V roce 2011 se více než 90 000 lidí z 10 evropských zemí zúčastnilo prostřednictvím online časovky ve hře Gran Turismo®5 na PlayStation®3 soutěže GT Academy. V sérii šesti oblastních finále, která se konala v květnu na místech jako Brands Hatch, Circuit Paul Ricard a Barcelona Motorshow, se z nejrychlejších hráčů vyloupla nejlepší finálová dvanáctka:
| FRANCIE | ITÁLIE | VELKÁ BRITÁNIE |
|---|---|---|
|
|
|
| Mentor: Franck Mailleux | Mentor: Vitantonio Liuzzi | Mentor: Johnny Herbert |
| NĚMECKO | NIZOZEMSKO | ŠPANĚLSKO |
|
|
|
| Mentor: Sabine Schmitz | Mentor: Jeroen Bleekemolen | Mentor: Lucas Ordoñez |
Závěrečná týdenní zkouška pro dvanáct nejrychlejších hráčů začala v pátek 10. června 2011 na legendárním vytrvalostním závodu 24 hodin Le Mans. Soutěžící obdrželi identické Nissany 370Z a byli přizváni do přehlídky jezdců v centru Le Mans, kde jim aplaudovalo přes 200 000 diváků.
Finalisté byli provedeni po zázemí týmu Signatech Nissan a setkali se s šampionem GT Academy z roku 2008, Lucasem Ordoñezem, který se závodu na 24 hodin poprvé účastnil. Díky tomu si soutěžící uvědomili, že vítězství v GT Academy má potenciál navždy změnit jejich život a uskutečnit jejich závodní sny.
V Le Mans také začala samotná závěrečná část soutěže úmorným vytrvalostním závodem motokár na okruhu Alaina Prosta. Když slunce nad slavným okruhem zapadalo, pár metrů od probíhajícího závodu motokár si pro vítězství ve své třídě LMP2 dojely vozy Nissanu. Co se GT Academy týče, prvního úspěchu dosáhl francouzský tým s Bastienem a Thibaultem.
V neděli se dvanáctka soutěžících přesunula z Le Mans do Race Campu v Silverstone, kde dostala dostatek času seznámit se s řízením Nissanu 370Z. Po příjezdu na Silverstone se se soutěžícími setkal hlavní rozhodčí Eddie Irvine, ředitel okruhu Bob Barff a závodní mentoři. Soutěžící byli také zavedeni na svou ubikaci ve vojenském stylu v zázemí okruhu Stowe Circuit. Zdejší luxus asi nebyl takový, jaký čekali. Ve Francii si Lucas zatím vyjel druhé místo v závodě na 24 hodin Le Mans, což je obrovský úspěch pro každého závodníka, a což teprve pro někoho, kdo začal závodit před pouhými třemi lety.
Race Camp byl pro naše soutěžící křest ohněm. Jednoho dne brzy ráno je probudil řev mariňáků, kteří je v kouři dýmovnic odvlekli do odlehlého lesa. Soutěžící poté podstoupili výcvik ve vojenském stylu, který byl tak náročný, že tři z nich raději odstoupili. Dráha profesionálního závodního jezdce není snadná (ačkoli je pravdou, že s ozbrojenými mariňáky závodníci většinou do styku nepřichází), cílem tohoto cvičení proto bylo dostat soutěžící z komfortní zóny a přinutit je zamyslet se nad úrovní odhodlání nutnou k dosažení úspěchu.
Soutěžící samozřejmě museli plnit také řidičské výzvy. Trávili čas v lavici studiem závodních technik a pracovali na zisku základní závodní licence ARDS. Mezi speciálně navržené výzvy GT Academy patřilo ježdění na okruhu, sprinty jednoho proti jednomu a lekce pokročilého ovládání vozidla. Fyzickou připravenost soutěžících prověřoval ‚triatlon‘, v němž museli pomocí speciálního postroje odtáhnout Nissan 370Z na určenou vzdálenost, poté ujet několik kol, přesedlat na jízdní kola a nakonec se pustit do běhu. Tuto výzvu nezvládl Federico Pinna. Italský soutěžící ze soutěže odstoupil, protože ho intenzivních prvních pět dnů v závodním táboře vyčerpalo.
Po dlouhých rozpravách se zkušenými instruktory a závodními mentory Eddie Irvine s Robem Barffem vybrali do posledního dne GT Academy šestici finalistů v tomto složení: Danilo Bordino (Itálie), Thomas Arends (Nizozemsko), Thibault Lacombe (Francie), Sascha Meyenborg (Německo), Jann Mardenborough (Velká Británie) a Carlos Murillo (Španělsko). Z těchto šesti jmen rychle vypadla další dvě, když Sascha a Thomas odstoupili po první zkušenosti se skutečným závodním vozem třídy GT4.
Poslední čtyřka ve složení Jann, Danilo, Carlos a Thibault se utkala na okruhu Silverstone Circuit ve 20minutovém závodě v červenobílých Nissanech 370Z GT Academy. Jann měl z pole position dobrý start, ale Thibault jej těsně pronásledoval. Špatně zařazený rychlostní stupeň umožnil Francouzi dostat se díky odvážnému manévru v poslední zatáčce do vedení. Jann však svou chybu napravil a znovu se probojoval do vedení. Díky sérii rychlých a konzistentních kol poté uviděl šachovnicový praporek s náskokem osmi sekund.
Díky pole position po kvalifikaci i celkovému vítězství nebyli rozhodčí vůbec na pochybách, že 19letý Jann Mardenborough z Cardiffu je skutečným šampionem GT Academy pro rok 2011. Za Jannem se pak v celkovém pořadí soutěže GT Academy umístili Thibault, Carlos a Danilo.
„Jsem vzrušením celý bez sebe,“ řekl nadšený Jann. „Tahle soutěž převrátí můj život naruby. Sice se asi nestanu příštím Lewisem Hamiltonem, ale kdybych se stal dalším Lucasem Ordoñezem, byl by to skvělý začátek.“
Jann se poté pustil do studia programu pro rozvoj závodních řidičů. V lednu 2012 se pak v rámci týmu tvořeného výhradně bývalými hráči dokázal na velmi náročném 24hodiném závodě v Dubaji umístit s Nissanem 370Z GT4 na stupních vítězů.
Co se Jannovy nové závodní kariéry týče, tohle byl pouze začátek. Ve svém prvním roce mezi profesionály se mu téměř podařilo vyhrát britský šampionát cestovních vozů. Jann poté přesedlal do jednomístného stroje a ve vysoce konkurenčním prostředí evropského šampionátu formule 3 začal velmi rychle nabírat zkušenosti a dovednosti. Ve skutečně krátké době se dokázal připravit k účasti na vytrvalostním závodě v Le Mans ve třídě LMP2. Jann se tak z řadového hráče hry Gran Turismo® vypracoval na skutečného závodníka v rekordně krátkém čase. GT Academy vyhrál v červnu 2011 a stačil se připravit už na ročník 2013 závodu Le Mans.
