MONTE CARLO, Monaco (22 november 2019) – De 2019-serie beleeft dit weekend zijn climax in het betoverende vorstendom Monaco, waar jaarlijks de legendarische Grand Prix van Monaco wordt verreden en waar peperdure jachten de wereldberoemde haven aandoen. De wereldfinales van de FIA Gran Turismo Championships zijn vandaag begonnen met vier superspannende races: drie halve finales en de herkansing. Het werd een ongekend spektakel vol drama, bijvoorbeeld toen de kampioen van vorig jaar en de favoriet voor de titel van dit jaar, Igor Fraga uit Brazilië, in de eerste race al werd uitgeschakeld.

Er streden 36 racers uit 18 gebieden/landen mee om het wereldkampioenschap van 2019 en alles waar deze talentvolle coureurs een jaar lang hard voor hadden gewerkt, stond op het spel tijdens de vier races van vandaag en nog eens vier races op zondag, waaronder de Grote Finale. De wereldfinales van de Nations Cup zijn de afsluiter van de FIA Gran Turismo Championship 2019-serie, die bestond uit vijf World Tour-evenementen verspreid over de hele wereld: Parijs, Duitsland, New York, Oostenrijk en Tokio. De uitslagen van die evenementen bepaalden het deelnemersveld hier in Monaco.

De dag begon met een gastoptreden van niemand minder dan zesvoudig Formule 1-wereldkampioen Lewis Hamilton, die vragen beantwoordde van Gran Turismo-maker Kazunori Yamauchi en een aantal van de beste deelnemers. Daarna deed Lewis mee aan de Pro-Am-race, waarin hij samen met Fraga niet verder kwam dan een ietwat teleurstellende 3e plaats. Misschien was het een voorbode voor wat komen zou voor Fraga.

Nations Cup, dag 1, halve finale A

Onder het toeziend oog van Lewis Hamilton beloofde het een spectaculaire race te worden, met een hoofdrol voor de twee grootste concurrenten van dit seizoen: Mikail Hizal uit Duitsland en titelverdediger Igor Fraga uit Brazilië, die allebei op de eerste startrij stonden (zoals beslist tijdens de kwalificatiesessie een dag eerder). Strijdtoneel voor de eerste halve finale was de Red Bull Ring in Oostenrijk, waar 10 ronden met de Toyota GR Supra Gr.3 werd gereden.

Luttele seconden nadat de groene vlag wapperde, gebeurde het onvoorstelbare. Terwijl de 12 Supra's op bocht 1 af raasden, Hizal op kop, verloor Fraga z'n zelfbeheersing en de macht over het stuur van z'n auto, die over de kerbs aan de buitenkant vloog, spinde en de baan verliet. Het was een schokkende fout van een doorgewinterde veteraan, waardoor de voormalige kampioen terugviel van de 2e naar de 12e plaats.

Eén klein lichtpuntje was het feit dat Fraga nog negen ronden de tijd had om zich te kwalificeren voor de herkansing, waar de nummers 4 tot en met 7 naartoe gingen. Alleen de eerste drie plekken waren goed voor een automatische kwalificatie voor de kwalificatiesessie en races van zondag. De volgende vier plekken leverden een plek in de herkansing op en als je lager eindigde dan de 7e plek, dan lag je er meteen uit. Weekend én seizoen in één klap voorbij.

Langzaam maar zeker probeerde Fraga zich dapper een weg terug naar de strijd te banen. Maar ongetwijfeld opgejaagd door zijn vroege misser bleef hij fouten maken en stapelden de straffen zich op. Werd de druk hem dan toch te veel?

