กรุงโตเกียว ประเทศญี่ปุ่น (21 สิงหาคม 2021) วันนี้ FIA Certified Gran Turismo Championships ได้ดำเนินมาถึงกลางทางของรายการแข่งประจำปี 2021 ด้วยรอบการชิงชัยใน World Series ก่อนอื่นก็ Manufacturer Series และการแข่งขันของนักแข่ง 36 รายที่เป็นตัวแทนของ 12 บริษัทผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่ที่สุดของโลก

ทั้ง 12 ทีมใน Manufacturer Series ซึ่งคัดเลือกจากผลรายการแข่งออนไลน์ในฤดูกาลที่ 1 จะต้องมีนักแข่งทีมละ 3 ราย หนึ่งรายต่อหนึ่งการแข่งขัน และเช่นเคย คะแนนที่ได้จากแต่ละการแข่งขันจะเพิ่มเป็นสองเท่าในรอบชิงนะเลิศ

ก่อนหน้านี้ตัวเก็งที่จะคว้าชัยชนะใน Manufacturer Series ก็คือ Toyota, Porsche และ Subaru แต่สิ่งที่เกิดขึ้นใน World Series เสมอก็คือ โอกาสจะได้เห็นผู้ชนะที่ไม่มีใครคาดคิดนั้นไม่ใช่แค่เป็นไปได้ แต่ยิ่งกว่ามีแนวโน้มจะเป็นเช่นนั้นเสียอีก

การแข่งขันที่ 1: อาลซัส - วิลเลจ

เริ่มกันด้วยการแข่งขัน 10 รอบสนามที่อาลซัส - วิลเลจ อันเป็นสนามแข่งในชนบทของประเทศฝรั่งเศส ที่ Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) จากญี่ปุ่นกับ Toyota GR Supra Racing Concept ในตำแหน่งโพลหลังจากทำเวลารอบสนามอย่างงดงามที่ 1:48.352 ส่วนอันดับ 2 คือ Volkswagen Beetle ที่มี Roberto Sternberg (VRBT__Amarok23) จากบราซิล ส่วน Miroslaw Kravchenko (V1_Miro) นักแข่งจากเยอรมัน กับ Mazda RX-Vision GT3 อยู่อันดับที่ 3 ต่อจากเขาคือผู้ทรงอิทธิพลมายาวนานอย่าง Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) จากฝรั่งเศส ใน Mercedes-Benz AMG GT3 และมีรอบสนามหนึ่งเป็นอย่างน้อยที่รถทุกคันต้องใช้ทั้งยางเนื้ออ่อนและเนื้อปานกลาง ซึ่งหมายความว่าทุกทีมต้องเข้าพิต

ในการออกตัวแบบโรลลิ่ง Toyota Supra GR ซึ่งใช้ยางเนื้ออ่อนอยู่คันเดียวในห้าอันดับแรกก็ฉีกออกจากฝูงไปในทันที เทื่อจบรอบสนามที่ 1 Yamanaka ก็นำห่าง Sternberg, Kravchenko และ Beauvois อยู่สองวินาที Mario Straka (KKR_Mario) จากสโลวาเกียที่ขับ Nissan GT-R Gr.3 และเป็นนักแข่งอีกเพียงคนที่เริ่มการแข่งขันด้วยยางเนื้ออ่อนเหมือน Yamanaka ก็ชิงที่ 5 ไปจาก Jaguar F-Type ที่ Ádám Tápai จากฮังการีเป็นผู้ขับไป

Straka ใช้ประโยชน์จากยาง Michelin ที่ทั้งอ่อนนุ่มกว่าและเกาะถนนมากกว่าชิงอันดับที่ 4 จาก Beauvois (Mercedes-Benz) ไปด้วยการเบรกที่ดีกว่าในโค้งที่ 4 ของรอบสนามที่ 3 รอบนี้ยังได้เห็นเจ้าของรถเข้าพิตกันด้วย ซึ่งมีทั้ง Beauvois กับ Kravchenko (Mazda) ที่จะใช้ยางเนื้ออ่อนไล่บี้จ่าฝูงอย่าง Yamanaka ที่ถึงจุดนี้ก็นำไป 4.0 วินาทีแล้ว Sternberg ที่อยู่อันดับ 2 เข้าพิตในรอบสนามถัดมา ขณะที่ Toyota Supra ยังวิ่งต่อไป

