A medida que la Gran Turismo World Series 2022 se acerca a su épico clímax en la Final Mundial de Montecarlo, Mónaco, el fin de semana de carreras ha empezado hoy con la GT Cup de TOYOTA GAZOO Racing, en la que 24 pilotos de todo el mundo han luchado entre sí para reclamar el codiciado título de piloto de la GT Cup más rápido del planeta. Con el tricampeón de las 24 horas de Le Mans y actual vicepresidente de TOYOTA GAZOO Racing Europe, Kazuki Nakajima, entre el público del segundo evento de carrera en directo de la serie de 2022 de la GTWS (el primero fue la competición de la Serie Mundial en Salzburgo, Austria), se respiraba la tensión cuando los pilotos se preparaban para dar el pistoletazo de salida al esperado fin de semana a lo grande.

La jornada comenzó con la clasificatoria, que determinó el orden de salida de las dos semifinales, en las que los pilotos fueron divididos en dos grupos. Los cuatro primeros clasificados de cada semifinal pasaron automáticamente a la gran final, mientras que los puestos del quinto al décimo recibieron una segunda oportunidad en forma de repesca. Los cuatro primeros clasificados de la repesca también obtuvieron acceso a la gran final, en la que los puntos valían el doble. Las carreras estuvieron tan emocionantes que todo el mundo se preguntó si esto era un presagio de lo que iba a ocurrir en las carreras de la Final mundial, programadas para el sábado y el domingo.

Semifinal, Grupo A: High Speed Ring

Las dos carreras de semifinales tuvieron lugar en el siempre emocionante High Speed Ring, donde 12 pilotos se subieron virtualmente a un Toyota GR Supra Racing Concept diseñado con los colores de sus países. Para las 25 vueltas, debían utilizar tanto los neumáticos duros como los blandos, por lo que era necesaria al menos una parada en boxes. Para la primera carrera, el veloz español José Serrano (TDG_JOSETE) empezó en primera posición, mientras que el campeón de la Nations Cup de 2018, el brasileño Igor Fraga (IOF_RACING17), se colocó a su lado en segunda. La segunda fila estaba formada por el recién llegado Will Murdoch (WiIIMurdoch), del Reino Unido, y el campeón de la Nations Cup de 2020, el japonés Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20).

Mientras que la mayoría de los participantes optaron por comenzar la carrera con neumáticos duros, Fraga y Miyazono eligieron los Michelin blandos. Su estrategia era obvia: alejarse rápido y sacar una ventaja insuperable. En el momento justo, Fraga se puso en cabeza en cuanto el semáforo se puso en verde, aprovechando el agarre de sus neumáticos. Miyazono y Murdoch también actuaron y dejaron a Serrano en 4.ª posición antes incluso de llegar a la segunda curva. Al final de la primera vuelta, Fraga y Miyazono estaban en primera y segunda posición y se adelantaron mutuamente durante las siguientes vueltas para alejarse del grupo.

Esto significó que la batalla por una buena posición en la primera parte de la carrera se libró en medio del pelotón. Y menuda batalla fue, ya que Murdoch, Serrano, el italiano Giorgio Mangano (Williams_Gio) y la joven promesa, el francés Kylian Drumont (PRiMA_Kylian19), se enfrentaron encarnizadamente por el tercer puesto. Los cuatro intercambiaron sus posiciones en varias ocasiones, adelantándose cada vez que podían, pero, mientras tanto, Fraga y Miyazono lograron una ventaja de 5 segundos en la séptima vuelta.

En la vuelta 11 se produjo la primera parada en boxes del fin de semana, cuando Drumont cambió sus neumáticos duros por los blandos. Un gran grupo de coches, entre los que se encontraban el de Serrano y el de Mangano, hicieron lo propio en las dos siguientes vueltas. Equipados con los neumáticos más adherentes, ya estaban listos para dar caza a los líderes de la carrera. Fraga entró en boxes al final de la vuelta 13, pero Miyazono optó por quedarse una vuelta más para tratar de exprimir al máximo sus desgastados neumáticos blandos.