Hizal had juist een comfortabel ritme te pakken en bleef voortdurend 1,3 seconde voor op Rayan Derrouiche (Frankrijk), die 2e lag, en Giorgio Mangano (Italië), in 3e positie. Voor het grootste deel van de race probeerden deze coureurs hun positie te behouden en geen onnodige risico's te nemen. Maar in ronde 9 zette Mangano zijn Supra aan de binnenkant van bocht 3 om de 2e plaats van Derrouiche over te nemen. Vervolgens liet Derrouiche zich bijna verschalken door de nummer 4, Adam Suswillo uit het Verenigd Koninkrijk. Ze gingen zij aan zij op het lange rechte stuk, maar de Fransman wist zijn positie te verdedigen.

Achterin klom Fraga terug naar de 9e plaats dankzij een misser van Kin Long Li (Hongkong) en een straf voor landgenoot Adriano Carrazza (Brazilië). Toch lukte het Fraga niet om zich in de top zeven te wurmen en eindigde hij zeer teleurstellend als 10e. Zijn droom van een tweede titel op rij lag in duigen.

Deze ronde was Hizal de baas. Hij behield zijn voorsprong en finishte als 1e, ruim twee seconden voor op Mangano, de nummer 2, en Derrouiche, de nummer 3. Daaronder wisten nog eens vier coureurs, Suswillo, Tatsuya Sugawara (Japan), Rick Kevelham (Nederland) en Benjamin Bader (Hongarije) zich te plaatsen voor de herkansing.

Nations Cup, dag 1, halve finale B

Na de grote verrassing van halve finale A verliep ook de tweede race van de FIA Gran Turismo Championships 2019, een slag van negen ronden op het fictieve circuit Dragon Trail - Kust, anders dan verwacht. De deelnemers zaten achter het stuur van identiek afgestelde versies van de Fittipaldi EF7 Vision Gran Turismo, een supercar die is ontsproten aan het brein van tweevoudig Formule 1-kampioen en tweevoudig Indy 500-winnaar Emerson Fittipaldi en is getekend door het legendarische designbureau Pininfarina.

Op poleposition stond de Australiër Cody Nikola Latkovski, die de snelste tijd had neergezet tijdens de kwalificatie voor dag 1 van de Nations Cup. Eerder deze maand had hij de FIA Motorsport Games Digital Cup gewonnen. Zodra het groen wapperde, liet Latkovski de anderen in het stof bijten. Van de chaos die achter hem algauw ontstond, had hij dus geen last. Voor bocht 2, de eerste scherpe bocht, eindigde een wedstrijdje laat remmen voor Pierre Lenoir (Frankrijk) in mineur: hij viel terug van de 9e positie naar de laatste.

Tot aan ronde 3 bleef de volgorde nagenoeg ongewijzigd, maar toen gingen Ryota Kokubun (Japan), die een maand eerder nog op historische wijze had gewonnen in Tokio, Manuel Rodríguez (Spanje) en Fabian Portilla (Chili) gedrieën bocht 3 in. In deze bocht is het bijna niet te doen om je snelheid vast te houden als je niet de juiste racelijn te pakken hebt. Kokubun reed aan de buitenkant, werd het grind op gedwongen en spinde, waardoor hij terugviel naar de laatste plaats.

Een paar seconden later remde Simon Bishop (Nieuw-Zeeland), die op dat moment 4e lag, te laat. Hij vloog bocht 5 uit als een raket en Portilla, die hem op de hielen zat, wist zich net op tijd te herstellen met een spectaculaire powerslide over de kerbs. In de ontstane chaos zag Daniel Solis (Verenigde Staten), die als 11e van start was gegaan, zijn kans schoon om Rodríguez aan de binnenkant van bocht 9 te passeren. Daarmee steeg hij in een half rondje van de 8e naar de 4e plek.

Ondertussen behield Latkovski zijn comfortabele voorsprong, achtervolgd door Baptiste Beauvois uit Frankrijk. Nicolás Rubilar uit Chili maakte de top drie compleet. Terwijl zij rustig hun ding deden, ontvouwde zich een intense strijd om de plaatsen 4 tot en met 7. Solis, Rodríguez en Portilla waren verwikkeld in een heftige strijd, waardoor de achterliggers zich konden terugvechten in de race. In ronde 5 leverde Valerio Gallo uit Italië een spectaculaire strijd over meerdere bochten met Portilla, waarna hij de Chileen aftroefde en de 6e plek pakte. In ronde 6 had Gallo doorgepakt en P5 van Rodríguez afgepakt, maar de strijd was nog niet gestreden, want in de laatste ronde heroverde Rodríguez de 5e plek.

