MONTE CARLO, Monaco (23 november 2019) – Vandaag begon de tweede dag van de wereldfinales van de FIA Gran Turismo World Championships, gehouden in het majestueuze vorstendom Monaco, met de finale van de Manufacturer Series. Terwijl de kustplaats geteisterd werd door hoosbuien en harde windstoten, was de sfeer gespannen in het Sporting Monte Carlo Complex. Favoriet Mercedes-Benz aasde na de gewonnen World Tours van New York en Salzburg op de bekroning van het seizoen.

Mercedes-Benz oogde oppermachtig in Monaco, mede dankzij de beste tijd in de algemene kwalificatie, neergezet door Tom Lartilleux. Toch viel Toyota niet uit te vlakken. Topcoureur Igor Fraga was erop gebrand zijn status als een van de beste coureurs ter wereld eer aan te doen, na een desastreus optreden in de halve finale van de Nations Cup een dag eerder. Dankzij een geweldige ronde tijdens de top-6-kwalificatie, waaruit de startvolgorde voor de eerste race voortkwam, ging Toyota er ten koste van de Duitse fabrikant vandoor met poleposition. De strijd was begonnen en nu mochten de teams zich laten zien.

Race 1 Manufacturer Series

Tijdens een race van 20 ronden op het circuit Dragon Trail - Tuinen II zou strategisch bandenmanagement de doorslag geven. Volgens de regels moest elk team minimaal zes ronden lang zachte, normale en harde banden gebruiken en moest elke coureur (drie per team) minstens één stint van minimaal vijf ronden rijden. De Braziliaan Igor Fraga, die helemaal vooraan van start ging, koos ervoor te beginnen met de zachte banden. De Australiër Cody Nikola Latkovski stond met de Mercedes-Benz AMG GT3 van z'n team op plaats twee en de Fransman Baptiste Beauvois completeerde de top drie met de RC F GT3 van Team Lexus.

Op de zachte banden reed Toyota meteen bij de rest weg, terwijl Mercedes-Benz er op de normale banden voor koos om de snelste banden voor later te bewaren. Ironisch genoeg hielpen de trage, hardere banden van Mercedes-Benz raceleider Toyota, omdat de achterliggers er niet in slaagden het Duitse merk in te halen. Dat gold vooral voor de Lexus op plek 3, die op zachte banden maar niet voorbij de AMG GT3 kwam. Het resultaat was een grote vroege voorsprong voor de Supra.

Tijdens het grootste deel van de race speelde de meeste actie zich af in het middendeel, met de Aston Martin V12 Vantage, Alfa Romeo 4C, Jaguar F-Type, BMW, Chevrolet Corvette C7 en Ford GT LM Spec, die allen streden om de 4e plek. Verrassend genoeg viel Porsche, met Tokio World Tour-held Angel Inostroza achter het stuur, ver terug als gevolg van meerdere touchés met andere auto's. Toen de Australiër Matt Simmons het stuur overnam, zakte de 911 RSR nog verder terug naar P10. Tot overmaat van ramp knalde de Corvette hard tegen hem op nadat hij van het circuit was gespind.

Na ronde 12 schakelde Team Mercedes-Benz tijdens een pitstop over op zachte banden voor een laatste sprint naar de finish. Toyota en Lexus, de nummers 1 en 2, stonden nu allebei op harde banden, maar Mercedes-Benz-coureur Tom Lartilleux moest een gat van maar liefst negen seconden goedmaken. De Fransman reed fantastisch en pakte moeiteloos P3 af van de Ford GT van de Amerikaan Armen Aghakhan, die een plekje was opgeschoven toen de AMG GT3 een pitstop maakte.

Terwijl de Aston Martin van Fabian Portilla (Chili) en de Jaguar van Vinicius Neto (Brazilië) streden om plek 7 haalde Lartilleux in de een na laatste ronde eindelijk de Lexus van Adriano Carrazza (Brazilië) in, nadat de Braziliaan zich dapper had verweerd tegen de aanvallen van de AMG GT3. Het snelheidsverschil tussen de harde en zachte banden, zo'n drie seconden per ronde, bleek dus uiteindelijk te veel voor hem. Maar deze strijd hield de Mercedes-Benz op afstand van de Supra, die werd bestuurd door de Fransman Rayan Derrouiche. Daardoor behaalde de Supra een relatief eenvoudige overwinning, grotendeels te danken aan het geweldige teamwork en de fenomenale consistentie van de drie Toyota-coureurs, die een bijna foutloze race neerzetten.

