Tokio, Japan (14 november 2021) – Met de climax van de Nations Cup van de FIA Certified Gran Turismo Championships 2021-serie in zicht beschikt Valerio Gallo uit Italië over de beste papieren, met twee zeges in de drie ronden tot nu toe en een sterke 2e plaats in de World Series Showdown. Hoewel het barst van de getalenteerde coureurs – zoals José Serrano uit Spanje, Igor Fraga uit Brazilië en Takuma Miyazono uit Japan – is Gallo dit jaar een klasse apart, met ook de winst in de Olympic Virtual Series. Dat goede gevoel wil hij vast zien te houden richting de wereldfinales volgende maand, terwijl zijn achtervolgers zich het hoofd breken over de juiste aanpak om het hem lastig te maken. Het bezoek van de Nations Cup aan het Japanse circuit Fuji International Speedway – een thuiswedstrijd voor rivalen zoals Takuma Miyazono, Tomoaki Yamanaka, Ryota Kokubun en Kanata Kawakami – beloofde dan ook een spektakel te worden.

Ronde 4: Fuji International Speedway

Tot verrassing van niemand pakte Valerio Gallo (Williams_BRacer) uit Italië de poleposition voor ronde 4 op de Fuji International Speedway. Vlak achter hem stond de Nations Cup-kampioen van vorig jaar, Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) uit Japan, met op de tweede rij de kampioen van 2018, Igor Fraga (IOF_RACING17) uit Brazilië en de Spanjaard José Serrano (PR1_JOSETE). Er zat minder dan vier honderdste van een seconde tussen posities 1 en 4, dus alles duidde erop dat het een verhitte strijd van 18 ronden zou worden. De coureurs moesten verplicht minstens een ronde rijden op medium en harde banden en de race starten op ander rubber ten opzichte van de kwalificatiebanden. Daardoor konden de gebruikelijke bandenstrategieën de prullenbak in: iedereen reed de kwalificatie op medium banden en begon aan de race op harde banden.

De actie begon zodra de bonte stoet van 16 stuks Ferrari 458 Italia GT3 weg raasden. Al in bocht 1 probeerde Miyazono met een agressieve zet Gallo's koppositie af te pakken, maar de Italiaan weerde zich kranig en hield vast aan zijn lijn, zodat de Japanse coureur er niet langs kon. Ondertussen kwam Serrano langszij bij Fraga en pakte hij P3 af van de voormalige kampioen.

Ook achter in het deelnemersveld brak een hevige strijd uit. De Braziliaan Adriano Carrazza (KoA_Didico15) verremde zich voor bocht 1 en in de chaos die daardoor ontstond, verloren toppers Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) en Quentin Jehoul (ERM_Quinten) een paar plekken. Andrew Lee (PX7-AmazingHour) uit Australië schoot naar de 5e plek en Lucas Bonelli (TGT_BONELLI) uit Brazilië ging van de laatste plek naar plaats 9. Een paar bochten later was Carrazza opnieuw betrokken bij een incident, waarbij de Spanjaard Nicolas Romero (ERM_NicoRD) terugviel naar de achterhoede.

In de tweede ronde profiteerde Miyazono bij een snelheid van 270 km/u van de slipstream van Gallo's rode Ferrari en nam hij de leiding over in bocht 1. In ronde 3 leek de rust te zijn neergedaald over het deelnemersveld, dat in formatie over het lastige circuit stuurde, met op de achtergrond de imposante berg Fuji. Maar toen sloeg het noodlot toe voor Miyazono in ronde 4. Hij reed over de kerbs in de exit van de Coca-Cola-bocht (bocht 3), waardoor zijn achterbanden grip verloren. Zijn witte Ferrari schoot van de baan af en keerde op P7 terug, waardoor Gallo de leiding weer in handen kreeg.

Serrano kroop in ronde 7 de slipstream van Gallo in en ging hem voorbij in de eerste bocht. Op dit punt in de race zaten er slechts drie seconden tussen de top zes, waardoor het belang van een goede pitstrategie nog belangrijker werd. In de lagere regionen van het klassement vochten de Tsjech Nikita Moysov (ERM_Nick), Romero en Bonelli fel om de 7e plaats.

In de 8e ronde kwamen de eerste deelnemers binnen voor een pitstop, maar de raceleiders wachtten nog twee ronden. Iedereen stapte over op de zachte Michelins, om vervolgens in volle vaart richting de finish te gaan. In de tweede helft van de race was de Japanner Kanata Kawakami (SG_Kawakana) goed bezig met een opmars naar de 4e plek, na als 8e te zijn gestart. Vlak achter hem reden Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) uit Japan en Andrew Lee.

Aan het begin van de 13e ronde nam Yamanaka P4 over van Kawakami, maar door hun intense strijd kon de top drie wegrijden. Gallo en Fraga leken zich tevreden te stellen met P2 en P3 achter Serrano, want geen van beiden voerde aanvallen uit op de koppositie. Maar Serrano wist dondersgoed dat zijn achtervolgers toppers waren die hem op een gegeven moment toch echt te grazen zouden proberen te nemen.

En dat moment kwam sneller dan gedacht. In ronde 15 sloeg Gallo toe aan de buitenkant van Serrano door de Spanjaard eruit te remmen voor bocht 1. Ook Fraga wilde erlangs, maar hij botste achter op Gallo, wat hem vertraagde en waardoor de Italiaan bijna van de baan schoof. De touche was zwaar genoeg om beide auto's buiten bereik van Serrano te houden. Een ronde later gebeurde bijna precies hetzelfde, maar dit keer slaagde Gallo er wel in Serrano te passeren en de leiding te heroveren. Terwijl de leiders met elkaar bezig waren, kwam Yamanaka op de deur kloppen bij Fraga om een podiumplek te bemachtigen. Met nog één ronde te gaan ging de strijd nu tussen vier coureurs: Gallo, Serrano, Fraga en Yamanaka.

De coureurs verdedigden hun plekken vastberaden en dat betekende dat er niets meer veranderde aan de racevolgorde. Zo won Valerio Gallo zijn derde event van de serie en voegde hij drie punten toe aan zijn totaal van nu 18 punten voor de wereldfinales. Door zijn 2e plek (twee punten) bleef José Serrano meedoen om de titelstrijd met 12 punten in totaal, terwijl de 3e plek van Igor Fraga hem op de 5e plaats in het kampioenschap hield, met uitzicht op het kampioenschap, dat volgende maand plaatsvindt.

“Ik ben door het dolle heen, want het was een geschifte race en het deed me denken aan de wereldfinales van vorig jaar”, aldus Gallo. “Sinds de vorige race probeer ik dezelfde strategie toe te passen: achter anderen rijden tot het einde van de race. Eerst was dat Miyazono, maar helaas schoot hij van de baan af. Daarna veranderde de race nogal, maar het lukte me om koel te blijven. Ik heb genoten van de strijd met José (Serrano, red.) aan het einde. Het was geweldig om te racen met de jongens vandaag, want het was ons beste staaltje tot nu toe. Het was echt iets om niet te vergeten. Met deze overwinning en zes punten voorsprong ben ik heel gemotiveerd voor de wereldfinales.”

Nations Cup 2021-serie - World Series ronde 4
Uitslag