Uiteindelijk finishten Latkovski, Beauvois en Rubilar respectievelijk als eerste, tweede en derde, goed voor een automatisch ticket voor het evenement van zondag. Het lot van Solis, Rodríguez en Gallo zou nu afhangen van hun prestaties in de herkansing, terwijl Ryota Kokubun de tweede World Tour 2019-kampioen van de dag was die huiswaarts moest keren.

Nations Cup, dag 1, halve finale C

Na een geweldige prestatie in de kwalificatie begon Jonathan Wong uit Hongkong op poleposition aan de derde halve finale van de dag. De race vond plaats op het lastige Autodrome Lago Maggiore GP-circuit met de krachtige Pagani Zonda R. Een van de publiekslievelingen, de Japanner Takuma Miyazono, startte als nummer twee, gevolgd door de Hongaar Patrick Blazsán.

Nadat de groene vlag werd getoond en de race van acht ronden begon, nam de Canadees Andrew Brooks de eerste bocht te ruim en dwong hij de als 5e gestarte Spanjaard Coque López van de baan af, waardoor hij 8e kwam te liggen. Brooks zelf viel helemaal terug naar de laatste plaats, waardoor zijn titelaspiraties bijna meteen de prullenbak in konden.

Ondertussen maakte Miyazono raceleider Wong het leven zuur en haalde hij hem in bocht 5 soepel in. Maar Wong was van plan om de koppositie te heroveren en bleef de rest van de race bumperkleven bij de Japanner.

Adam Wilk uit Australië, die als 12e van start was gegaan, won vijf plekken in twee ronden en leek geen genoegen te nemen met de 7e plaats waar hij was beland. Maar twee ronden later herrees de agressief rijdende López als een feniks en pakte hij de 7e plaats van Wilk af. De volgende twee ronden waren er geen wijzigingen in de volgorde. Miyazono ging aan kop, met de hete adem van Wong in z'n nek, die werd gevolgd door Blazsán en Salvatore Maraglino (Italië).

Ronde 6 stond in het teken van de strijd tussen Blazsán en Maraglino, die beiden alles op alles zetten voor die belangrijke 3e plek, die recht gaf op een ticket voor de top-12-kwalificatie van zondag en de daaropvolgende races. Blazsán slaagde erin hem af te poeieren. Met snelheden van 270 km/u op het rechte stuk probeerde Wong nog één keer om de leiding te heroveren op Miyazono in ronden 7 en 8, maar het was duidelijk dat hij vooral geen grote fouten wilde maken die hem het kampioenschap zouden kosten. Geef hem eens ongelijk, als je ziet wat eerder die dag met Fraga was gebeurd.

Wong bleef pushen en druk zetten op de Japanse coureur zonder radicale dingen te doen, maar Miyazono bleef koel en beheerst en reed de race foutloos uit. Daarna volgden Wong en Blazsán, die dus ook door mochten naar de volgende ronde. Op P4 tot en met P7 eindigden Maraglino, Matthew Simmons (Australië), Wilk en López. Zij gingen door naar de herkansing.

Nations Cup, dag 1, herkansing

De herkansing biedt de laatste kans aan degenen die in de eerste drie races het podium net niet wisten te bereiken en door te gaan naar de races van zondag. Als je hier niet in de top drie eindigt, ga je net als de andere negen afvallers voortijdig naar huis.

