После захватывающих первенств EMEA (Европа/Ближний Восток/Африка) и Америки настало время для последнего регионального финала, охватывающего страны Азии и Океании. По мнению большинства, состав его участников был самым сильным: практически каждый из 16 гонщиков имел все шансы перейти в мировой финал, составив компанию японцу Такуме Миядзоно, который выиграл сиднейский этап World Tour 2020. Как и два предыдущих раунда, мероприятие проводилось дистанционно. В нем приняли участие 11 пилотов из Японии, 3 из Австралии (в том числе Эмили Джонс - первая женщина в истории чемпионата, дошедшая до регионального этапа), 1 из Новой Зеландии и 2 из Гонконга.

В 2020 году формат региональных финалов немного изменился. В каждом из трех основных регионов - Америки, Азии с Океанией и EMEA (Европа/Ближний Восток/Африка) - было отобрано по 12 лучших спортсменов, к которым присоединились 4 дополнительных гонщика, заслуживших это право на дополнительном этапе. Таким образом, общее число участников из Азии и Океании составило 16. Стартовая расстановка каждого заезда определяется по результатам 10-минутной квалификации, а за первые 10 мест на финише начисляются очки.

Из 16 гонщиков региона в мировой финал предстояло перейти только троим: четвертое место было уже занято японцем Такумой Миядзоно. При этом из региона EMEA было отобрано восемь мировых финалистов, а из Америки - четверо. Итак, перейдем к старту первой гонки дня.

Заезд 1

Как и ожидалось, Такума Миядзоно (Kerokkuma_ej20) с самого начала подвергся жесткому прессингу: в квалификации первого заезда ему едва удалось вырвать поул-позицию у соотечественника Реты Кокубуна (Kerokkuma_ej20). Сам заезд состояли из девяти кругов по трассе Red Bull Ring, которые участникам предстояло совершить на раллийных машинах класса "Гр. B" с жесткой резиной. Пит-стопы при этом не предусматривались. Позади Honda NSX Миядзоно и Peugeot RCZ Кокубуна расположились Коди Никола Латковски (Nik_Makozi) на Peugeot RCZ и Каната Каваками (SG_Kawakana) на Toyota 86. Всего на старт вышли 15 гонщиков: японец Томоаки Яманака, занявший вторую позицию по итогам квалификации, не смог участвовать по техническим причинам.

Старт прошел без происшествий: участники понимали, что перед любыми рискованными маневрами нужно прогреть шины до оптимальной температуры. Однако уже на втором круге двойка лидеров начала уходить в отрыв, а в середине пелетона началась борьба: разрыв между шестой и одиннадцатой позицией не превышал секунды. Здесь тон задавала австралийка Эмили Джонс (emreeree) на Toyota 86, наглядно показавшая, что она умеет водить не хуже мальчиков.

К середине гонки лидировали по-прежнему Миядзоно и Кокубун, за ними с отрывом в полторы секунды шел Латковски, а на четвертой позиции примерно с таким же отрывом расположился Каваками. Замыкал пятерку лидеров новозеландец Мэтью Макивен (AE_McEwen) на Nissan GT-R.

На шестом круге Макивен попытался атаковать Каваками. В поворот 5 они вошли буквально колесо в колесо, но японец решительно оборонялся и захлопнул калитку буквально перед носом у соперника. Тем временем Джонс пропустил сразу две машины,в результате чего японцы Сюнсукэ Имамура (DOJO_Racing_Shun) и Такума Морита Takuma Morita (hide250sp) оказались на шестой и седьмой позиции. В начале седьмого круга Кокубун, висевший на заднем бампере Миядзоно, начал готовиться к обгону, а Макивен собрался проделать то же самое с Каваками.

В начале восьмого круга наступил решительный момент. На втором повороте Кокубун пошел в атаку, перетормозил Миядзоно в "шпильке" и вырвался вперед по внутренней траектории. Впрочем, Миядзоно не оставил это без ответа и вернул лидерство уже на следующем повороте.

Гонщики держались вплотную до второго поворота последнего круга. Там Кокубун попытался в точности повторить прошлый маневр, но в этот раз Миядзоно немного ошибся в третьем повороте и позволил Кокубуну выйти вровень. Следующие несколько поворотов RCZ и NSX прошли буквально борт в борт, не уступая друг другу ни дюйма, но потом Кокубун все-таки поднажал и вырвался в лидеры на последнем повороте гонки. Этим блестящим маневром он выиграл первый заезд и напомнил Миядзоно, что победа в World Tour еще не гарантирует чемпионского титула. Третье место занял традиционно стабильный Латковски, а замкнули пятерку лидеров Макивен и Каваками, которые пересекли финишную черту четвертым и пятым соответственно.