ณ ครึ่งทางของการแข่งขัน Beauvois (Mercedes-Benz) และ Sternberg (Volkswagen) ก็ขับเคี่ยวชิงที่ 4 กันอย่างดุเดือด ขณะเดียวกัน Yamanaka ซึ่งเป็นผู้นำในการแข่งก็เข้าพิตตามข้อบังคับและเปลี่ยนไปเป็นยางเนื้ออ่อน ก่อนจะกลับเข้าสู่สนามโดยนำ Mazda RX-Vision ของ Kravchenko ซึ่งอยู่อันดับที่ 2 อยู่ 2.7 วินาที

เมื่อรถทำความเร็วเกิน 200 กม./ชม. ที่ทางตรงด้านหน้า Mazda RX-Vision (Kravchenko) และ Volkswagen Beetle (Sternberg) ก็เฉือนการนำของ Toyota ลงเหลือไม่ถึง 3 วินาทีในตอนสิ้นสุดรอบสนามที่ 7... แต่ปีนี้นักแข่งญี่ปุ่นได้ฉลองคริสต์มาสก่อนใครเมื่อการดวลกันระหว่าง Sternberg กับ Kravchenko ปะทุขึ้น และเมื่อ RX-Vision GT3 งุ่นง่วนอยู่กับการสกัด VW Beetle Gr.3 เลยทำให้ Yamanaka ตุนเวลานำไว้ได้มากกว่าสามวินาทีในรอบสนามก่อนสุดท้าย และถือเป็นหลักประกันชัยชนะให้ Toyota ไปเรียบร้อย

รอบสนามสุดท้ายทำเอาทุกคนก้นไม่ติดเบาะเมื่อ Mazda กับ Volkswagen ยกระดับการขับเคี่ยวกันของพวกเขาขึ้นไปอีก Sternberg (Volkswagen) ชิงที่ 2 ไปจาก Kravchenko (Mazda) ที่โค้ง 4 แต่อีกไม่กี่โค้งให้หลังนักแข่งชาวเยอรมันก็ชิงกลับมาได้ จากนั้น เมื่อ Mazda RX-Vision ตีวงกว้างเข้าโค้งที่ 8 VW ก็ชิงอันดับที่ 2 คืนมาได้ ขณะที่สองคันนั้นกำลังบี้กัน Jaguar F-Type ของ Tápai ก็ชิงที่ 4 ไปจาก Mercedes-Benz AMG GT3 (Beauvois) เมื่อฝุ่นหายตลบ ก็เป็น Toyota Supra Racing Concept ของ Tomoaki Yamanaka ที่เข้าเส้นชัยก่อนใครเพื่อน ด้วยนักแข่งชาวญี่ปุ่นผู้ทำผลงานอันไร้ที่ติและคว้า 12 คะแนนให้ทีมไปอย่างสำคัญ Roberto Sternberg คว้า 10 คะแนนให้ทีม Volkswagen ขณะที่อันดับ 3 ของ Miroslaw Kravchenko ทำคะแนนให้ Mazda ไป 8 คะแนน