De Amerikaan Daniel Solis stond met zijn Subaru WRX-rallyauto op poleposition voor de race van negen ronden op WeatherTech Raceway Laguna Seca, dat net nieuw was in Gran Turismo Sport. De spelers zaten in hun favoriete vierwielaangedreven rallyauto's uit de Gr.B-klasse. De race begon met een brutale poging van Adam Suswillo, die met z'n Mitsubishi Lancer Evo de leiding probeerde over te nemen van Solis. Maar Solis reed een verdedigende lijn met z'n Subaru, bleef aan de binnenkant in bocht 3 en behield zo z'n voorsprong. In ronde 2 slaagde Suswillo er dan toch in om Solis in te halen in bocht 4, maar de Amerikaan sloeg meteen terug. Het was het begin van een heldhaftig gevecht, want geen van beide coureurs leek van plan huiswaarts te keren. Na afloop van ronde 2 leek de strijd te gaan tussen Solis, Suswillo, Manuel Rodríguez uit Spanje in z'n Acura NSX en Salvatore Maraglino uit Italië in z'n Nissan GT-R-rallyauto. Zij gingen aan kop van het 12 auto's grote deelnemersveld op het prachtig gelegen circuit met 12 bochten, waaronder een beroemde S-bocht: de Corkscrew.

In ronde 3 gebeurde er opeens van alles. Suswillo remde verkeerd voor de hairpin van bocht 2, waardoor Rodríguez en Maraglino hem konden passeren en de Brit terugviel naar de 4e plaats. Een ronde later kreeg Rodríguez een kostbare tijdstraf van twee seconden aan z'n broek vanwege een touché, waardoor hij terugzakte naar de 6e plaats. Ondertussen schoof Coque López met z'n Ford Focus-rallyauto gestaag plekken op. Aan het einde van ronde 4 lag hij zelfs 4e, terwijl hij van de 12e en laatste plaats was gestart. Zou hij erin slagen het schier onmogelijke te bereiken en van de laatste plaats naar een plek in de top drie rijden en zo ook op zondag in actie komen?

In ronden 5 en 6 ging de strijd om de koppositie onverminderd voort. Maraglino bleef Solis op de hielen zitten en vulde diens achteruitkijkspiegels op elke meter van het circuit. De Amerikaan hield vol, maar in ronde 6 leek het noodlot toe te slaan toen hij een tijdstraf van een halve seconde kreeg. Toch slaagde hij erin de razende Italiaan van zich af te houden en z'n voorsprong te behouden. In de volgende ronde speelde López opnieuw de rol van de herrijzende feniks door Suswillo van z'n 3e plaats te ontdoen, die hij op zijn beurt van Rodríguez had gepakt toen de Spanjaard een tijdstraf van maar liefst twee seconden kreeg vanwege een botsing met een auto. Nu reed die andere Spanjaard, López, op die felbegeerde 3e plaats. Het was adembenemend om de wilskracht en vastberadenheid van de 'Lopex', die van geen wijken wist, live mee te maken.

Toen het zwart-wit geblokt wapperde, kwam Solis als eerste over de finish na een geweldige, consistente race die hij van pole was begonnen. Achter hem finishten Maraglino en López respectievelijk als 2e en 3e en was het trio voor de race op zondag definitief bekend.

López, die terecht werd uitgeroepen tot Michelin Coureur van de Dag, zei na afloop: “Het was zwaar, maar ik wist dat ik geduldig moest zijn. De Ford Focus is een heel goede auto en ook al startte ik als laatste, ik wist dat ik kans maakte omdat we op Laguna Seca reden. Ik wist dat ik de bochten niet te ruim moest nemen en dat ik een kans had als ik consistent reed. Ik wilde de race winnen, maar dankzij de 3e plaats mag ik in elk geval meedoen op zondag. Ik ben blij dat de race plaatsvond op Laguna Seca, want da's een geweldig circuit en een van m'n favoriete sinds ik hier MotoGP-events heb gezien. Ik wil graag iedereen bedanken voor het feit dat ik een van de eersten was die op dit circuit mochten rijden in Gran Turismo Sport.”