Tokio, Japan (3 december 2021) – Met de TOYOTA GAZOO Racing GT Cup konden de wereldfinales van de FIA Certified Gran Turismo Championships zich dit weekend geen betere opmaat wensen. Aan deze merkenrace namen 24 van de snelste coureurs ter wereld deel, geselecteerd uit een combinatie van online competities en live-events. Er werd gereden in Toyota's razendsnelle GR-auto's. De opzet bestond uit drie races – halve finale A, halve finale B en de Grote Finale – waarbij de startopstelling was opgedeeld in twee groepen van twaalf voor de eerste twee races. De beste acht van elke halve finale gingen door naar de Grote Finale, die daardoor dus uit zestien coureurs bestond. De winnaars van de vorige twee Toyota GR GT Cup-kampioenschappen – Mikail Hızal en Takuma Miyazono – wonnen dat jaar ook de Nations Cup.

Halve finale A: Red Bull Ring

In beide halve finales werd gereden op de Red Bull Ring in het Oostenrijkse Spielberg, waar de coureurs 10 ronden moesten uitrijden met de sensationele Toyota GR Yaris RZ. Het spektakel barstte al voor de race los. De Japanse coureur Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) was in de kwalificatie één duizendste (dat is 0,001 seconde!) sneller dan de Italiaan Valerio Gallo (Williams_BRacer) en startte op poleposition. De Braziliaan Lucas Bonelli en Giorgio Mangano (Williams_Gio) uit Italië vertrokken vanaf P3 en P4.

Omdat de regen met bakken uit de hemel kwam, gingen de coureurs extreem voorzichtig van start op het spekgladde circuit. De Braziliaan Igor Fraga (IOF_RACING17) zat de GR Yaris RZ op de hielen en was vastberaden de Italiaan bij de eerste de beste gelegenheid voorbij te gaan voor P4.

In de tweede ronde verloor Daniel Solis (PX-7-Lamb) uit de VS zijn grip in de derde bocht, waardoor hij de auto van de Japanner Takuma Sasaki (LG-TakuAn_LBC) vol van opzij raakte. Solis schoot van de baan en viel terug naar P12, maar Sasaki wist zijn auto met kunst-en-vliegwerk in de juiste richting te houden en verloor slechts één plek. Omdat Solis voor zijn actie werd bestraft met twee seconden was het podium voor hem uit zicht.

Aan de volgorde veranderde de komende paar ronden weinig, met Yamanaka op kop. In de zevende ronde begon hij de hete adem van Gallo in zijn nek te voelen. De Italiaan bleef aan Yamanaka's bumper kleven en aasde in elke bocht op een kans om hem te passeren. Dat gebeurde ook daadwerkelijk in de tweede bocht van de volgende ronde. Voor Yamanaka ging het daarna van kwaad tot erger. In de voorlaatste ronde moest hij vol op de rem om een botsing met Gallo's Yaris te vermijden, waardoor hij P2 moest afstaan aan Bonelli. Ondertussen passeerde de Spanjaard Coque López (coqueIopez14) Fraga voor P5, waardoor de kopgroep in slechts twee ronden flink was opgeschud.

Valerio Gallo won uiteindelijk de eerste race van de dag, gevolgd door Lucas Bonello, Tomoaki Yamanaka, Coque López en Igor Fraga, nadat Giorgio Mangano door een tijdstraf was teruggevallen naar de zesde plek. Takuma Sasaki en de Thai Nathayos Sirigaya (PSC_themiang_FSR) maakten de top acht compleet.

Halve finale B: Red Bull Ring

Ook in de tweede halve finale werd er 10 ronden lang gereden op een natte Red Bull Ring met de identieke Toyota GR Yaris RZ. Op poleposition stond de 16-jarige nieuwkomer Rikuto Kobayashi (TX3_tokari71) uit Japan, gevolgd door zijn landgenoot en regerend kampioen Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) en op rij twee de Spanjaard José Serrano (PR1_JOSETE) en de Fransman Thomas Labouteley (TX3_Aphelion).

De auto's waren goed weg na de staande start en gingen als een langgerekt lint door de eerste twee bochten. Maar in de derde ronde besloot Miyazono zijn landgenoot Kobayashi onder druk te zetten. Nadat hij hem een paar keer had getoucheerd, besloot hij het even voor gezien te houden. Dat pakte verkeerd uit want de in topvorm verkerende Serrano zag zijn kans schoon. In de volgende bocht snelde hij met zijn GT Yaris langs die van Miyazono en greep P2.

Aan de volgorde veranderde de eerste helft van de race weinig. De zeven voorste auto's gaven weinig toe op elkaar, met een verschil van maximaal zeven tiende van een seconde tussen elke auto. Velen waren verrast dat Kobayashi de rust wist te bewaren met twee pijlsnelle FIA Gran Turismo Championships-toppers in zijn achteruitkijkspiegel. Iedereen die de race live volgde verwachtte dat Serrano en Miyazono vroeger of later toe zouden slaan, maar Kobayashi gaf geen duimbreed toe. De Japanner werd dan ook als eerste afgevlagd, waardoor hij in de Grote Finale mocht vertrekken van poleposition omdat er in de halve finale sneller was gereden. De top zes bestond verder uit Serrano, Miyazono, Labouteley, Ben Chou (Gmotor_SBen) uit Taiwan en de Australiër Andrew Lee (PX7-AmazingHour), die alle zeilen moest bijzetten om de Portugees Carlos Salazar (pcm_stj) voor te blijven voor P6. Kevan Pounder (PX7-Windfire1528) uit de VS eindigde als achtste en verdiende daarmee het laatste ticket voor de Grote Finale.

