AMSTERDAM, Nederland – De World Finals van de Gran Turismo World Series zijn vandaag afgetrapt met de TOYOTA GAZOO Racing GT Cup, een topcompetitie waaraan 24 getalenteerde Gran Turismo-coureurs uit alle windstreken deelnemen.

Plaats van handeling was Theater Amsterdam, dat bekendstaat om zijn moderne design en fraai gelegen locatie aan het IJ in de Houthavens. Theater Amsterdam was vorig jaar al het decor van de World Series Showdown 2023 en ook dit jaar kon het publiek in het uitverkochte theater niet wachten om het virtuele racegeweld met eigen ogen te aanschouwen. Het deelnemersveld van de TOYOTA GAZOO Racing GT Cup bestond uit de 21 beste coureurs uit de online kwalificatie van 2024 en de drie winnaars van de regionale kwalificaties. In de startopstelling zagen we dit jaar een hoop nieuwe gezichten.

De competitie begon met twee kwalificatiesessies, verdeeld over twee groepen van 12. De rondetijd van de coureurs bepaalde hun startpositie in de halve finales. De beste zes uit elke groep gingen door naar de Grote Finale. Er stond veel op het spel, want de zes langzaamste coureurs konden al vroegtijdig hun koffers gaan inpakken. Hieronder volgt een gedetailleerd verslag van de drie races.

Halvefinalegroep A: Autódromo de Interlagos

De eerste race van de dag werd verreden op het legendarische Autódromo de Interlagos in Brazilië, een circuit met een rijke geschiedenis. In deze 12 ronden tellende sprintrace zonder verplichte pitstops reden alle deelnemers in de Toyota Super Formula Dallara SF23 met 634 pk, voorzien van mediums van Michelin. De poleposition was voor Andika Rama (LOR_Ramstig) uit Indonesië, die het publiek in de kwalificatie had weggeblazen met zijn prestaties. Achter hem bevond zich nog een verrassing: de Italiaan Daniele Alunni (OP_ALU). Op P3 zagen we een veel bekender gezicht, namelijk dat van de ervaren Spanjaard José Serrano (AVA_JOSETE), die werd geflankeerd door zijn eveneens gepokte en gemazelde landgenoot Coque López (coquelopez14) op P4.

De staande start zorgde al direct voor spektakel! José Serrano ging er als een speer vandoor. Hij passeerde Alunni en Rana alsof ze er niet waren en dook als koploper de eerste bocht in. Coque López deed ook een duit in het Spaanse zakje en rukte op naar de derde plek. De Japanner Takuma Sasaki (SZ_TakuAn22) staat bekend om zijn chirurgische precisie en die spreidde hij ook dit maal tentoon. Daarmee wist hij zich voorlopig te verzekeren van P4. Maar het vuurtje werd nog veel verder opgepookt.

López nam geen genoegen met een derde plek en dus gooide hij er een gedurfde actie uit om P2 te veroveren ten koste van Rama. Voor de Indonesiër was het nog maar het begin van een nachtmerrie. De strijd in het middenveld kenmerkte zich door een serie agressieve inhaalacties en Rama bevond zich midden in het kruisvuur. Hij viel terug naar P7 in een verwoed gevecht om die cruciale zes plekken die recht gaven op deelname aan de Grote Finale.

In dat strijdgewoel zag de Italiaan Marco Busnelli (RR_MARKUS) zijn kans schoon. Door het hoofd koel te houden en zijn acties goed te timen, wist hij in de drukte Sasaki het nakijken te geven en net achter Alunni P4 te veroveren. Er stond veel op het spel en dus was de spanning om te snijden. Vooraf was het publiek spektakel beloofd – en dat kreeg het ook.

In ronde twee reed iedereen achter elkaar, wachtend op het juiste moment om toe te slaan. Een ronde later gooide de Braziliaan Lucas Bonelli (RVT_BONELLI) olie op het vuur in een poging Alunni en Sasaki in te halen. Maar die aanvalsdrift kwam hem duur te staan toen hij de achterkant van Sasaki's auto toucheerde. De Japanner raakte van de baan en viel terug naar P7. Het leverde Bonelli een straf op van twee seconden, waardoor een o zo belangrijk plekje bij de eerste zes ineens ver weg was.