การแข่งที่ 2: ออโต้โดรโม่ ลาโก้ มัจจอเร - ตะวันตก

การแข่งที่สองของวันเป็นการแข่งขัน 13 รอบสนามรอบออโต้โดรโม่ ลาโก้ มัจจอเร - ตะวันตก Hiroshi Okumoto (HIROGRAND_1009) นักแข่งชาวญี่ปุ่น สร้างเซอร์ไพรส์ให้ทุกคนด้วยการที่ Volkswagen Scirocco Gr.4 ของเขาคว้าตำแหน่งโพลไป ซึ่งเหนือกว่านักแข่งแคนาดามือเก๋าอย่าง Jeff Gallan (LLOYDZZELITE) ที่อยู่ใน Mazda Atenza Gr. 4 และ Jose Serrano (PR1_JOSETE) จากสเปน ที่อยู่ใน Porsche Cayman GT4 Clubsport ส่วนเพื่อนร่วมชาติชาวสเปนอย่าง Coque López (coquelopez14) ใน Toyota 86 Gr.4 และนักแข่จากอเมริกา Robert Heck (Robby--Heck) ที่อยู่ใน Peugeot RCZ ก็ครองอันดับที่สี่และห้า และเป็นที่น่าเสียดายเมื่อปัญหาในการเชื่อมต่อทำให้ Mercedes-Benz ตกรอบไปในการแข่งขันนี้

เพราะไม่มีข้อบังคับว่าต้องเปลี่ยนนักแข่งหรือยาง นี่จึงเป็นการพุ่งทะยานสู่เส้นชัยกันแบบไม่ต้องเข้าพิตแม้แต่ครั้งเดียว การแข่งเริ่มขึ้นด้วยการออกตัวแบบโรลลิ่งโดยมี Volkswagen Scirocco ที่ Okumoto (HIROGRAND_1009) เป็นผู้ขับนำฝูงผ่านโค้งที่ 1 อันเป็นโค้งแคบเลี้ยวซ้ายที่นำไปสู่โค้งแฮร์พิน ลำดับในการแข่งขันตลอดสามรอบสนามแรกนั้นไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากมายนัก จนกระทั่งความสับสนอลหม่านปะทุขึ้นเมื่อ Fabián Portilla (PerrolocoMcQ) นักแข่งจากชิลีในรถ Dodge Viper Gr.4 ขยับจากทางตรงด้านหลังขึ้นแซง Jaguar F-Type Gr.4 ที่ Soma Iseri (Arrow71sr) จากญี่ปุ่นเป็นผู้ขับและคว้าที่ 6 ไป และนั่นก็ทำให้เกิดเหตุโกลาหลตามมาเป็นชุด ๆ Iseri เอาคืนที่โค้งถัดมาเมื่อ Portilla ซึ่งอยู่ใน Viper หลุดจากไลน์การขับ ความผิดพลาดในการขับขี่นั้นทำให้ Alonso Regalado (TX3_Jara) ซึ่งอยู่ใน Aston Martin Vantage Gr.4 ขึ้นแซง Viper และทิ้งมันไว้ที่อันดับ 8 ขณะเดียวกัน รถสามอันดับแรกก็เริ่มนำห่างจากฝูง ทำให้เกิดช่องว่าง 1.4 วินาทีระหว่างอันดับที่ 3 ของ Serrano (Porsche) และอันดับที่ 4 ของ López (Toyota) ส่วน Okumoto กับ Gallan นั้นอยู่ในอันดับที่ 1 และ 2 ตามลำดับ

เมื่อ Okumoto เป็นฝ่ายนำ เขาก็ทิ้งห่างอยู่ 1.3 วินาที ณ ครึ่งทางของการแข่งขัน และช่องว่างดูจะเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ในทุกโค้งที่ผ่านไป โดยปล่อยให้คนอื่น ๆ แย่งชิงที่ 2 กัน เมื่อรอบสนามที่ 7 เริ่มขึ้น Serrano Porsche Cayman GT4 Clubsport ขับเคลื่อนล้อหลังก็ขึ้นแซง Gallan ในรถขับเคลื่อนสี่ล้อ Mazda Atenza Gr.4 ที่ทางตรงด้านหน้าเพื่อชิงอันดับที่ 2 ในรอบสนามต่อมา Mazda ก็ชิงตำแหน่งคืนมาได้ที่ทางตรงด้านหลัง การต่อสู้ดำเนินไปตลอดทางสู่รอบสนามที่ 12 เมื่อ López ใน Toyota 86 หาจังหวะเข้าร่วมในความตื่นเต้นนี้ด้วยการจ่อท้าย Porsche (Serrano) ซึ่งอยู่ในอันดับ 3 ที่โค้ง 1 แต่ Serrano นั้นหนักแน่นอยู่กับความมุ่งมั่นที่จะแซงอันดับที่ 2 ของ Mazda Atenza (Gallan) นักแข่งชาวสเปนถูก Mazda แซงขึ้นไปในโค้งแฮร์พินที่ 6 ตามมาด้วย Toyota 86 ของ López ซึ่งชิงที่ 3 ไป

