Na een bijzonder 2020 leek alles weer even het oude toen – door technologische hoogstandjes – 36 topspelers uit alle hoeken van de wereld virtueel samenkwamen voor de wereldfinales van de FIA Gran Turismo Championships Manufacturer Series. De deelnemers vertegenwoordigden 12 fabrikanten die zich eerder dit jaar hadden gekwalificeerd via de online serie van 30 ronden, waaronder officiële partners Toyota en Mazda.

Er waren drie coureurs per fabrikant en elk team moest voor elke race een andere coureur aanwijzen. In tegenstelling tot voorgaande edities waren er dus geen coureurswissels. De punten werden uitgereikt op basis van de finishvolgorde en in de Grote Finale werden dubbele punten uitgekeerd. Het team dat aan het einde van de dag de meeste punten had, werd gekroond tot kampioen van de 2020-serie van de Manufacturer Series.

Al voor de actie begon, was de spanning te snijden, want gezien het toptalent in de verschillende teams zou het erom gaan spannen. World Tour 2020 – Sydney-winnaar Takuma Miyazono uit Japan had net de GR Supra GT Cup op zijn naam geschreven en kwam nu met Nations Cup-wereldkampioen van 2019 Mikail Hizal uit Turkije (voorheen uit Duitsland) uit voor Team Subaru. De Braziliaan Igor Fraga, de Nations Cup-kampioen van 2018, zat in een sterk Honda-team met de Japanse coureur Shohei Sugimori en de EMEA-kampioen van de online serie, de Italiaan Valerio Gallo. Voor Mercedes-Benz raceten twee winnaars van de online serie, Cody Nikola Latkovski (AUS) en Lucas Bonelli (BRA), plus Baptiste Beauvois (FRA), die tweede was geworden in de EMEA.

Race 1

De eerste race werd verreden op het snelle Sardegna - Stratencircuit - A, waar elk team minstens een ronde op zachte en normale banden moest rijden. Voor Mercedes-Benz reed de in bloedvorm verkerende Lucas Bonelli uit Brazilië (TGT_BONELLI). In de kwalificatie zette hij een zeer snelle tijd neer en pakte hij de poleposition. Team Mercedes-Benz had besloten om van start te gaan op de normale banden, dus algauw voelde hij de hete adem in zijn nek van Ford, Lamborghini en Porsche, die achter hem op het zachte rubber van start waren gegaan.

De Braziliaan verdedigde zijn koppositie tijdens de start van de race. In bocht 7 haalde de Honda NSX van Valerio Gallo uit Italië (Williams_BRacer) Matt Simmons (MINT_Matt) uit Australië met zijn Porsche 911 RSR in om de 4e plek te veroveren. Tijdens deze ronde slaagde Bonelli erin aanvallen van Tatsuhiko Kato uit Japan (Tatsukt) in de Ford GT en Daniel Holland (MetalGear9493) uit Australië in de Lamborghini Huracán af te slaan – een knap staaltje, aangezien de normale Michelins zo'n 0,7 seconde per ronde trager waren dan de zachte banden.

In ronde 3 kreeg de Ford GT de Mercedes-Benz AMG GT3 eindelijk te pakken en legde hij beslag op de koppositie. Ondertussen verschalkte de Porsche 911 RSR de Honda NSX en begon hij te bumperkleven bij de Lamborghini Huracán. Terwijl de tragere Mercedes-Benz de andere deelnemers ophield, reed de Ford GT van Kato weg bij de rest. In de volgende ronde haalde Lamborghini Mercedes-Benz in en moest Bonelli zien af te rekenen met de felle aanvallen van de Porsche 911 RSR van Simmons. Bij het begin van ronde 6 kwam de Braziliaan de pits in om over te stappen op de zachte banden. Nu hij zijn stints op de normale banden achter de rug had, wilde hij de rest van de race op het snellere rubber uitrijden.

Halverwege ronde 6 vond er een harde strijd plaats om de 5e plek: de Subaru WRX van de Amerikaan Daniel Solis (PX7-Lamb) en de GT by Citroën van de Canadees Andrew Brooks (PX7-Deafsun) vielen Simon Bishop uit Nieuw-Zeeland (sidawg2) met de Toyota GR Supra aan. Gedrieën gingen ze door bocht 8, waarbij de Citroën aan het langste eind trok, gevolgd door de Subaru WRX, waarna Bishop het aan de stok kreeg met de Audi R8 LMS van de Australische Emily Jones (emreeree), de enige vrouwelijke deelnemer. Bij aanvang van ronde 7, terwijl meerdere auto's de pits in doken, had de Ford GT een voorsprong van 1,7 seconden opgebouwd.

