SINGAPORE (25 juni 2023) – Het Internationaal Olympisch Comité (IOC), de Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) en Polyphony Digital Inc. hebben samen gezorgd voor de terugkeer van de autosport naar de Olympic Esports Series, na een succesvol debuut in 2021. De tijdritten voor het evenement begonnen in april in Gran Turismo 7. Meer dan 150.000 deelnemers deden mee aan de 10-daagse online tijdrit, waarin slechts elf van hen doorgingen naar de Olympic Esports Week 2023 in het Suntec Convention en Exhibition Center in Singapore. Het elftal kreeg gezelschap van twintig anderen, die door lokale autosportorganisaties waren geselecteerd voor een voorkwalificatie. Uiteindelijk kregen slechts twaalf coureurs een plek in de Olympic Esports Series Motor Sport Finals 2023, waaronder een gegarandeerde plek voor de coureur uit Singapore.

Opvallend genoeg zat Valerio Gallo uit Italië, de winnaar van 2021, er niet bij, dus maakte iedereen kans op de winst. Voor de finale vond er een kwalificatiesessie plaats om de startposities op de lastige Deep Forest Raceway. Dat had de volgende startvolgorde tot gevolg:

De race

De twaalf spelers kwamen het podium op voor een lange zit van 42 ronden op de Deep Forest Raceway, een circuit uit Gran Turismo. Alle coureurs moesten minstens twee pitstops maken en twee sets van de zachte, medium of harde banden gebruiken voor hun Toyota GR010 Hybrid – dezelfde machine die tijdens de 24 uur van Le Mans in 2021 domineerde.

Angel Inostroza (Chili) startte van poleposition op zachte banden, terwijl de rest van het deelnemersveld grotendeels op de mediums stond. Na de start leidde Inostroza de rest door de eerste bocht, maar hij moest zijn voorsprong flink uitbouwen, aangezien zijn zachte banden vier tot vijf ronden minder lang mee zouden gaan dan de mediums – en hij dus eerder een pitstop moest maken.

Tijdens de eerste tien ronden leek Inostroza's strategie vruchten af te werpen, want hij lag bijna vier seconden voor op de nummer 2, Kylian Drumont (Frankrijk). In de middenmoot waren er flink wat touchés tijdens de eerste paar ronden, maar dat resulteerde niet in uitvallers. In ronde 11 kwam Inostroza voor het eerst binnen om zijn zachte banden in te wisselen voor mediums. Hij keerde als nummer 10 terug op de baan en gaf de raceleiding over aan Drumont, met daarachter William Murdoch (VK).

In ronde 14 maakten Drumont, Benjámin Hencsei (Hongarije) en Kaj de Bruin (Nederland) als eersten op de medium banden een pitstop. Zowel de Fransman als de Nederlander kozen voor nog een stint op de mediums, terwijl de Hongaar de harde banden inruilde voor de zachte compound. Tijdens de volgende paar ronden kwam de rest van het deelnemersveld binnen. Toen in ronde 19 de meeste coureurs binnen waren geweest, had Inostroza de leiding heroverd, met een voorsprong van 5,7 seconden op Drumont, die zelf 3,1 seconden voorlag op Murdoch.

Halverwege de race was dit de volgorde bovenin: Inostroza, Drumont, Murdoch, Hencsei en Giorgio Mangano (Italië), die zich omhoog had geknokt van P10. Slechts twee ronden later zag het er alweer heel anders uit, toen Adriano Carrazza (Brazilië) het op zijn heupen kreeg en Mangano en Hencsei passeerde om P4 te veroveren, met een podiumfinish als einddoel.

Inostroza maakte zijn tweede en laatste pitstop in ronde 27 en koos weer voor de medium banden. Daardoor kreeg Drumont de kans om in alle rust zijn voorsprong uit te bouwen voor zijn tweede pitstop. Toen Inostroza weer de baan op reed, kwam hij in de drukte terecht en verloor hij veel tijd achter De Bruin.

In de 30e ronde maakte Drumont zijn laatste pitstop en stapte hij over op de zachte banden. Hij kwam 3,2 seconden achter Inostroza de baan weer op, maar de Fransman leek met de snellere, zachtere banden over de juiste kaarten te beschikken om de Chileen voor het einde van de race te verschalken.

Raceleider Jose Serrano (Spanje) op de harde banden verdedigde zijn lijn stug en Inostroza had de grootste moeite erlangs te komen, waardoor Drumont het gat aardig kon dichtrijden. In ronde 35, na op het rechte stuk de 320 km/u te hebben aangetikt, sloeg de Fransman toe. Hij passeerde Inostroza en Serrano aan de binnenkant in bocht 1 en nam zo de leiding over.

Maar zou het Drumont lukken op de zachte banden het einde van de race te halen? Het antwoord liet zich makkelijk raden, want binnen de kortste keren had hij een voorsprong van 4 seconden te pakken, die hij vasthield tot aan de finish. Dankzij een geweldige, late inhaalactie pakte de Brit William Murdoch de tweede plek en bleef voor Angel Inostroza uit Chili alleen de derde plek op het podium nog over.

Drumont, na de race: "Tijdens de vrije training viel me op dat de zachte banden heel snel sleten, dus toen ik zag dat Inostroza op de zachte banden begon, was ik heel blij. Ik ging voor twee stints op de mediums en wist dat de zachte banden het beste waren voor de laatste stint. En het ging precies zoals ik dacht.”

Uitslag Olympic Esports Series 2023 Motor Sport Finals