การแข่งขันยิ่งเข้มข้นขึ้นไปอีกในรอบสนามสุดท้าย เมื่อ López ไล่กวดเพื่อนร่วมประเทศเพื่อชิงที่ 2 แต่ลืมมองกระจกหลังว่า Gallan (Mazda) ไม่ยอมให้เป็นอย่างนั้น Gallan แช่ไปตามเลนนอกของโค้ง 10 ไม่ไปไหนในขณะที่นักแข่งชาวสเปนทั้งสองกำลังขับเคี่ยวกัน และในโค้งต่อมา นักแข่งชาวแดนาดาก็ดอดเข้าวงใน จากนั้นก็ออกด้านนอกของทั้งสองคันขึ้นแซงทีเดียวเบิ้ลสองและชิงเอาที่ 2 คืนมาครองได้ที่โค้งสุดท้ายของการแข่งขัน ผลงานการแข่งอันยอดเยี่ยมทำให้ทีม Mazda ได้ 10 คะแนนจากการได้ที่ 2 แต่การแข่งครั้งนี้ตกเป็นของ Hiroshi Okumoto ผู้นำยาวตลอดเส้นทางและทำให้ทีม Volkswagen ขึ้นนำไปอย่างเนื้อความคาดหมายด้วยคะแนนรวม 22 คะแนน Toyota ตามมาติด ๆ ที่ 19 คะแนน และต่อด้วย Mazda ที่ 18 คะแนน

รอบชิงชนะเลิศ: ดราก้อนเทรล - การ์เดนส์

เนื่องจากคะแนนในรอบชิงชนะเลิศจะเพิ่มเป็นสองเท่า ทำให้แม้แต่ Nissan ซึ่งได้อันดับสุดท้ายก็ยังมีโอกาสที่เมื่อคำนวณแล้วจะได้ฉกฉวยเอาแชมป์ไปพร้อมชัยชนะ ดังนั้น จึงไม่น่าแปลกใจอะไรที่แต่ละทีมล้วนเอาตัวพ่อมาลงในการแข่งขันครั้งสุดท้ายที่จะขับเคี่ยวกันมาราธอน 25 รอบสนามในดราก้อนเทรล - การ์เดนส์ เส้นออกตัวต่างเต็มไปด้วยชื่อที่คุ้นหู ได้แก่ Igor Fraga แชมป์ FIA Certified Gran Turismo Nations Cup ประจำปี 2018 ผู้รั้งตำแหน่งโพลโพซิชั่นใน Toyota GR Supra Racing Concept และในอันดับที่ 2 ก็คือนักแข่งหน้าใหม่ Quinten Jehoul (18 ปี) จากเบลเยียมที่ขับให้ Peugeot ส่วนแชมป์ Nations Cup ประจำปี 2020 Takuma Miyazono จากญี่ปุ่น ก็พา Subaru WRX Gr.3 เข้ารอบมาอยู่ในอันดับ 3 ด้านนักแข่งคนอื่น ๆ ที่น่าจับตามองก็คือ Ryota Kokubun ที่มาจากญี่ปุ่นเช่นกันโดยแข่งให้ Mazda และ Valerio Gallo จากอิตาลี ผู้ชนะ Olympic Virtual Series ที่ขับ Honda NSX Gr.3

คราวนี้กลยุทธ์ในการเข้าพิตจะมีบทบาทสำคัญเพราะนักแข่งแต่ละคนต้องใช้ยางเนื้อยางอ่อน ปานกลาง และแข็ง ลงสนามให้ครบอย่างน้อยชุดละหนึ่งรอบ รถแข่งสองอันดับแรกเลือกเริ่มต้นการแข่งด้วยยางเนื้ออ่อน ด้วยหวังว่าจะขึ้นนำได้อย่างมากแต่เนิ่น ๆ และทิ้งห่างฝูงไป ในขณะที่ Miyazono และ Kokubun เริ่มด้วยยางเนื้อแข็งและเข้าพิตแต่ต้น ๆ

