (yamado_racing38) nam Miyazono te grazen en ontfutselde hem de 3e plaats, terwijl de Spanjaard Coque López (coquelopez14) Kanata Kawakami uit Japan (SG_Kawakana) stof liet happen en de 5e plek innam.

Vervolgens kwamen de coureurs in hun ritme en bleef de volgorde een aantal ronden nagenoeg ongewijzigd. Maar langzaam maar zeker trok de top vier – op de zachte banden – een gat met de rest, dat in ronde 5 was opgelopen tot 4,5 seconde.

In ronde 6 kwamen een aantal middenmoters binnen voor hun eerste en enige pitstop en stapten ze over op zachte banden, om de achtervolging op de leiders in te zetten. Een ronde later kwamen raceleiders Fraga en Gallo binnen, maar het Japanse duo Yamanaka en Miyazono reed door in de hoop er nog een snelle ronde uit te persen op hun versleten zachte banden.

Nadat beide Japanse coureurs in ronde 8 waren binnengekomen, namen Fraga en Gallo P1 en P2 weer over en was dit de tussenstand: Fraga, Gallo, Yamanaka en Miyazono, gevolgd door López, die nu nog als enige in de top 5 op zachte banden stond. Zijn achterstand was 2,3 seconden, maar liep snel in. Met snelheden van 270 km/h op de rechte stukken ging de tweede helft van de race verder met een Gallo die bumperkleefde bij Fraga. Hij wilde zo snel mogelijk voorbij de voormalig Nations Cup-kampioen, maar dat was makkelijker gezegd dan gedaan: Fraga, die ook in het dagelijks leven een begenadigd coureur is, geeft zijn positie nooit zomaar gewonnen. Ondertussen bleef López inlopen op de leiders en zat hij in ronde 9 nog maar 1,3 seconden achter de 4e plaats van Miyazono.

Aan het begin van ronde 10 zat Gallo in de slipstream van Fraga op het rechte stuk en sloeg hij toe voor de eerste bocht, wat de Braziliaanse coureur niet had zien aankomen en waar hij niet op zat te wachten. Fraga wilde Gallo een koekje van eigen deeg geven door vlak achter hem te gaan rijden, maar de tijd begon te dringen met nog maar drie ronden te gaan.

In ronde 12 kreeg López de leiders in het vizier, maar het lukte hem niet om de nummer 4, Miyazono, voorbij te gaan. Aangezien zijn banden volledig versleten waren, koos López eieren voor zijn geld en focuste hij zich op het vasthouden van zijn positie, die recht gaf op de Grote Finale. De Hongaar Ádám Tápai (TFz_Adam18) dacht daar heel anders over en snoepte de Braziliaan Lucas Bonelli in de laatste ronde de 7e plaats af.

Uiteindelijk was het Valerio Gallo die als eerste over de streep kwam, minder dan een halve seconde voor Fraga. Het was duidelijk dat de allereerste Olympic Virtual Series-winnaar ooit op een missie was om de World Series Showdown-titel bij te schrijven op zijn palmares in 2021, en geen Nations Cup-kampioen zou hem daarbij in de weg staan.

De 11e plaats van de Canadees Andrew Brooks, die actief was in ronden 1 en 2 van de World Series, betekent dat hij niet zal terugkeren in ronden 3 en 4.

Grote Finale, Circuit de Spa-Francorchamps

De Grote Finale, waarin de snelste 16 coureurs ter wereld stuk voor stuk aasden op de World Series Showdown-titel, beloofde een geweldige show te worden. Al was het maar omdat er nog geen seconde verschil zat tussen de poleposition van Igor Fraga uit Brazilië (IOF_RACING17) en de laatste plek in de startopstelling, ingenomen door zijn landgenoot Lucas Bonelli (TGT_BONELLI). De Japanse coureur Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) legde beslag op P2 en Valerio Gallo uit Italië (Williams_BRacer) en José Serrano uit Spanje (PR1_JOSETE) stonden daarachter.

De locatie van de strijd was het legendarische Circuit de Spa-Francorchamps in België. De coureurs moesten minstens een ronde op de zachte en medium banden voltooien in hun Ford Mark IV-raceauto's tijdens deze race van 17 ronden. Zoals gebruikelijk stonden de coureurs vooraan in de startopstelling op zachte banden en begon de rest de race op de mediums. Nadat de groene lichten uit waren gegaan, zette Gallo zijn in de Italiaanse kleuren gespoten Amerikaanse klassieker aan de binnenkant naast Kokubuns wit-rode machine in La Source (bocht 1) en had hij P2 te pakken. In de laatste bocht, bijnaam Bus Stop, gaf Fraga de leiding uit handen toen hij geheel tegen zijn stijl in te ver aan de buitenkant zat in de bocht en Gallo zo voorliet.