De ervaren Japanner Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) deed in het verloop van de race van zich spreken. Halverwege de race had hij zich stapje voor stapje op weten te werken naar P5. Serrano en López lieten op hun beurt zien dat ze niet voor niets Nations Cup-titels achter hun naam hebben. De landgenoten sloegen een gat naar hun achtervolgers. Toen ze over de finish kwamen, hadden ze een voorsprong van maar liefst zeven seconden opgebouwd! Kokubuns opmars werd beloond met een verdiende derde plek. De andere drie felbegeerde plekken in de Grote Finale waren voor respectievelijk Busnelli, Sasaki en Rama.

Finale TOYOTA GAZOO Racing GT Cup 2024
Uitslag halvefinalegroep A

Halvefinalegroep B: Red Bull Ring

De tweede 12 ronden tellende halve finale vond plaats op de fotogenieke Red Bull Ring in Oostenrijk, een circuit dat befaamd is vanwege de snelle rechte stukken en technische bochten. Ook dit keer namen de coureurs plaats achter het stuur van de Toyota Dallara SF23 Super Formula op medium banden. Helemaal vooraan de startopstelling bevonden zich twee nieuwkomers: Antonio Santos (ERM_AntonioSK) uit Frankrijk en de Australiër Joshua Struik (Dstinct_jeeeesh). Achter dat duo zagen we de nimmer te onderschatten Pol Urra (PolUrra) uit Spanje, de regerend TOYOTA GAZOO Racing GT Cup-kampioen, op P3 en zijn landgenoot Alex López (GG_AlexLM) op de vierde startpositie.

De vonken vlogen er direct van af na de rollende start. Alle 12 coureurs legden een hoop agressie aan de dag in de spurt naar bocht 1. In de eerste bochten werden heel wat stevige robbertjes uitgevochten, soms wiel aan wiel. Dat leidde hier en daar ook tot contact, zoals bij Pol Urra, die buiten de lijnen werd geduwd. Ondanks alle chaos kwam iedereen er zonder kleerscheuren vanaf. Antonio Santos wist zijn koppositie te behouden en een messcherpe Alex López werkte zich op naar plek twee. Op P3 reed de solide Joshua Struik met achter hem de Braziliaan Adriano Carrazza.

Het spektakel hield aan tijdens ronde 2, waarin een belangrijke verschuiving plaatsvond. López liet er geen gras over groeien en veroverde met een gewaagde actie de koppositie op Santos. Daarachter herstelde de vastberaden Urra zich van zijn stroeve start door op te rukken naar P3. De Australiër Guy Barbara (OP_Twitchy) ontpopte zich tot de revelatie van de eerste paar ronden. Barbara was vertrokken vanaf een teleurstellende elfde plek, maar haalde daarna zijn gram door maar liefst zes auto's in te halen.

Halverwege de race domineerde Urra. Hij liet nog maar eens zien waarom hij de regerend kampioen is. In ronde 5 had hij de tweede plek veroverd op Santos en ging het vizier op landgenoot López, die terrein verloor. Het moordende tempo van Urra werd in ronde 8 beloond, toen hij op het laatste rechte stuk met een inhaalactie de leiding pakte. Maar dat was niet de enige teleurstelling die López moest slikken. Hij kreeg een straf voor het rijden buiten de baan en moest P2 afstaan aan Santos.

Er veranderde daarna niets meer aan de top drie. Urra zag als eerste het zwart-wit geblokt, gevolgd door Santos en López. Barbara beloonde zijn huzarenstukje met een welverdiende vierde plek en ook Carrazza en Struik wisten zich te plaatsen voor de Grote Finale.