En la vuelta 16, después de que todos los coches hubieran entrado en boxes, el orden era el siguiente: Miyazono, Fraga, que tenía una ventaja de 6 segundos sobre Mangano, el japonés Kanata Kawakami (SG_Kawakana) y Serrano. Pero con nueve vueltas todavía por delante, ¿sería suficiente esa ventaja?

La respuesta fue evidente en la vuelta 20, cuando la ventaja de Fraga y Miyazono se redujo a menos de 1,5 segundos. Luego, en la siguiente vuelta, Serrano adelantó a Miyazono en la recta delantera. En la curva 2 Mangano adelantó a Fraga, mientras que Miyazono recuperó el segundo puesto tras superar a Serrano.

Entonces, ocurrió lo impensable: en la recta corta después de la segunda curva, Serrano golpeó a Miyazono mientras lo adelantaba por fuera. Eso hizo que el piloto japonés hiciera trompos y lo dejó fuera de la competición. Por ello, ¡Serrano recibió una dura penalización de 3 segundos en la última vuelta de la carrera que también lo dejó fuera!

Eso le dejó a Giorgio Mangano el camino despejado hasta la victoria, que logró con facilidad. Igor Fraga pudo mantener el segundo puesto y pasó a la gran final, al igual que el tercer clasificado, Kanata Kawakami, y Will Murdoch, que quedó cuarto.

Semifinal, Grupo B: High Speed Ring

La segunda carrera, también celebrada en High Speed Ring con el mismo formato que la semifinal del Grupo A, contó con otro grupo de veteranos, entre los que se encontraban el campeón de la Nations Cup de 2021, el italiano Valerio Gallo (Williams_BRacer), y el brasileño Lucas Bonelli (TGT_BONELLI), que ocupó la primera posición. Otro nombre conocido era el del francés Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU), que empezó en segunda posición, mientras que el estadounidense Robert Heck (Robby--Heck) y el brasileño Adriano Carrazza (Didico__15) ocuparon la segunda fila. El japonés Rikuto Kobayashi (TX3_tokari71), que salía desde el puesto 11, fue el único que comenzó la carrera con los neumáticos blandos. Casi toda la parrilla usaba neumáticos duros y la batalla por el primer puesto empezó en cuanto dio comienzo la carrera.

Tan solo después de la primera curva, las posiciones habían cambiado por completo: el indonesio Andika Rama Maulana (LOR_RamStig), que participaba por primera vez, tomó el liderazgo por sorpresa, seguido por Beauvois, Bonelli y Heck. Para sorpresa de todos, Gallo se había quedado en último lugar, pero aún quedaba mucha carrera para él. Mientras, Kobayashi había logrado subir a cuarta posición al principio de la segunda vuelta.

Cuando los coches iban a cinco bandas compitiendo por el liderato en la curva 2 de la tercera vuelta, se desató el caos cuando Heck, Carrazza y Bonelli chocaron y sacaron a varios coches, incluyendo a Carrazza, que cayó al último lugar, y Bonelli, al octavo. Heck salió prácticamente indemne.

Esto dio el liderato absoluto a Maulana, mientras que Gallo, aprovechando el caos, subió hasta la segunda posición. En la siguiente vuelta, las posiciones volvieron a cambiar cuando el estadounidense Dean Heldt (PRiMA_Deano) se puso en cabeza, seguido de Kobayashi, Beauvois y Maulana. En la vuelta 5, Kobayashi por fin se puso en cabeza, pero, como vimos en la carrera anterior, no parecía tener una ventaja lo suficientemente grande como para mantener la posición tras el cambio de neumáticos.

En la vuelta 9, Gallo, que iba sexto, fue el primero en entrar en boxes y cambió sus Michelin duros por los blandos. Heldt y Beauvois entraron en la siguiente vuelta. En la vuelta 13, todos los pilotos habían entrado en boxes y el orden era: Kobayashi, Beauvois, Maulana, Gallo y Heldt. Sin embargo, ahora Kobayashi era el único que llevaba los neumáticos duros, que son más lentos.

