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Nueva York, EE. UU. (25 de agosto de 2019) – El ambiente estaba que echaba chispas justo antes de la gran final del "World Tour 2019 – Nueva York", la tercera fase de los FIA Gran Turismo Championships 2019, una serie que consta de cinco eventos en los que 46 de los mejores pilotos de Gran Turismo procedentes de 19 países luchan por hacerse un hueco en la final mundial, que se celebrará en Mónaco en el mes de noviembre. En el último día del evento se disputó la Nations Cup, en la que, a diferencia de la Manufacturer Series del día anterior, los pilotos representaban a sus países y competían por la gloria individual y nacional.

La fiesta empezó con una clasificatoria en la que los favoritos demostraron de qué están hechos. Mikail Hizal (Alemania) se anotó un fulgurante tiempo de vuelta en su segunda visita a Spa-Francorchamps, un circuito jamás visto en Gran Turismo Sport, y con el bólido Red Bull X2019 se hizo con la pole para la semifinal del grupo A. El brasileño Igor Fraga consiguió el segundo mejor tiempo, lo que le valió el primer puesto de salida para la semifinal del grupo B.

Los cuatro mejor clasificados de cada carrera pasan a la final, mientras que los que quedan entre el quinto y el décimo puesto tienen otra oportunidad en la ronda de repesca. Si terminas entre los cuatro primeros aquí pasas a la final; y si no, bueno, ya puedes hacer maletas, porque te vas a casa.

Semifinal del grupo A

El escenario de la primera semifinal del día fue la Willow Springs International Raceway, apodada "Big Willow". En esta carrera de 17 vueltas con el superdeportivo Fittipaldi EF7, se exigió a los competidores que usaran neumáticos duros y medios, por lo que era esencial idear una estrategia de carrera efectiva.

El ganador de la pole, Mikail Hizal, se puso por delante de Takuma Miyazono (Japón) y Cody Nikola Latkovski (Australia) en la primera curva. Los tres comenzaron la carrera con neumáticos medios, mientras que Coque López (España) y Adam Suswillo (Reino Unido), en los puestos 4 y 5, optaron por el caucho duro y se guardaron los medios, más rápidos, para el final de la carrera. A pesar de llevar unos neumáticos más lentos, Latkovski adelantó con rapidez a Miyazono y se colocó el segundo.

Al comienzo de la tercera vuelta, en la que los coches alcanzaron velocidades superiores a los 280 km/h en la recta delantera, se produjo un feroz combate entre López, Andrew Brooks (Canadá), Suswillo y el español Manu Rodríguez en las curvas 4, 5 y 6. Brooks y Rodríguez se pusieron rueda contra rueda y llegaron a tocarse en algunas ocasiones. Rodríguez fue capaz de sacar lo mejor de Brooks, se hizo con el quinto puesto y luego se centró en alcanzar a su compatriota, López, que iba en cuarto lugar.

La novena vuelta vio al líder de la carrera, Hizal, meterse en boxes, lo que también hizo que entrara el coche de Miyazono, que iba el tercero. Cambiar a neumáticos más duros no frenó a los dos corredores ni un ápice ni afectó a Latkovski, que había hecho lo mismo una vuelta antes. Más atrás, los pilotos canadienses Brooks y Mark Pinnell luchaban por el décimo lugar, una posición vital porque representaba el último puesto para poder entrar en la ronda de repesca.

Hizal mantuvo una ventaja cómoda de más de tres segundos y logró la victoria seguido de Latkovski, Miyazono y López, que se clasificaron también para la final.

Semifinal del grupo B

El campeón de la Nations Cup del año pasado, Igor Fraga (Brasil), fue el blanco de todas las miradas en la segunda semifinal de la carrera celebrada en el pequeño circuito de "AUTOPOLIS INTERNATIONAL CIRCUIT". Detrás del coche de rally Subaru WRX Gr.B de Fraga se encontraban Patrik Blazsán (Hungría) en un coche de rally Nissan GT-R y Jonathan Wong (Hong Kong) al volante de otro vehículo similar, el Mitsubishi Lancer Evolution Final.

