O ano de 2012 presenciou a primeira GT Academy Russa. Aproximadamente 30.000 pessoas de toda a Rússia participaram de uma rodada classificatória online do Gran Turismo®5 em maio, na expectativa de ganhar o grande prêmio de um Programa de Desenvolvimento de Pilotos exclusivo ao longo dos meses de inverno e, posteriormente, pilotar um Nissan 370Z GT4 nas 24 horas de Dubai em janeiro de 2013.
Os melhores jogadores de video game da etapa classificatória foram convidados para a Final Nacional, ocorrida como parte da Moscow City Race em julho. Foi uma experiência incrível para os esperançosos pilotos de corrida, em um cenário com carros de Fórmula 1 voando pelas ruas estreitas do centro de Moscou, sob o Kremlin e a Catedral de São Basílio. Jann Mardenborough, o campeão da GT Academy de 2011, estava lá para inspirar os jogadores e dar caronas pelo circuito temporário da cidade no Nissan Juke-R.
Após testar seu condicionamento físico e talento natural no controle do carro, assim como nas rodadas classificatórias de GT5™, os 14 jogadores com maior potencial ganharam um lugar na etapa final da competição da GT Academy: Race Camp.
| Os 14 finalistas: | ||
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O Race Camp russo ocorreu em agosto no Circuito de Silverstone, lar do automobilismo britânico. Os competidores foram recebidos por duas pessoas que avaliariam seu desempenho ao longo da semana seguinte: O piloto da Le Mans, Roman Rusinov e o piloto da Renault WSR, Daniil Move, além da apresentadora de TV Anna Kasterova. A tarefa de Roman e Daniil foi a de estudar os competidores, eliminando-os ao longo da semana para escolher um vencedor, que participaria do Programa de Desenvolvimento de Pilotos intensivo pelo resto do ano antes de correr em Dubai.
O Race Camp ofereceu inúmeros desafios aos finalistas. Além de diversas sessões de pilotagem, de monopostos em Silverstone e corridas de arrancada em Santa Pod até uma corrida noturna no Nissan LEAF, eles foram colocados à prova em um cansativo teste militar de resistência. Também ocorreram sessões em sala de aula, e os competidores precisaram passar em um teste para receber sua licença de corrida ARDS para ter uma chance de vencer.
Após diversas eliminações tensas, restaram apenas cinco competidores quando eles tiveram sua primeira corrida oficial no Nissan 370Z em volta do Circuito Nacional de Silverstone. Mark mostrou sua qualidade de estrela ao se classificar na pole e liderar a corrida de ponta a ponta. Infelizmente, Enri teve um tempo ruim: um giro atrapalhou suas chances de vencer a corrida e ele ficou desapontado ao ser eliminado da competição, juntamente com Sergey, antes de chegar ao dia final.
No último dia da competição, Alexey, Dmitry e Mark tiveram a chance de pilotar o carro de corrida Nissan GT4 que o campeão da GT Academy de 2008, Lucas Ordoñez, pilotou nas 24 horas de Dubai em 2009. Esse foi o carro de corrida mais potente e desafiador que eles haviam pilotado até então, e Dmitry não se saiu muito bem. Isso deixou a luta pelo título entre Mark e Alexey, em uma corrida de perseguição final em volta do Circuito de Stowe de Silverstone em carros Nissan GT-R. A ideia é que fosse uma disputa de melhor de três corridas, mas Mark venceu as duas primeiras e levou o título sem a necessidade de uma rodada final!
Após uma semana inacreditável de competição implacável, Mark Shulzhitskiy tornou-se o primeiro vencedor da GT Academy da Rússia. Os quatro meses seguintes foram dedicados a treinos diários e corridas nos finais de semana, e Mark foi rapidamente treinado para se tornar um piloto de corrida profissional graças ao rigoroso Programa de Desenvolvimento de Pilotos da GT Academy. Em janeiro de 2013, Mark se reencontrou com Roman Rusinov, desta vez como colega de equipe na corrida das 24 horas de Dubai. Juntamente com Lucas Ordoñez e o último campeão europeu da GT Academy, Wolfgang Reip, eles levaram o carro de corrida 370Z Nismo GT4 nº 127 a um impressionante segundo lugar na classe, ganhando uma merecida comemoração no pódio.