Заезд 2

Второй заезд состоял из семи кругов по сложной трассе Mount Panorama Motor Racing на машинах класса "Гр. 3". Участники снова получили по одному комплекту жесткой резины на всю гонку. Как уже было сказано выше, стартовая расстановка определялась не результатами прошлого заезда, а отдельной 10-минутной квалификацией, так что все гонщики начали с чистого листа - в том числе и японец Томоаки Яманака, решивший свои технические проблемы и занявший седьмую позицию на старте. В первых рядах оказались уже знакомые имена: Рета Кокубун (Япония) на Chevrolet Corvette занял поул-позицию, следом расположился Коди Никола Латковски (Австралия) на Volkswagen GTI VGT, а замкнул тройку лидеров Такума Миядзоно (Япония) на Aston Martin V12 Vantage.

Кокубун с самого старта взял хороший темп и уже к середине первого круга оторвался от Латковски почти на секунду. Красиво стартовал и японец Сюнсукэ Имамура на Hyundai Genesis, обогнавший Dodger Viper SRT Мэтью Макивена (Новая Зеландия) и занявший четвертую позицию.

В начале второго круга Миядзоно воспользовался "воздушным мешком" Латковски на главной прямой, успешно завершил обгон и вышел на вторую позицию. Действующий чемпион явно собрался взять реванш, нацелившись на Corvette Кокубуна. Скорость участников на прямых к тому времени уже достигала 280 км/ч. Вскоре Латковски не справился со своим Volkswagen GTI VGT на извилистом горном участке, позволив Имамуре и Макивену сократить отрыв.

К середине гонки Кокубун продолжил держать темп, сохраняя 1,6-секундный отрыв от Миядзоно, а тот, в свою очередь, успел оторваться от Латковски на целую секунду.

На четвертом круге Lexus RC F Яманаки обошел Dodge Viper Макивена и занял пятую позицию, однако вскоре новозеландец вернул утраченное на дальней прямой. Пока они атаковали друг друга, японцы Сего Есида (Volkswagen Beetle) и Каната Каваками (Jaguar F-Type) сократили отрыв и присоединились к их борьбе.
Учитывая, что мест в мировом финале было всего три (не считая Миядзоно), борьба шла по самым высоким ставкам. Участники отлично понимали, что каждая позиция и даже каждое очко может сыграть решающую роль.

На шестом круге Имамура начал жестко прессинговать Латковски, повиснув на заднем бампере его Volkswagen, но австралиец сохранял присутствие духа, четко держал траекторию и не давал японцу ни малейшей лазейки. Упрямый Имамура не сдавался до последнего круга и даже сумел ненадолго обойти Латковски на прямой, но в следующем повороте его Hyundai Genesis сошел с трассы из-за слишком высокой скорости. Имамура сумел вернуться в гонку, не потеряв позиции, однако с мечтой о третьем месте пришлось проститься.

Первым финишную черту снова пересек Кокубун, сохранявший лидерство на протяжении всей гонки. Следом за ним под клетчатым флагом проехал Миядзоно. Третье место досталось Латковски, а четвертое - Имамуре.

Финальный заезд

Хотя Рета Кокубун уже набрал максимально возможные 24 очка, исход соревнования по-прежнему оставался неопределенным: как мы уже видели на прошлых региональных финалах, удвоенные очки за финальный заезд способны радикально изменить ситуацию. Впрочем, поул-позицию в этой решающей гонке из 27 кругов по трассе Fuji International Speedway все равно занял Кокубун. Следом за ним расположились еще трое японцев: Такума Миядзоно, Томоаки Яманака и Сего Есида. Как и в других регионах, участникам предстояло выступать на мощных гиперкарах Red Bull X2019 Competition. В отличие от предыдущих заездов, в этот раз им требовалось совершить как минимум по одному кругу на мягких, средних и жестких шинах, так что на результат могла повлиять и тактика пит-стопов.

Гонщикам предстояло стартовать с хода. Еще до старта Кокубун проявил оригинальность, поставив среднюю резину, в то время как Миядзоно, Яманака и Есида выбрали мягкую. Сразу же после зеленого сигнала Миядзоно и Яманака пошли в атаку. В первый поворот они с Кокубуном вошли колесо в колесо. На выходе Яманака вырвался вперед, а Кокубун и Миядзоно оказались вторым и третьим. Новый лидер отдавал себе отчет, что для перехода в мировой финал ему надо совершить чудо: ведь первую гонку он пропустил, а во второй получил всего шесть очков. Тем временем австралиец Коди Никола Латковски и новозеландец Мэтью Макивен повисли на хвосте Есиды, собираясь разбавить японскую четверку лидеров. К началу второго круга Миядзоно отобрал у Кокубуна второе место, а гонщики на жестких "мишленах" (таких оказалась примерно половина) отправились на пит-стоп за более быстрыми шинами. Из первой девятки на средней резине остались только Кокубун и Латковски, в то время как все остальные шли на мягкой.