A diferencia de la primera carrera, hubo mucha emoción desde el principio porque se produjo una batalla real en medio del grupo principal después de que Fraga se escapara limpiamente. Muchos coches se toparon por las curvas 2 y 3, mientras que algunos consiguieron distanciarse. El principal beneficiario de este caos fue Nicolás Rubilar (Chile), que subió del quinto lugar al segundo como una exhalación. Y luego fue a por todas y prácticamente aparcó su Ford Focus de rally en el parachoques trasero del Subaru de Fraga, esperando la oportunidad adecuada para adelantarlo. Mientras tanto, continuaron los combates feroces por toda la pista, ya que el Hyundai Genesis de rally que iba en quinto lugar conducido por Benjámin Báder (Hungría) le dio al Ford Mustang de rally de Rick Kevelham (Países Bajos) todo lo que este pudo soportar.

Los dos líderes de la carrera, Fraga y Rubilar, cambiaron sus neumáticos medios por unos duros en la décima vuelta, lo que le dio temporalmente el liderato de la carrera a Báder hasta que entró en boxes en la siguiente vuelta. Fraga recuperó el liderato con Rubilar y con el coche de rally Toyota 86 de Rayan Derrouiche (Francia) a la zaga. El francés había subido del decimoprimer puesto al tercero, y aún no había terminado. Derrouiche fue a por todas persiguiendo a Rubilar y estuvieron coche con coche en la quinta curva y en la horquilla de la sexta, intercambiando pintura en un par de ocasiones, pero Rubilar pudo contenerlo.

Las vueltas siguientes vieron otra gran lucha, esta vez entre los pilotos que iban en cuarto, quinto y sexto lugar: Blazsán, Ryota Kokubun (Japón) –en un Peugeot RCZ de rally– y Wong. De hecho, casi se sacaron de la pista en varias ocasiones al negarse a ceder ni un palmo al otro... pero es difícil culparlos por ser tan tercos, ya que estaba en juego un puesto directo en la final. Kokubun se escapó de Wong y Blazsán en la vuelta dieciséis, pero cada vez veía más cerca por el retrovisor a Anthony Felix conduciendo un Toyota 86 de rally. Mientras tanto, los líderes corrieron a brazo partido hasta el final y Fraga cruzó la línea de meta primero, mientras que Rubilar conseguía contener la dura arremetida de Derrouiche.

Repesca

Los que no lograron terminar entre los cuatro primeros en las carreras anteriores pero estaban entre los diez mejores (del 5.º al 10.º lugar) tuvieron otra oportunidad de llegar a la final en la ronda de repesca. Los cuatro primeros clasificados pasarían, pero todos los demás deberían decir adiós a Nueva York. Los competidores se pusieron al volante del coche de carreras Toyota SF19 Super Formula para una carrera de 15 vueltas en la que había que pisar el acelerador a fondo en la Blue Moon Speedway, un súper óvalo de gran velocidad que consta de tres curvas.

En este circuito de gran velocidad el rebufo es clave, por lo que cada piloto compitió por conseguir posiciones ventajosas en parrilla y en la carrera para maximizar el uso de rebufos. El resultado fueron numerosos cambios de liderazgo con emocionantes carreras rueda contra rueda que a menudo vieron hasta tres y cuatro coches a la misma altura en las rectas.

Cuando se agitó la bandera a cuadros, fue el español Manu Rodríguez quien cruzó la línea primero por apenas cinco centésimas de segundo. De hecho, los cuatro primeros clasificados llegaron separados entre sí por poco más de un segundo, lo que hizo de esta carrera la más disputada del día.

Final

Había mucha emoción e intriga respecto a la carrera final, en especial entre los dos grandes favoritos, Igor Fraga –campeón de la Nations Cup del año pasado– y Mikail Hizal, que parecía difícil de vencer después de sus recientes actuaciones estelares. El escenario para esta carrera de 20 vueltas no fue otro que la Spa-Francorchamps, una de las pistas de carreras más veneradas de la historia, que hizo un debut solicitadísimo en los FIA Gran Turismo Championships. La estrategia de combustible y neumáticos jugaría un papel esencial aquí, ya que cada competidor estaba obligado a pasar al menos dos veces por boxes en su bólido Red Bull X2019 Competition.

Mikail Hizal comenzó en la pole y salvó las primeras curvas sin incidentes al comienzo de la carrera. Nicolás Rubilar, por otro lado, tuvo un comienzo terrible al salirse en la primera curva, con lo que pasó de inmediato a contarse entre los rezagados. En la recta posterior de la primera vuelta, Igor Fraga, que corría con neumáticos blandos, superó a Hizal por el exterior y tomó la delantera. Era evidente que el brasileño quería estar al frente y hacerse un gran colchón gracias a su caucho más suave a medida que avanzaba la carrera. Takuma Miyazono, que se encontraba en un cómodo tercer lugar, sorprendió a todo el mundo en la segunda vuelta cuando paró en boxes por razones desconocidas. Más tarde dijo que creía que debía cambiar los neumáticos duros por unos más blandos para mantener el ritmo de los líderes, pero cuando salió de boxes se encontró en el puesto 11.°.