Beauvois adelantó a Kobayashi en la vuelta 16 para hacerse con el liderato, y Maulana superó a Kobayashi en la vuelta 18. Dos vueltas más tarde, Heldt adelantó a Kobayashi para hacerse con la tercera posición, así que, a falta de cinco vueltas, Kobayashi necesitaba defender su 4.ª posición para sellar su billete a la gran final, pero Gallo estaba atacando con fuerza por detrás. Y el italiano se las arregló en la vuelta 22, pero sus neumáticos blandos estaban totalmente desgastados, lo que hizo que su coche perdiera estabilidad. Entonces, en la penúltima vuelta, lo inesperado volvió a suceder cuando un enorme accidente provocado por Heldt involucró a varios coches e hizo que Gallo y Kobayashi cayeran al 7.º y 8.º puesto respectivamente. Esto cambió el orden por última vez y otorgó la victoria a Beauvois. Maulana quedó en segundo lugar, Bonelli, en tercero y Heck, en cuarto.

Repesca: Tokyo Expressway - Meridional

La repesca, que incluía a los clasificados entre el 5.º y el 10.º puesto de las dos carreras de semifinales, contaba con varios pilotos veteranos, como José Serrano (que empezó en primera posición), Takuma Miyazono y Valerio Gallo. Los cuatro primeros clasificados de esta carrera de 12 vueltas serían los últimos participantes de la gran final. Los pilotos condujeron el Dallara SF19 Super Formula en el circuito Tokyo Expressway, lo que creó una imagen surrealista de coches que alcanzaban los 320 km/h en las estrechas calles de Tokio. La emoción comenzó incluso antes de la luz verde, cuando Heldt se saltó la salida en parado y Gallo se quedó atascado en la parrilla por problemas mecánicos, lo que lo obligó a retirarse antes de que empezara la carrera. Miyazono y el francés Thomas Labouteley (Aphel-ion) aprovecharon la confusión y se pusieron en cabeza.

El liderato cambió varias veces durante la primera mitad de la carrera, mientras los coches luchaban por una posición, desesperados por terminar entre los cuatro primeros y ganar acceso a la gran final. En el ecuador de la carrera, el orden era el siguiente: Rikuto Kobayashi en cabeza seguido de Kylian Drumont, el japonés Takuma Sasaki (LG-TakuAn_) y el italiano Marco Busnelli (TDG_MARKUS). Pero los coches cambiaban de posición constantemente y se pegaban unos a otros en las rectas, ya que solo un segundo separaba a los siete primeros.

Al final de la séptima vuelta, Labouteley golpeó por detrás a Sasaki, que acabó chocando con Serrano y Kobayashi, lo que provocó una reacción en cadena que hizo caer a Serrano hasta la novena posición y lo sacó de la competición. Sasaki se mantuvo en 4.ª posición, mientras que Kobayashi evitó el desastre y consiguió mantener su coche en 6.ª posición. Mientras, Drumont se hizo con el primer puesto, seguido de Heldt y Busnelli.

Drumont sobrevivió a un furioso ataque de Heldt en el último segundo y se hizo con la victoria. Pasó a la gran final con Heldt, Sasaki, Busnelli.

Gran final: Fuji International Speedway

Debido a su excelente rendimiento en la semifinal, Giorgio Mangano comenzó la gran final en primera posición, con Baptiste Beauvois, el ganador de la otra semifinal, alineado en segunda posición. La segunda fila estaba ocupada por Igor Fraga y el piloto sorpresa del día, Andika Rama Maulana. El escenario fue el histórico Fuji International Speedway, donde los jugadores debían utilizar los tres tipos de neumáticos (blandos, medios y duros) en su Toyota GR010 HYBRID 2021 para la carrera de 30 vueltas. Los puntos valían el doble en esta gran final, así que todo estaba en juego.