На четвертом круге Кокубун, сдерживаемый медленными шинами, уступил позицию Есиде, а потом и Макивену, который обошел лидера по очкам на главной прямой со скоростью около 300 км/ч. Тем временем Латковски, откатившийся на седьмую позицию, наконец поехал в боксы менять среднюю резину на мягкую. В гонку он вернулся уже девятым. Через два круга австралийская леди Эмили Джонс на мягких "мишленах" также обогнала Кокубуна и вышла на шестую позицию.

На шестом круге пит-стоп наконец взял и Кокубун, но, ко всеобщему удивлению, он выбрал не мягкую, а жесткую резину. Самые быстрые шины он решил оставить для последних 12 кругов. Это было очень смелое решение, но вот насколько правильное? Кокубун вернулся на трассу девятым, оказавшись непосредственно за Латковски, которого упорно не пускал вперед Кальвин Тон из Гонконга.

На девятом круге в боксы впервые отправился шедший вторым Миядзоно. Он решил отложить оба "медленных" комплекта на потом и снова поставил мягкую резину. В гонку он вернулся четвертым - между Макивеном и Есидой. На следующем круге пит-стоп взял лидер Яманака. Он тоже поставил мягкие шины, но не сумел сохранить позицию по возвращении. Затем в боксы направился Макивен. После всех этих перестановок Миядзоно и Яманака возглавили гонку, Макивен, поставивший жесткие шины, оказался на четвертой позиции, а Латковски сумел прорваться на пятую. К середине заезда пятерку лидеров составили Миядзоно, Яманака, Есида, Макивен и Латковски.

В конце тринадцатого круга Макивен нарушил правила на пит-лейне и получил 2 секунды штрафа, отбросившие его на восьмую позицию. Пока он отбывал наказание, Эмили Джонс блестяще боролась с соотечественником Латковски за четвертую позицию, а лидеры Миядзоно и Яманака оторвались от Есиды почти на 4 секунды.

На шестнадцатом круге Латковски простился с мечтой о титуле, получив два штрафа за нарушение разметки на пит-лейне. Теперь ему осталось только надеяться набрать достаточно очков для перехода в мировой финал.

На девятнадцатом круге Миядзоно решил поставить обязательные жесткие шины и уступил лидерство Яманаке. Удержав эту позицию до финиша, тот бы с запасом прошел в мировой финал по очкам, однако финиш был еще далеко. На следующем круге Яманака поехал в боксы за средними шинами, а чуть погодя его примеру последовал и Миядзоно, который рассчитывал завершить на них гонку.

На двадцать первом круге Эмили Джонс ненадолго вышла в лидеры. Хотя у нее оставался еще один обязательный пит-стоп, сам факт ее лидерства доказал, что женщины могут участвовать в FIA GT Championships наравне с мужчинами. К сожалению, вскоре Джонс получила штраф и уступила лидерство Есиде, а через два круга Латковски отобрал у нее и шестую позицию, которая могла бы стать для него билетом в мировой финал.

Взяв свой последние пит-стопы, лидеры гонки Яманака и Есида пропустили вперед Миядзоно. Затем буквально из ниоткуда выскочил Кокубун, обогнал Есиду на прямой и занял третью позицию. А вот Миядзоно так и остался недосягаемым - он первым пересек финишную черту, продемонстрировав блестящие навыки вождения и грамотную тактику пит-стопов. Хотя для перехода в мировой финал ему не требовалось ни единого очка, он все равно не стал расслабляться и выиграл титул регионального чемпиона. Второе место занял Яманака, который благодаря этому успеху все-таки набрал 20 очков и чудом прошел в мировой финал с одной пропущенной гонкой. Третье место досталось Кокубуну - еще одному японцу. Что же касается Латковски, то он пришел всего лишь шестым, но все-таки набрал заветные 20 очков для перехода в мировой финал.

После гонки Миядзоно сказал: "Если честно, я не был уверен, что смогу сегодня победить, и испытываю облегчение от того, что все закончилось. Хотя у меня уже было место в мировом финале, я не мог не участвовать в региональном первенстве. Мне была нужна победа: это вопрос не только чести, но и дополнительных очков, которые дадут мне преимущество в борьбе за титул".

Nations Cup 2020 - результаты регионального финала (Азия и Океания)