การแข่งขันดูจะคู่คี่สูสีอย่างยิ่งเมื่อ Jehoul (Peugeot) ถูกลงโทษตั้งแต่ต้นเพราะหลุดออกนอกสนาม และ Miyazono (Subaru) ก็เสียตำแหน่งที่ 3 ให้ Mazda RX-Vision GT3 ของ Kokubun ไป ซึ่งทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในรอบสนามแรก และเมื่อรอบสนามที่ 2 เริ่มขึ้น ความเร็วที่ตกลงเพราะใช้ยางเนื้อแข็งทำให้ Subaru และ Mazda ตกไปอยู่ท้ายสนาม โดยมี Thomas Labouteley จากฝรั่งเศสที่มาใน Volkswagen Beetle Gr.3 ชิงที่ 3 ไปได้ และนักแข่งชาวแคนาดา Andrew Brooks ที่มากับ Jaguar F-Type Gr.3 ก็ชิงที่ 4 ไป ในช่วงท้ายของรอบสนามนี้ Lucas Bonelli ของบราซิลที่มาใน Mercedes-Benz AMG GT3 ก็ขึ้นมาเป็นที่ 5

อันดับในการแข่งขันคงที่อย่างไปจนถึงรอบสนามที่ 10 เมื่อจ่าฝูงทั้งสอง คือ Fraga (Toyota) กับ Jehoul (Peugeot) เข้าพิตเปลี่ยนเป็นยางเนื้อปานกลางกันทั้งคู่ ดีที่ Fraga ได้ทำเวลาขึ้นนำเอาไว้ พอเขาพา Toyota ของตนกลับเข้าสนามก็เลยยังนำอยู่ Jehoul กลับเข้าสู่การแข่งขันพร้อม Peugeot RCZ ของเขาในอันดับที่ 3 ที่เฆี่ยนตามท้ายเขามาอย่างดุดันคือ Subaru WRX ของ Miyazono ซึ่งใช้ยางเนื้ออ่อนอยู่ ไม่กี่รอบสนามต่อมา Volkswagen Beetle ของ Labouteley ที่ใช้ยางเนื้ออ่อนก็ชิงอันดับที่ 3 จาก Peugeot RCZ ของ Jehoul ไป

และเมื่อการแข่งดำเนินมาได้ครึ่งทาง Fraga ก็ลอยลำนำห่างทั้งสนามอยู่ 9.0 วินาที เกมเข้าสู่ช่วงเผด็จศึกอย่างเป็นทางการเมื่อนักแข่งชาวบราซิลเข้าพิตครั้งสุดท้ายในรอบสนามที่ 19 เพื่อเติมน้ำมันและทำตามเงื่อนไขให้ครบด้วยการเปลี่ยนเป็นยางเนื้อแข็ง เขากลับสู่สนามด้วยอันดับที่ 6 แต่ห้าอันดับแรกที่แข่งกันอยู่ข้างหน้ายังต้องทำตามเงื่อนไขด้วยการเข้าพิตครั้งสุดท้ายกัน ดังนั้นแท้จริงแล้วเขาเลยยังเป็นผู้นำอยู่ สองรอบสนามต่อมาเกิดการสลับตำแหน่งกันอย่างสิ้นเชิงเมื่อกลุ่มนำเข้าพิต และทำให้ Fraga กลับมาเป็นจ่าฝูงอีกครั้ง โดยมี Jehoul กับยางเนื้อแข็งอยู่ในอันดับที่ 2 ตามมาด้วย Kokubun ซึ่งเป็นหนึ่งเดียวผู้ใช้ยางเนื้ออ่อนที่ทำความเร็วได้ดีกว่า เขาเหลืออีกสามรอบสนามไว้ไล่ตามจ่าฝูงทั้งสองให้ทัน