Finale TOYOTA GAZOO Racing GT Cup 2024
Uitslag halvefinalegroep B

Grote Finale: Circuit des 24 Heures du Mans

De Grote Finale van de TOYOTA GAZOO Racing GT Cup werd verreden op het legendarische Circuit de la Sarthe, de thuishaven van de 24 uur van Le Mans. De verwachtingen waren hooggespannen. Het verhaal van de dag was de Spaanse dominantie, aangezien de eerste drie plekken in de startopstelling werden bezet door Spaanse coureurs. José Serrano stond op poleposition, met achter zich Pol Urra en Coque López. De acht ronden tellende finale werd uitgevochten in de 680-pk-sterke Toyota GR010 Hybrid en bandenstrategie zou een belangrijke rol spelen, aangezien alle coureurs verplicht waren om minstens twee ronden te rijden op zachte, medium of harde Michelin-banden. Het tactische gevecht begon van kiet af aan. De helft van het deelnemersveld, waaronder Serrano, begon op mediums. De rest koos voor de langzamere harde Michelins, onder wie titelverdediger Urra.

Het verschil tussen de bandensoorten was direct zichtbaar. Op het rechte stuk van Mulsanne vloog Coque López langs Urra, die werd teruggeworpen naar P3. Hierdoor werden de eerste drie posities ingenomen door Spaanse coureurs! Aan het einde van ronde 2 gingen de coureurs op harde banden, onder wie Urra, de pits in om hun stint op de langzaamste banden af te sluiten. De coureurs op mediums volgden een ronde later om over te schakelen op de harde banden.

Halverwege de race begon Urra, inmiddels rijdend op de snellere mediums, terrein terug te winnen. Na Coque López te hebben ingehaald in ronde 4 ging het vizier op koploper Serrano. Ondertussen wist Takuma Sasaki op de zachte Michelins wat roet in het Spaanse eten te gooien door Alex López in te halen in de eerste bocht van ronde 5. Iets later moest ook Coque López eraan geloven en stoomde de Japanner op naar P3.

Toen het ook nog eens begon te regenen, ging het helemaal spoken op het Circuit de la Sarthe. Voorzichtigheid was geboden in de bochten van het gladde circuit, maar de omstandigheden waren niet dusdanig dat er moest worden overgestapt op regenbanden. Aan het einde van ronde 5 maakten de meeste coureurs hun laatste pitstops. Ze gokten op de zachte banden voor het restant van de race.

Takuma Sasaki, die een indrukwekkende voorsprong had opgebouwd van 21 seconden, maakte zijn stop aan het einde van ronde 6. Maar toen hij het circuit weer betrad op P7, was duidelijk dat hij verkeerd had gegokt. De overwinning kon hij op zijn buik schrijven.

De slotronde was er eentje om de vingers bij af te likken. Wie van de Spanjaarden zou de titel pakken? José Serrano leidde de dans, gevolgd door Pol Urra. Daarachter was het in de personen van Coque en Alex López ook een en al Spanje wat de klok sloeg. Urra zette alle zeilen bij om Serrano in te halen, maar maakte daarbij een zeldzame fout. In de cruciale bochten 7 en 8 ging hij de mist in. Hij mistte zijn apex, moest te veel uitwijken en gaf een kleine drie seconden prijs.

Aan het einde van de race sloeg de schrik Serrano nog even om het lijf toen hij eventjes de macht over zijn auto verloor, maar hij kon zich tijdig herstellen om een geweldige race te bekronen met de titel. Hiermee bewees hij nog maar eens dat hij een van de allerbesten is. Urra moest genoegen nemen met het zilver, het brons was weggelegd voor Coque López en Alex López maakte met zijn vierde plaats het Spaanse feestje compleet.

Na afloop van de race zei TOYOTA GAZOO Racing GT Cup 2024-kampioen José Serrano het volgende: “Het was loodzwaar, vooral de laatste twee ronden van de Grote Finale. Ik kon de rust bewaren toen het begon te regenen. Het is een bijzonder moment voor Spanje, want vorig jaar wonnen we hier ook. Ik ben dolgelukkig met dit resultaat.”

Finale TOYOTA GAZOO Racing GT Cup 2024
Uitslag Grote Finale