2008-ban a PlayStation® és a Nissan feltette a kérdést: lehet egy Gran Turismo®-játékosból valódi autóversenyző? Az első versengés sikere bebizonyította, hogy a kérdésre a válasz egy zengő igen! Azóta a GT Academy sikert sikerre halmozott.
A versengésben 2008-ban 12 ország vett részt Európa-szerte. 25 000 PlayStation®3-rajongó töltötte le a Gran Turismo®5 Prologue időfutamot és abszolválta eltökélten a gyorsabbnál gyorsabb köröket azért, hogy a lehető legjobb idővel szállhasson versenybe. A kvalifikációs szakasz lezárulta után az egyes országok 20 leggyorsabb játékosa az országos döntőkben mérte össze vezetői tudását, ahonnan az eredmények összesítését követően a 22 leggyorsabb pilóta jutott be a nemzetközi döntőbe – azaz a Silverstone-ban, a brit autósport szentélyében tartott GT Academyre. Ennek az egyhetes kiképzőtábornak az volt a célja, hogy a virtuális versenyzőkből valódi hosszútávú pilótákat faragjon, a két legjobb versenyzőnek megadva az alkalmat arra, hogy az RJN Motorsport csapat egyik Nissan versenygépének volánja mögé üljön a Dubaji 24 órás versenyen.
Silverstone-ban a 22 játékosnak nem csupán egy sor versenyautóban kellett bizonyítania a tudását. Írásbeli tesztek, orvosi vizsgálatok, fitneszpróbák, vezetéspszichológiai foglalkozások és egyebek tarkították a vezetési feladatokat, melyek egy négyórás gokartversenytől egy Caterham autóirányítási gyakorlaton át a Nissan 350Z és a Nissan GT-R vezetéséig terjedtek. Még a tanulók médiajelenlétét és professzionális hozzáállását is próbának vetették alá az intenzív tréningen.
Az első számú bíró Steve Deeks volt a GT Academy 2008-on, és övé volt a végső döntés arról, hogy ki kapja meg a lehetőséget, hogy profi versenyzőnek tanulhasson a Nissan csapattal. Steve munkáját három asszisztens, Rob Barff, Mike Garff és Elliot Charifour segítette, akik közül egyik sem szenvedett hiányt az autósportban szerzett tapasztalatban és tudásban.
Mentorként és a zsűri oszlopos tagjaként segédkezett Johnny Herbert, aki három Formula 1-es nagydíjgyőzelemmel és egy Le Mans-i 24 órás győzelemmel dicsekedhet. Miután megtartotta mesterkurzusát arról, hogy mi tesz sikeressé autóversenyzőt, a résztvevők jól tudták, mire számíthatnak, ha az álmukat valóra óhajtják váltani.
A Silverstone-ban töltött hét során a tanulók teljesítményét minden éjjel elbírálta a szekértő zsűri, és a leggyengébb pilótáknak véget ért a versengés. Az utolsó napra a 22 fős mezőnyből így csupán nyolcan maradtak versenyben:
|
|
A versengés utolsó napjára esőzés köszöntött, ami segített kihozni a legtöbbet abból, amit az elmúlt héten tanultak, és lehetővé tette, hogy megcsillogtassák természetes adottságaikat. A sűrű esőzésben rendezett üldözőverseny után együléses gépekben mérkőztek meg egymás ellen a versenyzők az elképesztően csúszós pályán. A különböző versenygépek kezelése nagy alkalmazkodóképességet igényelt, és Giacomo és Matthew ebben a körben sajnos kiesett a versengésből, mivel messze ők ketten futották a leglassabb köröket az együlésesekben.
Ezután egy végső, kieséses rendszerű versenysorozatra került sor, amelyet a Spanyolországból érkezett Lucas nyert meg. A versenyzők ezután egyéni meneteket futottak a Nissan GT-R volánja mögött ülve Rob Barff társaságában. Rob ez alatt az idő alatt feltérképezte az egyes pilóták autóirányítási képességét, stílusát és vezetési megközelítését, aminek révén a bírák egészen új szempontokat nyertek az értékeléshez.
Végül pedig a versenyzőknek az egész zsűri előtt kellett beszélniük elkötelezettségükről és motivációikról arra, hogy a GT Academy első bajnokává váljanak. Steve Deeks és csapata ezután összedugta a fejét, és hosszas mérlegelés után a spanyol Lucas Ordoňezt és a német Lars Schlömert avatták győztessé.
Azzal, hogy megnyerték a GT Academyt, Lucas és Lars még nem váltott jegyet arra, hogy valóban induljon az erőteljes Nissan 350Z GT4 versenygéppel a Dubaji 24 órás versenyen. Mindkét pilóta elvégezte az intenzív versenyzőképző programot, melynek során Lucas bizonyította, hogy képes elviselni egy megterhelő, 24 órás hosszútávú verseny viszontagságait. Miután Larsnak gondot okozott az alkalmazkodás a versenyautó szekvenciális váltójához, Lucasra maradt a feladat, hogy a GT Academy színeit képviselje a dubaji versenyen Johnny Herbert partnereként.
Mindenki legnagyobb örömére beigazolódott a Nissan és a Sony ama várakozása, hogy egy játékosból valódi, tehetséges autóversenyző válhat. Bár a csapat eredménye technikai gondok miatt nem tükrözte a versenyzők valódi gyorsaságát és tehetségét, Lucas nagyszerűen teljesített Dubajban csupán kilenc hónappal a GT Academy kvalifikációs szakasza után, és végig balesetmentesen futotta a nappali és éjszakai köröket.
Az eredeti tervnek ugyan nem volt része, de Dubaj után a Nissan és a Sony is tudta, hogy különleges versenyzőtehetségre bukkantak. Közel-keleti kalandja után Lucas lehetőséget nyert arra, hogy karriert építsen a Nissannal az autósport élvonalában. Azóta másodikként végzett a 2009-es GT4 kupán, és ő volt az első játékos, aki elindulhatott a Le Mans-i 24 órás versenyen (ahol dobogós helyezést ért el!). Csapata megnyerte a 2011-es Intercontinental Le Mans Cup sorozatot, és Lucas hamarosan ismét történelmet írt az autósportban azzal, hogy a Nissan DeltaWinget első célba éréséhez segítette, az összesített ötödik helyezést érve el az embert és gépet próbáló, ezer mérföldes Petit Le Mans 2012 versenyen. Jelenleg tovább folytatja karrierjét a Nissan csapat Nismo-pilótájaként.
A GT Academy kétséget kizáróan bizonyította már az első évében, hogy egy Gran Turismo-játékosból valóban világklasszis autóversenyző válhat.
