Tokio, Japonia (3 października 2021 r.) – Ruszyła druga połowa zawodów FIA Certified GranTurismo Championships 2021, podczas której tytuł mistrzowski był nadal do wzięcia. W trakcie zmagań World Series Showdown, które odbyły się w zeszłym miesiącu, plany pochodzącego z Włoch faworyta Valeria Gallo zostały tymczasowo pokrzyżowane, a wszystko dlatego, że pokonał go Japończyk Ryota Kokubun. Za zwycięstwo zdobył on 10 punktów (za „zwykłe” rundy zwycięzca otrzymuje tylko 3 punkty). Jednak finisz Gallo na 2. miejscu wystarczył, aby Włoch utrzymał najwyższą pozycję w rankingu punktowym World Series – tuż przed duetem Hiszpanów, Coque Lópezem i Jose Serrano.
Runda 3. zrodziła wiele pytań. Czy Kokubun zdoła powtórzyć wielkie zwycięstwo z World Series Showdown? Czy Gallo odzyska zwycięską passę? Kiedy poprzedni mistrzowie Nations Cup, Igor Fraga (Brazylia) i Takuma Miyazono (Japonia), odzyskają formę? Odpowiedzi na każde z nich przyniosły zmagania na szybkim torze południowo kalifornijskiej pustyni, w małym miasteczku o nazwie Willow Springs.

Runda 3.: Willow Springs International Raceway (Big Willow)

Jeszcze zanim wyścig się rozpoczął, wydarzyło się coś, czego nikt się nie spodziewał. Startujący w World Series nowicjusz, Quinten Jehoul (ERM_Quinten) z Belgii, wskoczył na pole position, zaliczając „najszybszy tor na Zachodzie” za kierownicą Audi R8 LMS w niewiarygodnym czasie 1:08,449. Tuż za Jehoulem był Włoch Valerio Gallo (Williams_BRacer), który zajął pozycję numer dwa. W drugim rzędzie znajdowali się Hiszpan Jose Serrano (PR1_JOSETE) i Japończyk Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20). W trzecim zaś byli Brazylijczyk Igor Fraga (IOF_RACING17) i Australijczyk Andrew Lee. Ryota Kokubun, zwycięzca World Series, któremu podczas wcześniejszego wyścigu Manufacturer Series nie dopisywało szczęście, zakwalifikował się na 15. miejscu, co było dowodem na jego niezbyt dobrą formę. Podczas liczącego 25 okrążeń starcia na Big Willow każdy z 16 kierowców musiał ukończyć co najmniej jedno okrążenie zarówno na średnich, jak i na twardych oponach. Kluczowe znaczenie miała więc dobra strategia zjazdów do pit stopu.

Jak to często bywa, liderzy zaczęli wyścig na miękkich oponach, licząc na to, że szybko oddalą się od reszty stawki. Wszyscy jednak wiemy, że strategia ta nie zawsze przynosi zamierzone efekty. Po czystym starcie z miejsca Jehoul prowadził przez cały 1. zakręt, a Gallo i Serrano siedzieli mu na ogonie. W zakręcie 4., znanym jako „podkowa”, byliśmy świadkami pierwszego wyprzedzania tamtego dnia, gdy jadący na miękkich oponach Lee prześlizgnął się obok używającego średnich opon Fragi, wskakując na 5. miejsce. Pierwszy zjazd do pit stopu również miał miejsce w trakcie początkowego okrążenia. Brazylijczyk Adriano Carrazza (KoA_Didico15) zmienił wówczas średnie opony na miękkie. Ewidentnie miał zamiar zastosować strategię dwóch zjazdów, ale już podczas pierwszego z nich zdał sobie sprawę, że popełnił błąd.

