V roce 2008 si firmy PlayStation® a Nissan položily otázku: „Může se hráč Gran Turismo® stát skutečným závodníkem?“ Úspěch prvního ročníku soutěže dokázal, že odpovědí na tuto otázku je hlasité „ano“. Od té doby soutěž GT Academy dále získává na síle a prestiži.
Do ročníku 2008 se zapojilo 12 evropských zemí. Časovku si do hry Gran Turismo®5 stáhlo na 25 000 fanoušků systému PlayStation®3, kteří zajížděli jedno rychlé kolo za druhým a urputně bojovali o přední příčky. Na konci kvalifikačního období bylo z každé země vybráno 20 nejrychlejších hráčů. Ti se pak utkali v národních finále, přičemž 22 nejrychlejších se dostalo do mezinárodního finále konaného v Silverstonu, kolébce britského motorsportu. Cílem tohoto týdenního tábora bylo vytvořit z virtuálních závodníků skutečné vytrvalostní jezdce. Dva nejlepší soutěžící měli získat příležitost posadit se za volant Nissanu týmu RJN Motorsport na 24hodinovém závodě v Dubaji konaném v lednu 2009.
V Silverstonu nemusela dvaadvacítka hráčů prokazovat své schopnosti pouze při řízení aut. Písemné testy, zdravotní testy, fyzické zkoušky, přednášky o psychologii a další lekce byly prokládány řidičskými úkoly. Mezi těmi bychom našli například 4hodinový závod na motokárách, dovednostní soutěž v Caterhamu a úseky v Nissanu 350Z a Nissanu GT-R. Při intenzivním výcvikovém programu přišla řada i na jednání s médii a profesionální přístup.
Hlavním rozhodčím GT Academy 2008 byl Steve Deeks. Bylo na něm, aby přijal konečné rozhodnutí, komu se dostane profesionálního závodního tréninku v týmu Nissanu. Steveovi pomáhali 3 asistenti: Rob Barff, Mike Garff a Elliot Charifour. Všichni tito lidé měli bohaté zkušenosti ze světa motorsportu a hluboké znalosti problematiky.
Posledním rozhodčím, který plnil i roli mentora, pak byl Johnny Herbert, v jehož životopise bychom našli tři vítězství ve velkých cenách formule jedna a jedno vítězství ve 24hodinovém závodě Le Mans. Ten na své přednášce soutěžícím sdělil, co musí vědět a co mají očekávat, pokud chtějí, aby se jejich závodní sen stal realitou.
V průběhu týdne na Silverstonu byli nováčci hodnoceni noc co noc expertním panelem sudích. Nejslabší řidiči byli ze soutěže průběžně vyřazováni. Poslední den zbyla z původních 22 hráčů pouhá osmička v tomto složení:
|
|
Poslední den soutěže pršelo, a tak se museli soutěžící opravdu snažit a ukázat, jak velký je jejich přirozený talent. Soubojový závod v prudkém dešti byl následován závodem v jednomístných strojích na neuvěřitelně kluzké trati. Soutěžící museli prokázat schopnost přizpůsobit se různým závodním vozům. Giacomo a Matthew zajeli v jednomístných vozech zdaleka nejhorší časy a byli vyřazeni.
Ve finálové sérii poté následoval vyřazovací závod, který vyhrál Španěl Lucas. Soutěžící pak jezdili jednotlivě v Nissanech GT-R doprovázeni Robem Barffem. Rob využil tuto příležitost k hodnocení schopností, stylu a přístupu jednotlivých soutěžících. Své poznatky poté předal ostatním sudím.
Nakonec šli řidiči na pohovor před celou porotu, aby dokázali své odhodlání a chuť stát se prvním šampionem GT Academy. Steve Deeks a jeho tým dali hlavy dohromady a po dlouhém uvažování zvolili za vítěze Lucase Ordoňeze ze Španělska a Larse Schlömera z Německa.
Ani vítězství v GT Academy nepředstavovalo pro Lucase ani Larse jistotu místa ve výkonném Nissanu 350Z GT4 pro lednový 24hodinový závod v Dubaji. Oba řidiči podstoupili intenzivní program rozvoje, ve kterém Lucas ukázal, že má na to, aby splnil požadavky náročného 24hodinového závodu. Lars měl potíže přizpůsobit se sekvenční převodovce závodního vozu, a tak bylo na Lucasovi, aby v Dubaji po boku Johnnyho Herberta nesl vlajku GT Academy sám.
Přesvědčení Nissanu a Sony o tom, že se hráč může stát skutečným nadějným závodníkem, se naštěstí ukázalo jako správné. Přestože výsledek týmu kvůli technickým závadám neodpovídal jeho rychlosti a potenciálu, Lucas odvedl obdivuhodný výkon, když uvážíme, že se před pouhými devíti měsíci teprve kvalifikoval do GT Academy. Lucas dokázal zajíždět dobré časy ve dne i v noci, aniž by se zapletl do jakýchkoli nehod.
Původně to sice nebylo v plánu, ale po Dubaji si byly společnosti Nissan i PlayStation vědomy, že objevily speciální řidičský talent. Po středovýchodním dobrodružství dostal Lucas šanci vybudovat si kariéru v rámci závodního týmu Nissanu. Od té doby obsadil druhé místo v ročníku 2009 poháru cestovních vozů a stal se prvním hráčem, který se zúčastnil 24hodinového závodu v Le Mans (dojel na stupních vítězů!). Jeho tým pak zvítězil v ročníku 2011 mezinárodní série poháru Le Mans. Lucas se brzy znovu zapsal do historie motoristického sportu, když jako vůbec první dojel s vozem Nissan Deltawing do cíle náročného závodu na 1000 mil v roce 2012, a to dokonce na pátém místě. Lucas nyní pokračuje ve své kariéře člena týmu Nismo pod značkou Nissan.
Není pochyb o tom, že GT Academy ve svém prvním ročníku potvrdila, že se z hráče hry Gran Turismo skutečně může stát závodní řidič světové třídy.