Grote Finale: Circuit de la Sarthe

De kaarten waren geschud voor de Grote Finale van de TOYOTA GAZOO Racing GT Cup dankzij de uitslagen van de twee halve finales (pole voor de winnaar van de snellere halve finale B, P2 voor de winnaar van halve finale A, enzovoort). Het moment van de waarheid was aangebroken voor de 16 coureurs die het tot deze finale hadden geschopt. De Japanse coureur Rikuto Kobayashi vertrok van poleposition, gevolgd door Valerio Gallo uit Italië. Vlak daarachter stonden de Spanjaard José Serrano en de Braziliaan Lucas Bonelli, gevolgd door het Japanse duo Takuma Miyazono en Tomoaki Yamanaka op P5 en P6. De finale was een sprint van zes ronden op Circuit de la Sarthe – thuishaven van de 24 uur van Le Mans – in de perfect uitgebalanceerde Toyota GR 86. De coureurs moesten minstens één pitstop maken, maar waren niet verplicht tot bijtanken of een bandenwissel.

Van meet af aan probeerden de coureurs hun slag te slaan. Miyazono wist P4 even te veroveren op Bonelli, maar in de bocht erna was het weer stuivertje wisselen. Met een snelheid van 240 km/u op het rechte stuk van Mulsanne vormden de 16 GR 86's een langgerekt lint, op zoek naar elkaars slipstream en een moment om in te halen in de Mulsanne-bocht. Aan het einde van de eerste ronde maakte de Spanjaard Coque López – op dat moment op P10 – als eerste zijn verplichte pitstop. Aan het einde van de tweede ronde hadden de voorste acht auto's een gat van 5 seconden geslagen met de rest. Vrijwel elke coureur besloot een pitstop te maken, behalve de vier koplopers: Kobayashi, Gallo, Serrano en Bonelli.

In de derde ronde ontstond een verhit duel tussen Gallo en Kobayashi. De Italiaan passeerde zijn Japanse concurrent op het eerste deel van het rechte stuk van Mulsanne (voor de Forza-chicane), maar Kobayashi sloeg terug en heroverde de leiding op datzelfde rechte stuk. Toen was het weer de beurt aan Gallo, die aan de binnenkant inhaalde in de Mulsanne-bocht (bocht 9).

Ondertussen was Miyazono – die zijn pitstop al had gemaakt en zesde lag – bezig het gat tussen hem en de koplopers te verkleinen. Aan het begin van de vierde ronde lag hij nog 11,5 seconde achter op Bonelli op P4, maar de Braziliaan moest net als sommige andere coureurs nog een pitstop maken.

Kobayashi nam in de vierde ronde de leiding over van Gallo in de Indianapolis-curve (bochten 10 en 11), maar dook vlak daarna de pits in. Tot verbazing van velen besloten Gallo en Serrano nog even weg te blijven uit de pits in de hoop hun voorsprong te vergroten. Een gewaagde strategie, want ze riskeerden met hun versleten banden snelheidsverlies.

Kobayashi keerde als zesde terug op het circuit, achter Miyazono en Yamanaka. Bonelli moest op zijn beurt genoegen nemen met een teleurstellende negende plaats. Met nog maar twee ronden voor de boeg behielden Gallo en Serrano een voorsprong van 11 seconden op het Japanse drietal Miyazono, Yamanaki en Kobayashi. Zou dat genoeg zijn?

Aan het einde van de vijfde ronde maakten Gallo en Serrano dan eindelijk hun pitstop. De kijkers keken vol spanning toe of deze strategie zich uit zou betalen. Dat bleek niet het geval. De twee coureurs keerden als nummers 6 en 7 terug op de baan en gaven de leiding uit handen. Met Miyazono als koploper en nog één ronde te gaan, haalde iedereen nog één keer alles uit de kast. Nummer 2 Yamanaka sloeg zijn slag aan het begin van het rechte stuk van Mulsanne en nam de leiding over van Miyazono, die direct terugsloeg aan het einde van het rechte stuk. Met nog maar een paar bochten te gaan, haalde Tomoaki Yamanaka het onderste uit de kan in de Indianapolis-curve (bocht 11) en passeerde Miyazono op briljante wijze. Hij zag als eerste het zwart-wit geblokt en vierde dat op enthousiaste wijze.

Hoewel Takuma Miyazono slechts vier tiende van een seconde tekort kwam, kon hij terugkijken op een sublieme prestatie. Het brons ging naar nieuwkomer Rikuto Kobayashi, waarmee de TOYOTA GAZOO Racing GT Cup 2021 een volledig Japans podium kende.

Uitslag TOYOTA GAZOO Racing GT Cup 2021-serie