ในรอบสนามที่ 23 Kokubun (Mazda) ก็ลงมือที่โค้งแฮร์พิน เขาขึ้นแซง Peugeot ของ Jehoul พร้อมจับจ้อง Fraga กับ Toyota Supra เป็นเป้าหมาย ตอนนี้เหลืออีกรอบสนามเดียวแล้ว Kokubun ปิดช่องว่างลงให้เหลือไม่ถึง 2.0 วินาที และตำแหน่งแชมป์ยังไม่แน่ไม่นอน เขาก็เหยียบอัดจัดหมดหน้าตักใส่นักแข่งชาวบราซิล กระนั้น Igor Fraga ก็แสดงให้เห็นว่าทำไมตัวเองถึงได้เป็นแชมป์ของรายการแข่ง เขายังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ท่ามกลางความกดดันและเข้าเส้นชัยไปก่อน Mazda ของ Ryota Kokubun 1.3 วินาที ชัยชนะนี้ทำให้ Toyota ชนะการชิงชัยใน World Series ปี 2021 ไปด้วยคะแนนรวม 43 คะแนน Mazda เข้าได้ที่สองอย่างสวยงามด้วย 38 คะแนน ขณะที่ Peugeot (25 คะแนน), Volkswagen (22 คะแนน) และ Jaguar (21 คะแนน) ติดอยู่ในกลุ่มห้าอันดับแรก

อันดับที่ได้ในรายการนี้จะกลายเป็นคะแนน World Series อันมีค่าที่นำไปใช้ต่อใน World Finals นัดปิดรายการในเดือนธันวาคม Mazda อยู่ ณ อันดับสูงสุดของตาราง World Series ที่มีผู้ตามอยู่ 11 ราย โดย Toyota อยู่ในอันดับ 10 และ Subaru ในอันดับ 9

Fraga ให้ความเห็นหลังจากได้รับชัยชนะว่า “คุณ Yamanaka กับ Coque ที่เป็นเพื่อนร่วมทีมช่วยผมไว้มากเลย พวกเขานี่แหละครับที่ทำให้เราได้อันดับดี ๆ มาในการแข่งขันสุดท้าย พวกเขาช่วยคิดกลยุทธ์การคว้าชัยในรอบชิงชนะเลิศ ผมเลยมีสมาธิกับการขับได้เต็มที่ เรื่องนี้สำคัญนะครับ ผมไม่มีเวลาฝึกซ้อมนักเพราะเราเพิ่งรู้เรื่องสนามแข่งเอาก็ตอนที่เขาบรีฟนักแข่งกันวันนั้น”

Coque López เสริม: “มันเป็นความรู้สึกที่สุดยอดมากครับ Igor กับ Tomoaki ทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยม และกลยุทธ์ของเราก็ได้ผลอย่างสมบูรณ์แบบในการแข่งรอบสุดท้าย มันยากเพราะเราไม่มีเวลาฝึกสำหรับการแข่งรอบสุดท้ายมากนัก อย่างที่ Igor บอกไปแล้วแหละครับ การคิดค้นกลยุทธ์ขึ้นมาใหม่ก็เลยท้าทายทีเดียว แต่มันก็ออกมาสมบูรณ์เป๊ะและเราก็ชนะ!”

Tomoaki Yamanaka กล่าวว่า “ผมรู้สึกเหมือนโล่งใจได้ซะที ผมไม่ต้องกังวลอะไรอีกแล้วเพราะเราชนะได้ ผมสบายใจได้ตั้งแต่การแข่งที่ 1 แต่หกรอบสนามสุดท้ายของรอบชิงนี่หัวใจผมแทบหยุดเต้นเลยครับ ทั้งหมดทั้งมวลแล้ว ผมว่าวันนี้ตัวเองได้เรียนรู้อะไรไปเยอะเลยครับ ต้องขอบคุณ Igor กับ Coque ที่ช่วยกันจริง ๆ”

Manufacturer Series ประจำปี 2021 - การชิงชัยใน World Series
ผล