Race 2 Manufacturer Series

De locatie van de tweede race, waarin de 1e plaats weer goed was voor 12 punten, was niets minder dan WeatherTech Raceway Laguna Seca, dat hetzelfde weekend zijn debuut had gemaakt in Gran Turismo Sport. Het was een populair circuit onder veel van de deelnemers. De teams moesten de 20 ronden voltooien met Gr.4-raceauto's en dezelfde algemene regels als race 1: alle drie de teamcoureurs moesten minstens vijf ronden rijden en alle drie de bandencompounds moesten worden gebruikt.

Door de winst in de voorgaande race begon Toyota op poleposition, gevolgd door Mercedes-Benz en Lexus en BMW op de tweede startrij. Tomoaki Yamanaka uit Japan begon voor het team van Toyota met zijn 86 op normale banden. Cody Nikola Latkovski uit Australië stond achter hem klaar in zijn Mercedes-Benz SLS AMG op zachte banden.

De strategie van Mercedes-Benz was duidelijk: Toyota zo vroeg mogelijk inhalen en dan een grote voorsprong opbouwen met de zachte banden, die zo'n twee seconden per ronde sneller waren dan de normale. Alles ging precies volgens plan, tot de SLS de 86 inhaalde in bocht 5. Ondertussen passeerde BMW-coureur Nicolas Rubilar (Chili) met zijn BMW M4 de Lexus RC F van Baptiste Beauvois (Frankrijk) en nam hij de 3e plaats over.

De Audi TT Cup, bestuurd door Tatsuhiko Kato uit Japan, en de Alfa Romeo C4 van Alonso Regalado uit Peru waren in ronde 4 verwikkeld in een verhitte strijd. Ondertussen won de Aston Martin V8 Vantage van Ayumu Takita uit Japan twee plekken naar plaats 5. Op dat moment begon de Mercedes-Benz afstand te nemen met een voorsprong van vier seconden.

De meeste auto's kwamen voor hun eerste pitstop binnen in ronde 6, maar Mercedes-Benz en Lexus reden door om zo veel mogelijk uit de zachte banden te halen. Pas in ronde 8 kwamen zij naar binnen. De Amerikaan Anthony Felix nam plaats in de SLS op harde banden terwijl Andrew Brooks uit Canada de RC F overnam op normale banden.

In ronde 12 haalde de RC F eindelijk de SLS AMG in, dankzij z'n banden met meer grip, en nam hij de leiding over. Maar na de laatste pitstop passeerde de topcoureur van Mercedes-Benz, Cody Nikola Latkovski uit Australia, de Lexus van Adriano Carrazza uit Brazilië in ronde 15. Ondertussen racete de Toyota op plaats 3, bestuurd door Rayan Derrouiche uit Frankrijk, plankgas door. Uiteindelijk passeerde hij de RC F in de Corkscrew in ronde 17 en kwam hij in ronde 19 vlak achter de SLS rijden. De laatste ronde was een nagelbijter van een duel waarin beide coureurs elkaar geen duimbreed toegaven. Dat resulteerde in een fotofinish, waarbij de Mercedes-Benz niet meer dan 0,062 seconde eerder over de lijn reed, goed voor de poleposition in de Grote Finale.

Grote Finale Manufacturer Series

In de allesbeslissende laatste race van het jaar zou duidelijk worden welk team de kampioen van de FIA Gran Turismo Manufacturer Series 2019 werd. In de Grote Finale waren dubbele punten te verdienen, waardoor BMW, Lexus, Alfa Romeo en Aston Martin nog steeds kans hadden om de titel onder de neus weg te kapen van Mercedes-Benz en Toyota, de twee koplopers met 22 punten elk. Mercedes-Benz en Toyota kozen verschillende strategieën. Zo begon het Duitse team aan de race met topcoureur Cody Nikola Latkovski uit Australië in de AMG GT3 op zachte banden, terwijl Team Toyota koos voor de Japanner Tomoaki Yamanaka in de GR Supra Racing Concept op harde banden, de traagste compound. De finale werd verreden op de altijd listige Tokyo Expressway – Zuidelijke binnenring, waar de smalle baan af en toe leidt tot botsautotaferelen: er zou heel wat lak worden uitgewisseld.