Een ronde later kwamen de twee koplopers, Team Ford en Team Lamborghini, binnen voor hun laatste pitstops en droegen ze de leiding weer over aan Mercedes-Benz. Nu was het een sprint naar de finish, in deze volgorde: Mercedes-Benz, Ford, Lamborghini, Honda, Porsche en BMW.

In ronde 9 lagen de Porsche 911 RSR en de Lamborghini Huracán zij aan zij en toucheerden ze elkaar, want geen van beide coureurs was bereid de ander een duimbreed toe te geven.

Holland gooide met zijn Lamborghini meerdere malen de deur dicht voor zijn landgenoot, maar Simmons was niet van plan om het op te geven en bleef hem lastigvallen als een zoemende mug. Ze kregen gezelschap van de BMW M6 GT3 van Coque López (Williams_Coque14), op zachte banden, die zich naast de 911 RSR wist te wurmen. Maar toen sloeg het noodlot toe voor Team Porsche: Simmons raakte de macht over het stuur kwijt en spinde van de baan af (RACE1_05). Een tel later volgde Brooks, die zijn GT by Citroën van de baan af spinde.

In ronde 12 had de Mercedes-Benz AMG GT3 een voorsprong van vier seconden opgebouwd, gevolgd door de Ford GT en de Honda NSX, die verwikkeld waren in een epische strijd om plek 2. In elke bocht probeerde Gallo later te remmen met zijn Honda NSX dan de Ford GT, maar Kato gooide telkens de deur dicht, niet onder de indruk van de agressieve rijstijl van de Italiaan. Tegelijkertijd barstte er een intense strijd om de 4e plek los toen de BMW M6 GT3 van López de Lamborghini Huracán van Holland op de korrel nam.

Terwijl Bonelli met zijn Mercedes-Benz AMG GT3 als eerste de finishlijn passeerde, haalde Gallo alles uit de kast om voorbij Kato te komen. Maar hij had te weinig tijd en ronden, waardoor de Ford GT de 2e plaats pakte, voor de Honda NSX.

Race 2

In tegenstelling tot vorig jaar werd de startvolgorde van race 2 niet bepaald door de uitslag van de eerste race, maar door een aparte kwalificatiesessie. De poleposition voor deze race van 17 ronden op de beroemde Red Bull Ring in het Oostenrijkse Spielberg was in handen van de Braziliaan Adriano Carrazza (KoA_Didico15) met zijn Toyota GR Supra. Ook op de eerste rij stond de Peruaan Alonso Regalado (TX3_jara) in de GT by Citroën, die net als Carrazza, had besloten om te starten op de zachte banden en zo snel mogelijk een gat te slaan met de rest van de deelnemers, die allemaal op normale banden stonden.

Zodra de groene vlag wapperde, begon de actie in het middenveld, toen de Lamborghini Huracán van de Amerikaan Manuel Troncoso (MATE_mata-boy) de BMW M6 GT3 van zijn landgenoot Randall Haywood (TX3_Originals) inhaalde. In ronde 2 besloot Haywood een agressieve, riskante lijn te nemen in bocht 2 (Remus), die de moeite waard bleek toen hij zowel de Mercedes-Benz AMG GT3 van de Australiër Cody Nikola Latkovski (Nik_Makozi) en de Huracán passeerde bij het uitgaan van de bocht.

Terwijl de auto's in het middendeel en achterin vochten om de plekken, reed de top drie, Toyota, Citroën en Subaru, 2,5 seconden weg bij de rest.

In ronde 4 vond een verhitte confrontatie plaats tussen de Porsche 911 RSR van de Amerikaan Tristan Bayless (roadbeef), de Honda NSX van de Japanse coureur Shohei Sugimori (s-shohei_), de Volkswagen Beetle van diens landgenoot Soma Iseri (Arrow71sr) en de Mazda RX-Vision GT3 van de Australiër Jay Wong (FSR_DB007). Het viertal toucheerde elkaar een aantal keer terwijl ze elkaar op de proef stelden. In ronde 6 hadden de twee koplopers, Team Toyota en Team Citroën, beide op zachte banden, een voorsprong van vier seconden opgebouwd op de Subaru WRX van de Japanner Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), die op normale banden stond.