Mientras tanto, Fraga aumentaba constantemente su ventaja respecto el segundo, Hizal, y en la séptima vuelta ya había acumulado un colchón de 14 segundos. Hizal entró en boxes en la siguiente vuelta, pasó a los neumáticos duros y volvió a la pista en tercer lugar, con lo que cedió el segundo puesto al español Coque López. En la novena vuelta, Fraga se metió en boxes con una ventaja de 18 segundos para cambiar los neumáticos blandos por unos duros y repostar. La pregunta que se hacían todos era si podría contener al resto de corredores, que usaban sobre todo neumáticos blandos y medios. Durante este tiempo, Miyazono había remontado hasta el segundo lugar cuando Hizal se metió en boxes en la décima vuelta para reponer combustible y cambiar a los neumáticos blandos. Regresó a la carrera en quinto lugar y con las miras puestas en atrapar a Fraga.

La vuelta decimoprimera vio a Fraga adquirir una gran ventaja de 17 segundos, lo que lo llevó a boxes a repostar y pasar a neumáticos medios. Regresó a la pista en tercer lugar, dándole así a Miyazono el liderazgo de la carrera. Pero este no duró mucho en la cima, porque entró en boxes a por combustible y descendió hasta el octavo lugar. Las cosas no hicieron más que empeorar para el conductor japonés cuando Cody Latkovski hizo un trompo y cerró el paso al coche de Miyazono en la recta posterior, lo que le hizo perder el control y pasar al final de la clasificación. Latkovski recibió como consecuencia una gran penalización de 10 segundos. Mientras tanto, López se hizo con el liderato general con Fraga e Hizal justo detrás, pero aún tenía que entrar en boxes, por lo que el duelo de verdad por el campeonato fue entre los coches segundo y tercero, los de Fraga e Hizal. En la vuelta decimosexta, Fraga le cedió espacio a Hizal solo para ir a rebufo del alemán y, menos de una vuelta después, Fraga lo recuperó con una maniobra brillante por el exterior.

En la vuelta decimonovena, López entró en boxes y dejó a Fraga e Hizal luchando por la victoria. Hizal, con neumáticos blandos, buscó una oportunidad para adelantar a Fraga, que iba con neumáticos medios, más lentos, pero Fraga consiguió cerrarle el paso en todas las ocasiones. El momento más controvertido del fin de semana se dio cuando el coche de Fraga pareció frenar un poco en la recta, lo que obligó a Hizal a apartarse. Hizal mostró su desaprobación ante la maniobra y luego se vio obligado a bajar el ritmo para conservar el poco combustible que le quedaba, lo cual le dio el campeonato a Fraga, un hombre que ya se había clasificado para la final de la Nations Cup en Mónaco en noviembre gracias a su victoria en Nürburgring durante el segundo World Tour del año. El alemán Hizal cruzó la línea cinco segundos después que el brasileño, seguido por el español López en tercera posición. Cabe señalar que, después de la carrera, Fraga sufrió una penalización de cinco segundos por levantar el acelerador, pero tenía suficiente colchón para conservar la victoria.

Comentarios de Igor Fraga

Estoy temblando un poco porque ha sido una carrera muy intensa. He elegido empezar con los neumáticos blandos porque los bólidos Red Bull X2019 tienen muchas turbulencias y yo quería aire limpio delante de mí y conseguir una gran ventaja. He querido permanecer el primero todo lo posible porque con todas esas turbulencias habría sido difícil llegar hasta el primer puesto. Y creo que esta táctica me ha funcionado muy bien.

Comentarios de Mikail Hizal

Respecto a la maniobra de Igor al final, ¿qué se suponía que podía hacer yo en esa situación? Después de ver la repetición, creo que ha levantado el pie del acelerador adrede, así que he frenado para evitar el peligro. A mí me gusta correr de manera limpia y segura... Y como he intentado superarlo constantemente necesitaba guardar combustible después de esa situación, así que he reducido la velocidad. No tengo palabras.

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