Yamanaka liet al vroeg in de race zien wat hij kon door Latkovski’s SLS AMG in ronde 1 van de 20 in te halen, ondanks zijn tragere banden. BMW, met de Amerikaan Randall Haywood achter het stuur, kende een mislukte start: de M6 GT3 nam de eerste bocht te ruim en zakte meteen drie plekken terug naar P6. Mercedes-Benz kreeg een paar bochten later weer een klap te verwerken toen Alfa Romeo langszij kwam dankzij de stuurmanskunsten van Shogo Yoshida uit Japan.

Op het laatste rechte stuk bereikten de auto's snelheden van 260 km/h en daar heroverde Mercedes-Benz de 2e plek. De top acht zat dicht bijeen gepakt, met iets meer dan een seconde onderling verschil. In de volgende ronden werd de leiderspositie meerdere keren afgewisseld door Toyota, BMW en Mercedes-Benz, maar in ronde 6 begon de top vier weg te rijden van de rest van de deelnemers. Alle auto's, behalve BMW, doken de pits in en bij Mercedes-Benz nam de Amerikaan Anthony Felix nu het stuur over (op harde banden), terwijl de Supra nu werd bestuurd door de Fransman Rayan Derrouiche (op normale banden).

In de volgende ronde slaagde Derrouiche erin Felix in te halen en de koppositie over te nemen. Voor de anderen was dat het startsein om te jagen op Mercedes-Benz, die door verschillende touchés terugzakte naar de 6e plaats. Van P2 tot P6 woedde er een intense strijd, maar halverwege de race, in ronde 10, had Toyota een voorsprong opgebouwd van vijf seconden. Op dat moment reed Alfa Romeo, bestuurd door de Peruaan Alonso Regalado, op de 2e plek, gevolgd door de Jaguar F-Type van Vinicius Neto uit Brazilië, die als 9e was gestart.

Na de laatste pitstop nam Fraga plaats in de Supra, op zachte banden. Mercedes-Benz-topper Tom Lartilleux (Frankrijk) had zich in de 14e ronde teruggevochten tot de 2e plaats, maar Toyota had op dat moment een voorsprong van 10 seconden. Alleen als Fraga een enorme fout maakte, zou hij hem bij kunnen halen. Zou het voor hem een tweede keer mis kunnen gaan?

In de laatste ronden van de race dook de Chevrolet Corvette C7 van de Japanner Koki Mizuno opeens op als kanshebber voor de 3e plaats, na negen plaatsen te hebben gewonnen. De Supra was bijna zeker van de overwinning, maar de strijd om de andere twee plekken op het podium barstte nu echt los. Het publiek zat op het puntje van zijn stoel terwijl meerdere auto's elkaar inhaalden en werden gepasseerd. Maar toen het stof optrok, had Mercedes-Benz de 2e plaats veroverd en was, tot ieders verrassing, Team Chevrolet 3e geworden.

Nadat de punten waren opgeteld, bleek dat Toyota de FIA GT Manufacturer Series 2019 had gewonnen, gevolgd door achtereenvolgens Mercedes-Benz, Alfa Romeo, Aston Martin en Lexus.
Voor Fraga was het een mooie revanche voor zijn misser in de Nations Cup. Na de race zei hij: “Ik heb gemengde gevoelens na de gebeurtenissen van gisteren, maar het was nog steeds mijn doel om de Manufacturer Series te winnen. Ik ben nu heel blij omdat m'n team in onze missie is geslaagd en dat was niet mogelijk geweest zonder m'n teamgenoten Tomoaki Yamanaka en Rayan Derrouiche.”

Latkovski, namens runner-up Mercedes-Benz: “Het is prachtig om op het podium te staan. Ik ben trots op wat we hebben bereikt, maar helaas zat het ons niet mee. We hebben wat strategische fouten gemaakt, maar dat hoort bij het racen. M'n teamgenoten Anthony Felix en Tom Lartilleux hebben het geweldig gedaan en ik ben trots op de geweldige prestatie van Team Toyota.”