Przed rozpoczęciem 5. okrążenia piątka liderów, z których wszyscy jechali na miękkich oponach, zaczęła oddalać się od reszty zawodników. Z tyłu nadal jednak trwała zacięta walka. Między 9. a 15. miejscem były mniej niż 2 sekundy różnicy, a samochody wchodziły w zakręty, jadąc obok siebie dwójkami, a czasem nawet trójkami. Gdy podczas 10. okrążenia López wychodził z 9. zakrętu, jego samochód wpadł w podsterowność, przez co wyjechał z toru. López niemal stracił nadzieję na finisz na podium, lecz zachował zimną krew i spokojnie zjechał z szutru prosto do pit stopu, gdzie zmienił opony. Choć to nie Coque podjął decyzję o odwiedzeniu pit stopu, większość kierowców używających średnich opon postanowiła to zrobić na tym samym okrążeniu. Tymczasem liderzy zostali na torze, usiłując wycisnąć jak najwięcej ze swoich miękkich michelinów.

W trakcie 12. okrążenia Fraga zjechał, aby zmienić opony na średnie. W pit stopie spotkał wiele innych samochodów. Dalszy ciąg rywalizacji był dla nich gonitwą do mety w nadziei na to, że miękkie micheliny wytrzymają jeszcze 13 pozostałych okrążeń. Nie było to niemożliwe – wszak liderzy zdołali przejechać na tych oponach nawet14 okrążeń. Miyazono i Lee zaliczyli przystanek w pit stopie podczas 13. okrążenia, a Jehoul, Gallo i Serrano jedno okrążenie później.

Liderzy wrócili na tor na średnich oponach w tej samej kolejności, w której z niego zjechali, ale różnica między zajmującym 5. miejsce Andrew Lee a jadącym na 6. miejscu Adriano Carrazzą (który w poprzednim okrążeniu wyprzedził Fragę) zmalała do 2,8 sekundy. Mało tego – kurczyła się jeszcze bardziej, gdyż szósty zawodnik i wszyscy kierowcy jadący za nim mieli założone szybsze opony. Podczas 17. okrążenia biednego Ryotę Kokubuna spotkało jeszcze większe nieszczęście. Wyglądało na to, że pokonując 8. zakręt, zjechał z toru – być może pomógł mu w tym jego rodak Tomoaki Yamanaka. Jego pędzące z prędkością 260 km/h Audi R8 wyjechało za tor i przejechało po szutrze, zostawiając Kokubuna w tyle.

Gallo przystąpił do ofensywy na prostej podczas 19. okrążenia. Podjechał pod sam zderzak R8 Jehoula, przez co Belg musiał nerwowo pokonać 1. zakręt. Gallo miał wtedy okazję przedrzeć się naprzód. Jehoul zaciekle próbował odzyskać prowadzenie, lecz doświadczony Włoch hamował jego zapędy na każdym zakręcie. Prawdę mówiąc, Jehoul był tak pochłonięty usiłowaniem odzyskania pozycji lidera, że nie zauważył szarżującego za nim Serrano. Hiszpan wyprzedził Belga podczas przedostatniego okrążenia, wskakując na 2. miejsce. I tak zakończył się wyścig. Valerio Gallo zwyciężył już po raz drugi w serii, tym samym zwiększając swoją przewagę nad Josem Serrano i Ryotą Kokubunem w World Series do pięciu punktów.

Oto, co Gallo powiedział po zakończonej rywalizacji. „To był bardzo intensywny wyścig. Wszyscy kierowcy jadący na czele zastosowali tę samą strategię dotyczącą opon, ale ja postanowiłem zostawić je na pierwszą i drugą zmianę, licząc na to, że Quinten popełni błąd. Gdy to się stało, wykorzystałem okazję i objąłem prowadzenie. Wiedziałem, że wyprzedzanie na tym torze nie jest łatwe. Ten intensywny wyścig był jednym z najprzyjemniejszych, w jakich brałem udział. Mam nadzieję, że pozostali też dobrze się bawili”.

Runda 4. World Series odbędzie się w listopadzie. Będzie to dla uczestników ostatnia szansa na zdobycie cennych punktów World Series, z którymi zawodnicy wejdą do grudniowych światowych finałów

2021 Series Nations Cup – runda 3. World Series
Wyniki