In de volgende ronde kwamen talloze auto's de pits in, waaronder Miyazono’s Subaru WRX en Haywoods BMW M6, die overstapten van normale naar zachte banden, waar ze de finish mee hoopten te halen. Een ronde later kwamen er nog meer deelnemers binnen, waaronder de nummer 2 Regalado en zijn GT by Citroën, die ervoor had gekozen zijn eerste stint op normale banden te rijden. Nog een ronde later maakte raceleider Carrazza in de Toyota zijn pitstop – met een voorsprong van 14 seconden, waardoor hij P1 niet kwijtraakte aan de GT by Citroën.

Met nog zeven ronden te gaan was het de vraag of Miyazono op de zachte banden de raceleiders op de tragere normale banden kon achterhalen. In ronde 12 werd die vraag al half beantwoord toen de Subaru WRX de GT by Citroën inhaalde en de 2e plek pakte. Nu hoefde Miyazono alleen nog Carrazza te passeren, maar de Braziliaan was niet van plan om het hem makkelijk te maken. Hij pushte zijn Supra hard en perste alle laatste beetjes grip uit de normale Michelins. In ronde 14 haalde Latkovski’s Mercedes-Benz AMG GT3 de BMW M6 GT3 van Haywood in tijdens een gewaagde inhaalmanoeuvre, goed voor de 4e plek.

Tegen die tijd zat de Subaru WRX vlak achter de Toyota GR Supra (RACE2_05) en aasde hij op de eerste de beste inhaalmogelijkheid.

Miyazono zat Carrazza in elke bocht op de huid, maar de Braziliaan sloeg elke aanval af. Tenminste, tot de laatste bocht van de laatste ronde, waarin Miyazono alles op alles zette om zijn WRX langs de Toyota te krijgen en het zwart-wit geblokt als eerste te passeren.

Door de overwinning pakte Subaru in totaal 17 punten en een goede uitgangspositie voor de eerste Manufacturer Series-titel voor het merk. Toch ging Mercedes-Benz aan kop met 19 punten, dankzij Latkovski’s indrukwekkende 4e plek.

Grote Finale

Tijdens de laatste race van de dag kwamen twee voormalige wereldkampioenen en geduchte rivalen in actie: Igor Fraga uit Brazilië (IOF_RACING17) en Mikail Hizal uit Turkije (TRL_MH16). Hizal voelde de druk, want hij moest de prestatie van Daniel Solis (VS) in race 1 (6e plaats) en Takuma Miyazono’s overwinning verzilveren om Team Subaru de titel te bezorgen.

De eerste rij van de Grote Finale, een slopende race van 30 ronden op het altijd lastige Autódromo de Interlagos, bestond uit Nicolás Rubilar uit Chili (FT_NicoR) in de BMW M6 GT3 op poleposition en de Honda NSX van Fraga. Zij kozen er allebei voor om van start te gaan op de zachte banden, terwijl de Porsche 911 RSR van de Chileen Angel Inostroza (YASHEAT_Loyrot) op P3 en de Mercedes-Benz AMG GT3 op P4 van Baptiste Beauvois (PRiMA_TsuTsu) uit Frankrijk startten op normale banden. De rest van het deelnemersveld, waaronder Hizal in de Subaru WRX op P5, begon op de harde banden, die na één ronde zouden worden vervangen.

Na een soepele start vertrokken de auto's in een colonne, want niemand wilde zo vroeg in de race al te veel op het spel zetten. In de tweede ronde nam de Mazda RX-Vision GT3, bestuurd door Ryota Kokubun uit Japan (Akagi_1942mi), de 5e plek van Hizals Subaru over, maar hij hoefde er niet veel voor te doen, want voor de Turk zou dit een race van de lange adem worden. Zoals verwacht sloegen BMW en Honda een gat met de achterliggers op de tragere banden en in ronde 5 hadden ze vier seconden voorsprong.

De actie werd intenser in ronde 7, toen de Lamborghini Huracán van de Fransman Thomas Scibilia (R8G_SpideeR) de Ford GT van de Hongaar Ádám Tápai (TRL_ADAM18) inhaalde in bocht 3. Na deze ronde kwam Rubilar de pits in met zijn BMW M6 GT3 om zich opnieuw zachte banden aan te laten meten. Een ronde later kwam ook Fraga binnen met zijn Honda NSX en net als Rubilar koos hij weer voor de zachte banden.

