มอนซ่า ประเทศอิตาลี (6 มิถุนายน 2021) FIA Gran Turismo Championship ประจำปี 2021 ได้เริ่มต้นอย่างเป็นทางการแล้วในวันนี้ด้วยรอบที่ 1 ของ Nations Cup เมื่อเหล่าผู้เข้าแข่งขันระดับสูงสุดจาก World Finals ปี 2020 ต่างกลับมาเข้าร่วมในรอบที่ 1 และ 2 ของฤดูกาลใหม่ และเพราะมีการแข่งขันครั้งเดียวในแต่ละรอบ ถ้าหวังจะคว้าชื่อในปีนี้ไปได้ แรงกดดันย่อมตกอยู่กับการทำให้คะแนนให้ได้มากและทำให้ได้เร็ว

อย่างไรก็ดี ด้วยเหตุที่การแพร่ระบาดทั่วโลกยังคงส่งผลกระทบต่อหลายส่วนของโลก ผู้จัดการแข่งขันจึงนำรูปแบบใหม่มาใช้ในปี 2021 ซึ่งมีสาระสำคัญคือการแบ่งปีตามปฏิทินออกเป็นสองฤดูกาล โดยฤดูกาลที่ 1 จะประกอบด้วยรอบที่ 1 และ 2 (จัดขึ้นในเดือนมิถุนายนและกรกฎาคมตามลำดับ) และปิดท้ายด้วยอีเวนต์ใหม่ที่มีชื่อว่าการชิงชัยใน World Series จากนั้น ฤดูกาลที่ 2 ซึ่งมีรอบที่ 3 และ 4 ก็จะจัดขึ้นในเดือนตุลาคมและพฤศจิกายนตามลำดับ และจะไปสิ้นสุดด้วยรอบ World Finals ซึ่งจะจัดขึ้นในเดือนธันวาคม ทั้งนี้ สามารถทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับรูปแบบในปี 2021 ได้ที่ gran-turismo.com.

คำถามที่อยู่ในใจทุกคนก็คือ “นักแข่งชาวญี่ปุ่นอย่าง Takuma Miyazono จะยังคงชนะต่อเนื่องจากฤดูกาลที่แล้ว หรือสุดท้ายแล้วชื่อที่คุ้นหูอย่าง Valerio Gallo, Andrew Brooks และ Coque López จะแซงขึ้นมาแล้วคว้าแชมป์ครั้งแรกไปได้กันแน่?” วันนี้เรามีคำตอบมาให้ดูกันแวบๆ ก่อนจากในการแข่งขันแรกของปีนี้

รอบที่ 1: ออโต้โดรโม่ นาเซียวนาเล่ มอนซ่า

สถานที่จัดการแข่งขันนัดแรกประจำฤดูกาลของ Nations Cup ก็ไม่ใช่ที่ไหนแต่คือออโต้โดรโม่ นาเซียวนาเล่ มอนซ่า ของอิตาลี หรือที่มักเรียกกันโดยทั่วไปว่า "มอนซ่า" เหล่านักแข่งต่างแสดงให้เห็นว่าสนิมยังไม่จับกันนักเมื่อผ่านเข้ารอบกันได้อย่างน่าประทับใจ ด้วยการวนรอบสนามแข่งความเร็วสูงใน Mazda RX-Vision GT3 Concept กันภายในเวลาประมาณ 1 นาที 46 วินาที ซึ่งอันที่จริงแล้ว รถทั้ง 14 คันก็ทำเวลาห่างกันเพียง 1.7 วินาทีเท่านั้น และก็เป็น Andrew Brooks (PX7-Deafsun) ของแคนาดา ที่ครองตำแรกในการออกสตาร์ท และ Adriano Carrazza (KoA_Didico15) ของบราซิล ก็ครอบครองตำแหน่งถัดจากเขา ส่วนแถวที่สองนั้นประกอบด้วย Valerio Gallo (William_BRacer) ผู้ว่องไวของอิตาลี และเจ้าความเร็วชาวบราซิลอีกคนอย่าง Lucas Bonelli (TGT_BONELLI) ส่วนเซอร์ไพรส์ของวันก็คือแชมป์ปีก่อน Takuma Miyazono จากญี่ปุ่น(Kerokkuma_ej20) ที่ทำเวลาเร็วสุดได้แค่ที่ 12 ความสำเร็จไปดับไฟเขาไม่ร้อนเร่าเท่าเดิมแล้วหรือทุกคนต่างก็เร็วขึ้นกันแน่? ในรอบนี้ นักแข่งทุกคนต่างต้องใช้รถแข่ง Mazda RX-Vision GT3 ที่มีความคล้ายคลึงกัน โดยต้องใช้ยางเนื้อยางอ่อน ปานกลาง และแข็ง ลงสนามให้ครบอย่างน้อยชุดละหนึ่งรอบ ดังนั้น กลยุทธ์ที่ใช้ย่อมมีผลต่อผลลัพธ์ที่ได้อย่างใหญ่หลวง

