Το 2008, το PlayStation® και η Nissan έθεσαν το εξής ερώτημα: «Μπορεί ένας παίκτης του Gran Turismo® να γίνει πραγματικός οδηγός αγώνων ταχύτητας;» Η επιτυχία του πρώτου διαγωνισμού απέδειξε ότι η απάντηση σε αυτό το ερώτημα είναι ένα ηχηρό «Ναι». Έκτοτε, το GT Academy βελτιώνεται και αποκτά ολοένα μεγαλύτερη φήμη.
Στον διαγωνισμό του 2008 συμμετείχαν 12 χώρες από όλη την Ευρώπη. 25.000 λάτρεις του PlayStation®3 έκαναν λήψη του δοκιμαστικού χρονομέτρησης Gran Turismo®5 Prologue και ανέβαζαν ταχύτητα σε κάθε γύρο, αποφασισμένοι να καταγράψουν τον καλύτερο δυνατό χρόνο. Στο τέλος των προκριματικών, οι 20 ταχύτεροι gamers από κάθε χώρα διαγωνίστηκαν σε Εθνικούς Τελικούς, ενώ οι 22 ταχύτεροι οδηγοί συνολικά έφτασαν στον Διεθνή Τελικό: το GT Academy στο Silverstone, την καρδιά του μηχανοκίνητου αθλητισμού στη Βρετανία. Αυτό το boot camp διάρκειας μίας εβδομάδας είχε ως στόχο να τους μεταμορφώσει από εικονικούς σε πραγματικούς οδηγούς αντοχής, χαρίζοντας στους δύο καλύτερους διαγωνιζόμενους την ευκαιρία να γίνουν μέλη της ομάδας της RJN Motorsport με την υποστήριξη της Nissan στον αγώνα 24 Ωρών του Ντουμπάι τον Ιανουάριο του 2009.
Στο Silverstone, οι 22 gamers δεν έπρεπε απλώς να αποδείξουν τις δυνάμεις τους σε διάφορα αγωνιστικά αυτοκίνητα. Γραπτές εξετάσεις, ιατρικές εξετάσεις, προκλήσεις φυσικής κατάστασης, εργαστήρια για την ψυχολογία του οδηγού και πολλά περισσότερα διανθίστηκαν με διάφορες οδηγικές προκλήσεις, από έναν 4ωρο αγώνα kart έως ένα μάθημα ελέγχου αυτοκινήτου της Caterham και σύντομες δοκιμές των Nissan 350Z και Nissan GT-R. Ακόμα και η παρουσία τους στον Τύπο και η επαγγελματική συμπεριφορά τους δοκιμάστηκαν κατά τη διάρκεια του εντατικού εκπαιδευτικού προγράμματος.
Ο Steve Deeks ήταν ο επικεφαλής κριτής του GT Academy 2008, που πήρε την τελική απόφαση για το ποιος θα συνέχιζε την εκπαίδευσή του ως επαγγελματίας οδηγός αγώνων με την ομάδα της Nissan. Ο Steve είχε στο πλάι του 3 βοηθούς, τους Rob Barff, Mike Garff και Elliot Charifour, καθένας από τους οποίους έχει τεράστια εμπειρία και γνώσεις όσον αφορά τον μηχανοκίνητο αθλητισμό.
Ο Johnny Herbert, που έχει στο ενεργητικό του τρεις νίκες σε Grand Prix της Φόρμουλα Ένα και μια νίκη στις 24 Ώρες του Λε Μαν, είχε το διπλό ρόλο του μέντορα και του μέλους της κριτικής επιτροπής. Οι διαγωνιζόμενοι είχαν την ευκαιρία να παρακολουθήσουν ένα masterclass με καθηγητή τον Herbert και να μάθουν τι χρειάζεται για να γίνει κάποιος επιτυχημένος οδηγός αγώνων, αλλά και τι να περιμένουν εάν θέλουν να δουν τα όνειρά τους να γίνονται πραγματικότητα.
Μετά τη μία εβδομάδα στο Silverstone, οι εκπαιδευόμενοι κρίνονταν κάθε βράδυ από την έμπειρη ομάδα κριτών και οι πιο αδύναμοι οδηγοί αποκλείονταν από τον διαγωνισμό. Την τελευταία ημέρα, από τους 22 gamers είχαν απομείνει μόλις οχτώ:
|
|
Την τελευταία ημέρα του διαγωνισμού έβρεχε, κάτι που επέτρεψε στους διαγωνιζόμενους να δείξουν τις νέες ικανότητες που είχαν αποκτήσει κατά τη διάρκεια της εβδομάδας και να αφήσουν το φυσικό τους ταλέντο να λάμψει. Ένας αγώνας ένας-προς-έναν στη βροχή ακολουθήθηκε από μια διαδρομή σε μονοθέσια αυτοκίνητα σε μια εξαιρετικά ολισθηρή πίστα. Οι διαγωνιζόμενοι έπρεπε να δείξουν προσαρμοστικότητα στα διαφορετικά αγωνιστικά αυτοκίνητα και, δυστυχώς, οι Giacomo και Matthew σημείωσαν μακράν τους χειρότερους χρόνους γύρου στα μονοθέσια και αποκλείστηκαν.