Op een derde van de race, in ronde 10, was dit de volgorde: Team BMW; Team Porsche, dat nog binnen moest komen; Honda; en Mercedes-Benz. Maar de kaarten zouden voor het einde van de race een aantal keer opnieuw worden geschud. In ronde 12 besloot Fraga toe te slaan. Hij pushte zijn Honda NSX langszij bij Inostroza’s Porsche 911 RSR in bocht 1, nam zo de 2e plaats over en liet zijn oog vallen op de BMW, die een voorsprong van 4,2 seconden had.

Nadat de Porsche was binnengekomen in ronde 13 en op P3 was teruggekeerd, gingen BMW en Honda aan kop. Ondertussen bleef Hizal het uiterste vragen van zijn WRX en haalde hij de Mazda RX-Vision GT3 met 260 km/u in op het lange rechte stuk, goed voor de 4e plek. Met een lege baan voor zich begon hij te werken aan het verkleinen van de achterstand van zijn WRX met de zachte Michelins – hij had al voldaan aan de bandenvereisten – op de Porsche 911 RSR van Inostroza op de 3e plek. In de volgende ronde kwam Rubilar binnen met zijn BMW om zijn stint op normale banden te voltooien. Hoewel hij vervolgens terugkeerde op plek 1, werd hij op de hielen gezeten door de Porsche 911 RSR, Honda NSX en Subaru WRX, die stuk voor stuk op de snellere zachte Michelins stonden. Opvallend genoeg besloot Fraga niet binnen te komen met zijn Honda NSX.

In ronde 20 passeerde de Japanner Koki Mizuno (Gori_R4ichi) met zijn GT by Citroën de Mercedes-Benz AMG GT3 van Beauvois, die met een sterke finish de titel zou kunnen pakken voor het Duitse merk. Toen maakte de Subaru zijn laatste stop – weer zachte banden – en begon de weg naar de eindstreep. Hizal kwam de baan weer op als 6e en moest binnen 10 ronden een achterstand van 16 seconden proberen goed te maken. Maar voor hem reden nog een paar auto's die nog moesten binnenkomen, dus het was onduidelijk waar hij nu echt stond.
In ronde 22 haalde Fraga met zijn Honda NSX soepeltjes de Porsche 911 RSR van Inostroza in op het rechte stuk en pakte hij de 2e plaats. Terwijl hij het vizier richtte op de BMW van raceleider Rubilar, zette Hizal rondenlang de snelste tijd neer en kreeg hij de 4e plek in handen.

Ronde 24 kreeg een nostalgisch tintje toen Fraga’s NSX de pits verliet en naast de Subaru WRX van Hizal belandde. De twee voormalig wereldkampioenen vochten het uit op het eerste deel van het circuit en gingen in meerdere bochten zij aan zij, waarbij ze veelvuldig van plek wisselden.

Hoewel het duidelijk was dat de Subaru sneller was, dankzij de banden met meer grip, bleef Hizal geduldig achter Fraga na de pitstop van Rubilars BMW, in de wetenschap dat de Braziliaan nog naar binnen moest komen voor de verplichte stint op de harde banden. In de laatste ronden van de race kwam Fraga inderdaad naar binnen, waardoor Team Honda terugviel naar de 4e plek en zijn titelkansen in rook op zag gaan. Hizal kon nu op zijn gemak naar de finish rijden, met een ruime marge van vier seconden op de BMW M6 GT3 van Rubilar en Inostroza’s Porsche 911 RSR.

Met in totaal 41 punten sleepten Daniel Solis, Takuma Miyazono en Mikail Hizal voor het eerst de Manufacturer Series-titel voor Subaru binnen. Team BMW eindigde als 2e met 36 punten en Team Mercedes-Benz completeerde het podium met 31 punten.

Hizal, na de race: “Wat een mooie manier om 2020 af te sluiten. Ik zat een beetje in de rats na de kwalificatiesessie, want ik had de laatste bocht verpest, waardoor ik van P5 startte. Maar ik hield me aan onze pitstrategie en concentreerde me gewoon op mijn race. Daniel en Miyazono hielden me van alles op de hoogte via de teamradio, dat was erg handig. Het was een geweldige teamprestatie.”

Miyazono: “Ze noemen mij weleens de meester-strateeg, maar dit keer hadden Mikail en Daniel de strategieën bedacht. Dit was dus geen overwinning door een individu, maar een teamprestatie. Ik ben erg blij met de uitslag.”

Een emotionele Solis: “Ik zat zo te stressen in de eerste race. Ik dacht dat ik nog blij mocht zijn als ik 10e werd, maar het lukte me toch om een goede prestatie neer te zetten, met een 6e plaats die mijn teamgenoten momentum gaf.”

2020-serie Manufacturer Series - Wereldfinales