เมื่อไฟเขียวสว่างขึ้น ณ จุดสตาร์ทของการแข่งขัน 17 รอบสนาม รถทั้ง 14 คันต่างก็ขับเคี่ยวกันเพื่อชิงไลน์การแข่งที่ตนต้องการ ต่างคนต่างตีคู่กันมา บ้างก็เบียดกันพ้นทางเมื่อพยายามเข้าโค้งที่ 1 ซึ่งลักษณะคล้ายโค้งชิเคน และในโค้งนี้ก็เป็น Bonelli ที่โชคร้ายกว่าใครเมื่อถูกกระแทกจนตกจากที่ 3 ไปอยู่ที่ 7 ในทันที ส่วนเพื่อนร่วมชาติชาวบราซิลของเขาอย่าง Carrazza ก็ทำผลงานไม่ได้ดีไปกว่ากันนักเมื่อโดนลงโทษตั้งแต่รอบแรกและทำให้หมดหวังที่จะชนะไปเลย หลังจากรอบแรกผ่านไป รถสามคันที่ขึ้นนำคือ Brooks, Gallo และ Patrik Blazsán (Fuvaros8) จากฮังการี ทั้งสามคันล้วนใช้อย่างเนื้ออ่อน ในขณะที่กลุ่มท้ายของฝูงเลือกจะเริ่มแข่งด้วยยางเนื้อแข็ง โดยเก็บยาง Michelins ที่เนื้ออ่อนสุดแต่ก็เร็วที่สุดไว้ใช้ในช่วงท้ายของการแข่งขัน

ในตอนเริ่มของรอบ 2 Gallo แซง Brooks แล้วขึ้นนำ โดยที่รถอันดับสูงสุดสามคันนั้นทำเวลาต่างกันเพียงไม่ถึงหนึ่งวินาที แต่โชคไม่ดี Gallo เข้าไลน์แซง Curva di Lesmo (โค้งที่ 4 และ 5) อย่างดุดันไปหน่อยจนถูกลงโทษ 1.0 วินาทีจากการออกนอกสนามแข่ง ทำให้เข้าได้ที่ 3

เมื่อรอบที่ 6 เริ่มต้นขึ้น Blazsán ก็แซง Brooks ไปอย่างดุดันในโค้งที่ 1 และ Gallo ก็ตามไปด้วย ทำให้นักแข่งชาวแคนาดาต้องตกไปอยู่ที่ 3 และเมื่อถึงรอบที่ 8 จ่าฝูงทั้งสามก็มุ่งหน้าเข้าพิต เปลี่ยนเป็นยางเนื้อปานกลาง โดนเก็บยางที่ช้าที่สุดไว้ใช้ทีหลัง การแข่งขันผ่านไปได้ครึ่งทาง ลำดับจ่าฝูงยังสลับกันเป็นของ Blazsán, Gallo และ Gallo โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลง แต่ชาวสเปนอย่าง Coque López (Williams_Coque14) ก็ไต่อันดับในสนามขึ้นมาช้าๆ โดยขยับมาเป็นที่ 5 (เขาเริ่มต้นที่อันดับ 11) ในขณะที่ Miyazono ขึ้นมาเป็นที่ 6 และนักแข่งทั้งสองต่างก็ชดเชยเวลาที่เสียไปได้ด้วยยางเนื้อแข็ง ในรอบที่ 11 López และ Miyazono เข้าพิตเพื่อเปลี่ยนเป็นยางเนื้ออ่อน และพร้อมจะจู่โจมใส่เหล่าจ่าฝูงเต็มกำลังแล้ว ขณะที่พวกเขาพุ่งทะยานดุจกระทิงเปลี่ยว Gallo ขึ้นนำทุกคนได้ในรอบที่ 14 โดยมี Blazsán และ Brooks ไล่ตามมาติดๆ เหลืออีกเพียงสามรอบเท่านั้น แต่อันดับสูงสุดทั้งหกยังต้องทำตามข้อกำหนดเรื่องการใช้ยางเนื้อแข็ง ณ จุดนี้ López ยังตามหลังอยู่ 12 วินาที คำถามเลยเป็นว่า หลังจากเหล่าจ่าฝูงออกจากพิตแล้วเขาจะตามติดได้หรือไม่?

และก็เป็นดังคาด รถอันดับสูงสุดทั้งสามคนเข้าพิตในรอบสุดท้าย พวกเขากลับสู่สนามแทบจะต่อหน้าต่อตา López ที่กำลังพุ่งทะยานอย่างดุดัน แต่เพียงไม่นานนักแข่งชาวสเปนก็เจอกับยางที่ช้ากว่าของ Andrew Brooks เขาไล่กวดนักแข่งชาวแคนาดาผู้นี้จนไปทันกันที่โค้งตัดสิน ทว่า ขณะที่การขับเคี่ยวกำลังเข้มข้นนั้น Gallo กับ Blazsán ก็ทิ้งห่างไปดวลกันบนเส้นทางสู่เส้นชัยแล้ว การเฆี่ยนทางตรงหลังโค้งสุดท้ายนั้นน่าตื่นเต้นจนลืมหายใจ เมื่อเจ้าความเร็วชาวอิตาลีทิ้งห่างนักแข่งฮังการีผู้เร่งรีบได้ 0.06 วินาทีคว้าชัยชนะแรกของฤดูกาลและคว้าคะแนนสำคัญสามคะแนนไปครอง

รายการแข่งขัน Nations Cup ประจำปี 2021 - World Series รอบที่ 1
ผล

อันดับ	นักแข่ง	เวลา
1	Valerio Gallo Williams_BRacer	31:13.487
2	Patrik Blazsán Fuvaros8	+ 00.068
3	Coque López Williams_Coque14	+ 01.639
4	Andrew Brooks PX7-Deafsun	+ 01.686
5	Takuma Miyazono Kerokkuma_ej20	+ 01.798
6	Jose Serrano PR1_JOSETE	+ 02.319
7	Angel Inostroza YASHEAT_Loyrot	+ 04.874
8	Giorgio Mangano Williams_Gio	+ 04.921
9	Baptiste Beauvois R8G_TSUTSU	+ 05.011
10	Lucas Bonelli TGT_BONELLI	+ 05.236
11	Ryota Kokubun Akagi_1942mi	+ 05.639
12	Tomoaki Yamanaka yamado_racing38	+ 09.038
13	Ádám Tápai TRL_ADAM18	+ 09.741
14	Adriano Carrazza KoA_Didico15	+ 11.130