Κατόπιν, ακολούθησε μια σειρά αγώνων νοκ-άουτ, τους οποίους κέρδισε ο Lucas από την Ισπανία. Στη συνέχεια, οι διαγωνιζόμενοι οδήγησαν μεμονωμένα το Nissan GT-R συνοδευμένοι από τον Rob Barff. Σε αυτόν τον γύρο, ο Rob αξιολόγησε κατά πόσο κάθε οδηγός είχε τον έλεγχο του αυτοκινήτου, καθώς και το στυλ και την προσέγγιση οδήγησης κάθε οδηγού, προκειμένου να δώσει στους κριτές ορισμένες πληροφορίες που δεν είχαν μέχρι τότε.
Τέλος, οι οδηγοί απάντησαν σε ερωτήσεις που τους έθεσε όλη η ομάδα των κριτών, με στόχο να αποδείξουν πόσο αφοσιωμένοι είναι στον στόχο τους και στην επιθυμία τους να γίνουν οι πρώτοι Πρωταθλητές του GT Academy. Ο Steve Deeks και η ομάδα του συσκέφθηκαν και, μετά από αρκετές συζητήσεις, ο Lucas Ordoňez από την Ισπανία και ο Lars Schlömer από τη Γερμανία στέφθηκαν νικητές.
Η νίκη στο GT Academy δεν αποτελούσε εγγύηση ότι ο Lucas ή ο Lars θα μπορούσαν να οδηγήσουν το υπερδύναμο αγωνιστικό Nissan 350Z GT4 στις 24 Ώρες του Ντουμπάι. Και οι δύο οδηγοί παρακολούθησαν ένα εντατικό Πρόγραμμα Ανάπτυξης Οδηγών, κατά τη διάρκεια του οποίου ο Lucas απέδειξε ότι είχε τα προσόντα να αντιμετωπίσει τις δυσκολίες ενός απαιτητικού 24ωρου αγώνα αντοχής. Ο Lars με δυσκολία προσαρμόστηκε στο σειριακό κιβώτιο ταχυτήτων του αγωνιστικού αυτοκινήτου, κι έτσι ο Lucas ανέλαβε να τρέξει με τα χρώματα του GT Academy στο Ντουμπάι, μαζί με τον Johnny Herbert.
Ευτυχώς, η ιστορία έδειξε ότι η Nissan και η Sony εμπιστεύθηκαν τον καλύτερο υποψήφιο προκειμένου να αποδείξει ότι ένας gamer μπορεί να γίνει πραγματικός, ταλαντούχος σταρ των αγώνων ταχύτητας. Παρόλο που τα αποτελέσματα που έφερε η ομάδα δεν αντικατόπτρισαν πλήρως την ταχύτητα και τις δυνατότητές της λόγω τεχνικών προβλημάτων, η απόδοση του Lucas στο Ντουμπάι, μόλις εννέα μήνες μετά τους προκριματικούς του GT Academy, ήταν αξιοθαύμαστη, καθώς ολοκλήρωσε τόσο τις πρωινές όσο και τις βραδινές δοκιμές χωρίς το παραμικρό ατύχημα.
Χωρίς να είναι μέρος των αρχικών σχεδίων τους, μετά το Ντουμπάι, τόσο η Nissan όσο και το PlayStation γνώριζαν ότι είχαν ανακαλύψει ένα σπάνιο ταλέντο στην οδήγηση. Μετά την περιπέτειά του στη Μέση Ανατολή, ο Lucas επιβραβεύτηκε με την ευκαιρία να χτίσει την καριέρα του με τη Nissan σε κορυφαίες διοργανώσεις του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Από τότε, έχει καταφέρει να τερματίσει δεύτερος στο Κύπελλο GT4 του 2009 και να είναι ο πρώτος gamer που έτρεξε στις 24 Ώρες του Λε Μαν (κατακτώντας μια θέση στο βάθρο!). Η ομάδα του κέρδισε το Διηπειρωτικό Πρωτάθλημα του Λε Μαν το 2011 και ο Lucas έγραψε για άλλη μια φορά ιστορία στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, όταν βοήθησε τη Nissan DeltaWing στον πρώτο της τερματισμό σε αγώνα, κατακτώντας την πέμπτη θέση στη γενική κατάταξη στον εξαντλητικό αγώνα 1.000 μιλίων του Petit Le Mans το 2012. Τώρα, συνεχίζει την καριέρα του ως Αθλητής της Nismo για την επωνυμία της Nissan.
Το GT Academy απέδειξε την πρώτη του χρονιά ότι ένας παίκτης του Gran Turismo μπορεί χωρίς αμφιβολία να μεταμορφωθεί σε οδηγό αγώνων παγκοσμίου επιπέδου.