In ronde 5 begonnen de auto's op zachte banden weg te rijden van degenen op mediums, waardoor er twee groepen ontstonden. De top vijf, geleid door Gallo, lag meer dan drie seconden voor op de anderen, aangevoerd door Coque López uit Spanje (coquelopez14) op de 6e plaats. Takuma Miyazono uit Japan (Kerokkuma_ej20) ging in deze ronde als eerste de pits in, gevolgd door zijn landgenoot Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) en Bonelli. Alle drie tankten ze en stapten ze over op de zachte banden in de hoop dat ze daarmee de race konden uitrijden. Een ronde later doken nog meer auto's de pitstraat in, waaronder López, die ook een volle tank kreeg en overstapte op de zachte banden.

Raceleider Gallo ging in ronde 9 naar binnen voor zijn verplichte stop en zijn stint op de medium banden, net als Kokubun, die 3e lag. Ze keerden respectievelijk terug als nummers 4 en 5, maar de drie auto's voor hen moesten nog een pitstop maken. Daarom werd pas een ronde later duidelijk wie de ware koploper was, toen Fraga, Serrano en Ádám Tápai uit Hongarije (TFz_Adam18) binnenkwamen. Zoals verwacht greep Gallo de leiding, met achter zich Kokubun. Serrano kwam 3e te liggen toen Fraga weer een stuurfout maakte en spinde bij de ingang van de pitstraat, waardoor hij terugviel naar de 4e plaats na de pitstop.

Op de snellere zachte banden positioneerden Miyazono en López zich in ronde 11 vlak achter Fraga op P4, klaar om toe te slaan. In bocht 16 passeerde de Spanjaard de Braziliaan met gemak bij een snelheid van 250 km/u, maar Miyazono verpestte zijn titelkansen toen hij een tijdstraf van een 0,5 seconde kreeg omdat hij over de lijn was gereden in de navolgende ronde.

Ondertussen bleef López aanvallen en slonk de voorsprong van twee seconden die Serrano op P3 op hem had zienderogen. Ook de Chileen Ángel Inostroza (YASHEAT_Loyrot) kreeg de geest en zette de snelste rondetijd van de race neer, waardoor hij snel inliep op Miyazono, die 5e lag nadat hij Fraga te grazen had genomen in ronde 14.

Met nog twee ronden te gaan, ging de strijd nu tussen twee coureurs doordat Gallo en Kokubun hun voorsprong op de nummer 3, Serrano, hadden uitgebouwd tot twee seconden. Kokubun sloeg toe op het rechte stuk van Kemmel en ging voor een inhaalmanoeuvre op Les Combes (bochten 5 en 6) met een snelheid van 270 km/u, maar Gallo verdedigde zijn lijn dapper en hield de Japanse coureur op afstand. Maar in de volgende ronde maakte Gallo een fout. Hij schoof van de baan in Les Combes en gaf daarmee de leiding – en de winst – aan Kokubun. Gallo’s fout leidde tot een bloedstollend gevecht om een podiumplek door drie coureurs: hij, Serrano en López wisselden elkaar voortdurend af tijdens de laatste ronde. Maar toen Serrano aan het langste eind leek te trekken, met de laatste bocht in zicht, sloeg het noodlot toe: de tank was leeg!

Zijn auto viel nagenoeg stil en Gallo en López kwamen langszij. Het was een hartverscheurend einde van de dag voor de Spanjaard, maar zijn 4e plaats in de race was uiteindelijk toch genoeg voor een podiumplek in de World Series Showdown. Bovenaan stond Ryota Kokubun uit Japan, die 24 punten verdiende met de winst in de Grote Finale en daarmee in totaal op 30 punten kwam. Valerio Gallo werd 2e met 28 punten en López en Fraga, respectievelijk 4e en 5e, completeerden de top vijf.

Kokubun, na de race: “Aanvankelijk stond ik stijf van de zenuwen en twijfelde ik of ik zou kunnen winnen, maar ik wilde het zo graag. Gelukkig pakte alles dit keer goed uit voor me en daar ben ik heel blij om. Ik ben een groot fan van oudere auto's zoals de Ford Mark IV waarmee we in de Grote Finale reden, want ze zijn leuk om mee te racen. En als ik Gran Turismo speel, rij ik meestal met dat soort klassiekers, dus misschien was het gewoon voorbestemd.”

Nations Cup 2021-serie – World Series Showdown
Uitslag