Le 5 octobre, le Race Camp européen GT Academy NISMO PlayStation® a commencé sur le circuit de Formule 1 de Yas Marina, à Abu Dhabi. Ce camp intensif d'une semaine verra 56 joueurs de Gran Turismo® venus de 11 pays se disputer le titre dans la capitale des Émirats Arabes Unis. L'objectif : décrocher une place pour le programme de développement de pilote de Nissan, avec à la clef une chance de devenir pilote de course professionnel, sous le regard attentif du génie de la technique Formule 1 Adrian Newey OBE, nommé juge principal de cette édition.

Le Directeur technique de Red Bull Racing est sans égal en Formule 1. Ses concepts ont remporté 10 titres de constructeur dans trois équipes différentes. L'ingénieur britannique a travaillé aux côtés des plus grands : Nigel Mansell, Mika Häkkinen et Sebastian Vettel. Il a aujourd'hui décidé de porter son attention sur les champions du monde du jeu.

"Je connais bien le projet Gran Turismo, pour qui j'ai conçu le prototype Red Bull X2010. J'ai même eu l'occasion de travailler avec Jann Mardenborough chez Red Bull," expliquait Newey. "Comme vous le savez, les simulateurs jouent un rôle de plus en plus important dans le monde du sport automobile, il n'est donc pas étonnant de voir Jann et les autres vainqueurs de la GT Academy trouver naturellement leur place chez Nissan. J'ai hâte de m'atteler à la tâche et de dénicher le prochain champion."

Newley sera épaulé par l'instructeur de la GT Academy en titre, le pilote Rob Barff, tout au long des séries et des défis que les candidats devront relever pour tester leurs compétences, ainsi que leurs aptitudes physiques en mentales. Barff est à la tête d'une équipe d'instructeurs chevronnés de la GT Academy et de quelques mentors célèbres : Max Chilton, ancien pilote de F1 (Royaume-Uni) ; Dani Clos (Ibérie) ; Olivier Pla (France) ; JP Kraemer (Allemagne) ; Tim Coronel (Bénélux) ; Michela Cerruti (Italie) ; et Josef Král (Europe centrale de l'est).

La GT Academy se développe chaque année. En 2015, 24 pays ont participé aux compétitions du virtuel au réel. Des champions d'Asie ainsi qu'une compétition internationale ont déjà brillé à Silverstone, Race Camp traditionnel de la GT Academy, mais c'est sous le climat plus amical d'Abu Dhabi que la section européenne pose ses valises cette année. La toile de fond est spectaculaire... le soleil, les vagues, le sable et les impressionnants gratte-ciel de la ville ont ravi les 27 millions de téléspectateurs en 2014.

"Nous sommes ravis de nous installer sur le site fantastique d'Abu Dhabi," explique Olivier Pierini, Directeur européen des sponsors et des partenariats. "Comme toujours, le Race Camp sera le théâtre impitoyable du talent et de la détermination. Au terme de la semaine, un champion aura la chance de réaliser ses rêves et de rejoindre les rangs des athlètes NISMO internationaux. Nos succès passés, comme celui de Lucas [Ordoñez], Jann [Mardenborough] et Wolfie [Wolfgang Reip], qui viennent de remporter le Blancpain Endurance Championship, montrent les enjeux."

Le vainqueur de la GT Academy européenne accèdera au programme de développement de pilote, qui lui ouvrira peut-être les portes d'une carrière professionnelle. Les résultats ont été spectaculaires : Lucas Ordoñez, étudiant en maîtrise en administration des affaires en Espagne, premier vainqueur de la GT Academy en 2008, court aujourd'hui pour Nissan en Super GT500 au Japon, avec deux podiums aux 24h du Mans à son actif. Jann Mardenborough, vainqueur britannique de 2011, court dans les séries principales de GP3 F1 et en tout juste trois ans, Wolfgang Reip, de Belgique, est passé de joueur à champion des Blancpain Endurance Series au volant d'une Nissan GT-R NISMO GT3.

"Le Race Camp est une aventure palpitante pour tous ceux qui y participent chez PlayStation et Gran Turismo. La façon dont les joueurs les plus rapides impressionnent les juges, et passent de pilotes virtuels à professionnels, me réjouit à chaque fois," commente Kazunori Yamauchi, créateur de la série Gran Turismo et président de Polyphony Digital Inc. "Il n'est plus nécessaire de souligner qu'il est possible de voir émerger un pilote avec le potentiel pour triompher sur les circuits internationaux grâce à ce programme, mais je pense qu'il est important de noter que le Race Camp occupera une place particulière dans la vie et les souvenirs de tous ses participants. Je souhaite bonne chance à tous les concurrents de cette année."