Matthew Simmons uit Australië heeft zijn autosportdromen uit laten komen op Silverstone door Nissan PlayStation® GT Academy Internationaal te winnen.

De 26-jarige was 29 andere talentvolle Gran Turismo®-gamers uit alle hoeken van de wereld te snel af en won daarmee een plek in het Nissan Driver Development Program en deelname aan de 24 uur van Dubai in 2016.

De beslissing viel na een epische Race Camp-week, waarbij Simmons vanwege zijn consistente snelheid en leergierigheid werd bekroond tot winnaar.

Race Camp eindigde met een spannende race van acht ronden op Silverstone National Circuit met Nissan 370Z NISMO's. Simmons begon op poleposition, maar raakte de koppositie algauw kwijt aan de Amerikaan Ryan Lynch. Het duurde echter niet lang voor hij weer aan de leiding ging. Na het uitvallen van Lynch was Hüseyin Dağlı uit Turkije zijn grootste concurrent en op Wellington Straight haalde het duo elkaar drie ronden op rij in tijdens schitterende wiel-aan-wiel-acties. In de vijfde ronde kreeg zijn auto echter te maken met een mechanisch probleem waardoor hij kracht verloor, zodat zowel de Turkse coureur als de Mexicaanse finalist Juan Carlos Carmona Chavéz hem konden inhalen. Maar de jury hield rekening met het feit dat Simmons de snelste rondetijd had neergezet toen zijn auto het nog goed deed en met zijn uitstekende snelheid in het eerste deel van de race. Hij had laten zien dat hij zijn consistentie tijdens de Race Camp-week had meegenomen naar de eindrace, waar de druk hoog was.

Simmons: “Ik kan het echt niet geloven, ik ga helemaal uit m'n dak. Helaas kon ik tijdens de race weinig meer brengen door een mechanisch probleem, maar zo werkt het in de autosport, daar doe je niets aan. In het eerste deel van de race heb ik echt laten zien wat ik kan. Het wachten op het podium duurde eeuwen en toen Rob mijn naam uitsprak geloofde ik het eerst niet. Maar het was echt zo en nu ben ik een coureur! Hier heb ik 18 maanden lang naartoe gewerkt. Ik heb veel steun vanuit mijn omgeving en iedereen heeft me zo veel vertrouwen gegeven dat ik ervan overtuigd raakte dat ik mijn droom kon laten uitkomen: een echte coureur worden. GT Academy is geweldig. Het Driver Development Program is er echt op gericht om je te veranderen in een sportman en je leert alle aspecten. Daardoor kun je de hele wereld aan tegen de tijd dat de 24 uur van Dubai begint.”

Simmons was een van de honderdduizenden Gran Turismo-gamers uit alle hoeken van de wereld die meedongen naar een plekje in het Race Camp. Nadat hij de Australische nationale finale had gewonnen, arriveerde hij met vijf landgenoten in Silverstone om Australië te vertegenwoordigen. Hij werd vergezeld door in totaal 29 internationale deelnemers die ieder zeven landen vertegenwoordigden, verdeeld over vijf regionale groepen. Elke groep vormde een nauwe band met zijn regionale jurylid, die optrad als mentor en telkens moest beslissen wie er werd geëlimineerd.

De circuitactie in het Verenigd Koninkrijk begon vorige week vrijdag, toen de dertig deelnemers, telkens zes finalisten uit Australië, de Verenigde Staten, Mexico, Noord-Afrika en Turkije, elkaar ontmoetten voor de eindstrijd. Tijdens het internationale Race Camp, dat een week duurde, vielen er steeds meer deelnemers af na race-uitdagingen en fysieke uitdagingen tot er vanochtend nog maar tien over waren. Zij maakten stuk voor stuk kans om GT Academy Internationaal te winnen. Eerst moesten alle juryleden bepalen welke van de twee beste coureurs per regio achter het stuur zou gaan zitten van de 370Z NISMO voor een race van acht ronden op Silverstone National Circuit.

Het was een zware week geweest in het Race Camp. Al op de eerste dag werden de gamers op Bedford Autodrome in het diepe gegooid achter het stuur van eenzitters, Caterhams, Nissan GT-R's en JPLM-bolides. In de loop van de week kregen ze allerlei verrassingen voorgeschoteld, zoals de GT Ninja-stormbaan, een innovatieve, militaire gymkhanarace, een race met strandbuggy's, monster trucks en een stockcar-race met Nissan Micra's, de kwalificatiesessie voor de finale van vandaag.

Rob Barff, hoofdjurylid van Nissan PlayStation GT Academy Internationaal 2015: “Matthew is de hele week sterk en consistent geweest, heeft zichzelf bewezen als een echte teamspeler en is dan ook een geweldige aanwinst voor de GT Academy-familie. We zijn heel eerlijk geweest: zijn auto had een mankement en dat hoort nu eenmaal bij de racerij. We hadden het kunnen negeren, maar dat hebben we niet gedaan, want dit is de eerlijkste uitslag. De volgende keer dat ik hem zie zijn we in de paddocks in het Verenigd Koninkrijk, en daarna in Dubai voor de 24-uursrace.”

Darren Cox, Head of Motorsport van Nissan: “Het doet ons plezier om Matthew te feliciteren als winnaar van GT Academy 2015 Internationaal, de eerste Australische winnaar. De jury was zeer onder de indruk van zijn vaardigheid tijdens Race Camp en we kijken ernaar uit om hem op te leiden tot een volwaardige NISMO Athlete. Zelfs in de achtste jaargang weten we GT Academy te vernieuwen en het enthousiasme van de nieuwe regio's is fantastisch. De impact van het programma in de nieuwe regio's is overduidelijk, met de successen van Thanaroj Thanasitnitiket (Thailand) en Abhinay Bikkani (India) in de Canadese Nissan Micra Cup. Daarop blijven we voortborduren.”

Simmons avontuur gaat meteen verder met de befaamde raceopleiding en fysieke training van Nissan die hem voorbereidt op zijn endurancedebuut in Dubai, in januari.