La mayoría de los pilotos comenzaron la carrera con neumáticos medios, mientras que Fraga y Dean Heldt optaron por los Michelin blandos. Se trata de una estrategia recurrente del brasileño, y, aunque no le sirvió para ganar la semifinal, quiso hacerla funcionar esta vez.

Los líderes pasaron por la curva 1 sin problemas, pero en la parte trasera del grupo hubo tensión cuando Kanata Kawakami se salió de la pista y Dean Heldt lo aprovechó y pasó de ser el 12.º al 4.º en un abrir y cerrar de ojos. Maulana, al igual que Valerio Gallo anteriormente, sufrió un problema mecánico y ni siquiera pudo arrancar desde la línea de salida, lo que marcó el final prematuro de su jornada y del campeonato. Fue un acontecimiento desgarrador para el indonesio, ya que había mostrado una velocidad sorprendente y prometedora en la carrera anterior.

De vuelta en la pista, Fraga consiguió adelantar a Mangano y hacerse con el liderato en la penúltima curva de la primera vuelta. Ahora era el momento de cargar con fuerza y distanciarse del grupo, aprovechando al máximo los neumáticos más adherentes. ¿Funcionaría su estrategia esta vez? Lo sabremos enseguida. En la segunda vuelta, Heldt se colocó segundo. Su estrategia de neumáticos estaba teniendo más éxito de lo que podría haber imaginado.

Con el majestuoso monte Fuji de fondo y los coches de carreras GR010 a 330 km/h en la recta delantera, Fraga comenzó a alejarse de forma decisiva en la quinta vuelta, mientras Heldt, Mangano, Beauvois y Lucas Bonelli luchaban por el segundo puesto. Su constante lucha permitió a Fraga ampliar su ventaja, que llegó a ser de 12 segundos en la octava vuelta. Fraga entró en boxes al final de la novena vuelta para ponerse los neumáticos medios y regresó a la pista en tercera posición, por detrás de Beauvois y Mangano, que aún no habían entrado en boxes.

Cuando los dos líderes hicieron sus paradas en boxes en la vuelta 12, Fraga obtuvo el control total de la carrera, ya que se encontró con una cómoda ventaja de 19 segundos. Además, los neumáticos medios apenas redujeron su ritmo. Mientras tanto, Bonelli, a quien habían sacado abruptamente de la pista antes, se reagrupó y volvió a subir hasta segunda posición, por delante de Beauvois y Mangano. Kylian Drumont y Takuma Sasaki empezaron a mover ficha y se hicieron con la cuarta y quinta posición.

En el ecuador de la carrera, Fraga tenía las de ganar, ya que su ventaja aumentó a los 20 segundos. A menos que cometiera un error garrafal, la carrera ahora era esencialmente por el segundo puesto: Bonelli, Drumont, Beauvois, Sasaki y Will Murdoch peleaban por él.

Después de que todos los pilotos hicieran su segunda parada en boxes en la vuelta 23, el orden era: Fraga, que mantenía una ventaja de 14,7 segundos sobre el resto de pilotos, Bonelli, Drumont y Murdoch. A pesar de llevar los neumáticos duros, nadie fue capaz de superar al brasileño, que cruzó la bandera a cuadros completamente solo. Kylian Drumont demostró a todo el mundo que su victoria en la competición de la Serie Mundial no fue una casualidad y se hizo con el segundo puesto, mientras que Takuma Sasaki realizó un duro ataque al final de la carrera para conseguir el último puesto del podio. Pero por muy impresionantes que fueran sus actuaciones, Fraga fue el protagonista del día, pues demostró un dominio total en la gran final.

Fraga hizo unas declaraciones después de la carrera: "Quería salir pronto y alejarme del pelotón, así que empecé con los neumáticos blandos. Al principio, hubo mucha rivalidad entre los coches que venían detrás, y eso me permitió sacar una gran ventaja. Estoy muy contento por la victoria y por cómo salió todo hasta el final".

GT Cup de TOYOTA GAZOO Racing 2022 - Gran final
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