2011-ben több mint 90 000-en vettek részt 10 európai országból a GT Academy online időmérő versenyén a Gran Turismo®5 PlayStation®3-játékban. A hat területi döntőn, amelyet májusban tartottak olyan helyszíneken, mint például a Brands Hatch, a Circuit Paul Ricard és a Barcelonai Autókiállítás (Barcelona Motor Show), a leggyorsabb játékosok tábora összesen 12 főre apadt:
| FRANCIAORSZÁG | OLASZORSZÁG | EGYESÜLT KIRÁLYSÁG |
|---|---|---|
|
|
|
| Mentor: Franck Mailleux | Mentor: Vitantonio Liuzzi | Mentor: Johnny Herbert |
| NÉMETORSZÁG | HOLLANDIA | IBÉRIA |
|
|
|
| Mentor: Sabine Schmitz | Mentor: Jeroen Bleekemolen | Mentor: Lucas Ordoñez |
A 12 villámgyors játékos végső, egyhetes megmérettetése 2011. június 10-én, pénteken kezdődött a jelképpé vált Le Mans-i 24 órás versenyen, Franciaországban. Meghívást kaptak arra, hogy egymással megegyező Nissan 370Z-kkel részt vegyenek a Le Mans központján át vezető pilótaparádén, ahol több mint 200 000 rajongó tapsviharát élvezhették.
A finalistákat körbevezették a Signatech-Nissan garázson, és találkozhattak a GT Academy 2008-as bajnokával, Lucas Ordoñezzel is, aki első alkalommal indult a Le Mans-i 24 órás futamon. Így maguk is megtapasztalhatták, hogy a GT Academy megnyerésével örökre megváltoztathatják az életüket, és valóra válthatják versenyzői álmaikat.
Maga a versengés szintén Le Mans-ban vette kezdetét, ahol a versenyzők egy kimerítő, hosszútávú gokartversenyen vettek részt az Alain Prost-pályán. Miközben a nap lement a híres pálya fölött, a gokartversenytől csupán méterekre száguldottak a Nissan motorral hajtott LMP2-es prototípusgépek a kategóriagyőzelem felé, Bastien és Thibault pedig már be is vitte az első ütést a többieknek hazai pályán, a francia csapat színeiben aratott győzelmével a GT Academy versenyen.
Vasárnap a 12 versenyző Le Mans-ból a silverstone-i versenyzői táborba (Race Camp) vezetett, amivel bőven elég időt kaptak arra, hogy megszokják a Nissan 370Z irányítását. Silverstone-ba való megérkezésükkor Eddie Irvine vezető bíró, a vezetési képzést irányító Rob Barff, illetve versenyzői táborbeli mentoraik köszöntötték a vetélkedőket, majd bekísérték őket katonai stílusú lakóhelyiségeikbe a Stowe Circuit depóépületében – bár lehet, hogy ők nem épp ezt a „fényűzést” várták az autósporttól. Eközben Franciaországban Lucas második helyen végzett kategóriájában a Le Mans-i 24 óráson. Ez bizony nem kis teljesítmény egyetlen pilótától sem, nemhogy olyasvalakitől, aki három éve kezdte a versenyzést.
A versenyzői tábor igazi tűzkeresztségnek bizonyult. A döntősöket kora reggel tengerészgyalogosok dörgő hangja ébresztette, majd egy távoli erdőségbe szállították, és a buszból füstgránátok ködébe burkolva hajtották ki őket. Ezután egy katonai stílusú kiképzéssel gyötörték tovább őket, amely olyan keményre sikeredett, hogy három versenyzőnek ki kellett szállnia a feladatból. Nem egyszerű foglalkozás a profi autóversenyzőké (bár általában nem kell felfegyverzett tengerészgyalogosokkal szembenézniük!), ezért ennek a kiképzésnek az volt a célja, hogy a versenyzőket kibillentse a komfortzónájukból, és elgondolkoztassa arról, hogy milyen fokú eltökéltségre lesz szükségük a céljuk eléréséhez.
Persze sor került vezetési feladatokra is, és az iskolapadba is vissza kellett ülni a versenyzési technikák tanulmányozásához és az ARDS-jogosítvány (alapfokú versenyzői engedély) megszerzéséhez. A speciálisan megtervezett GT Academy vezetési feladatok között versenypályás futamok, egymás elleni sprintversenyek és haladó autóirányítási gyakorlatok szerepeltek. A fizikai felkészültséget még tovább tesztelték egy úgynevezett „triatlonnal”, melynek során a versenyzők a Nissan 370Z-t meghatározott távolságra húzták el egy különleges hám segítségével, majd jó néhány kört levezettek benne, ezután pedig biciklire ültek, és végül futással zárták a programot. Ez a kihívás túl nehéznek bizonyult Federico Pinna számára. Az olasz versenyző visszalépett a versengéstől a táborban eltöltött öt erőteljes nap kimerültségétől sújtva.
A sokat látott instruktorokkal és a versenyzők mentoraival folytatott hosszas tanácskozás után Eddie Irvine és Rob Barff kiválasztotta a hat finalistát, akik részt vehettek a GT Academy záró napján: Danilo Bordino (Olaszolrszág), Thomas Arends (Hollandia), Thibault Lacombe (Franciaország), Sascha Meyenborg (Németország), Jann Mardenborough (Egyesült Királyság) és Carlos Murillo (Spanyolország). A hatosfogat négyesfogattá változott, amikor Sascha és Thomas kiesett közvetlenül azután, hogy belekóstolhatott egy igazi GT4-es versenyautó vezetésébe.
A megmaradt négyes – Jann, Danilo, Carlos és Thibault – felsorakozott a Silverstone National Circuit pálya rajtkockáin egy húszperces versenyre a piros-fehér GT Academy Nissan 370Z-kkel. Jann jó rajtot vett pole-pozícióból, de Thibault szorosan a sarkában hajtott. Egy elhibázott sebességváltás nyomán a francia előzni tudott egy bátor húzással az utolsó kanyar külső ívén. De Jann sikeresen visszakapaszkodott, és újra magához ragadta a vezetést. Ezután egymás után mutatta be a gyors, konzisztens köröket, és végül nyolc másodperc előnnyel intette le a kockás zászló.
Első rajthelye és győzelme nem hagyott kétséget a bírákban afelől, hogy a 19 éves, Cardiffból érkezett Jann Mardenborough-nak kell lennie a 2011-es GT Academy-bajnoknak. Thibault, Carlos és Danilo ebben a sorrendben végzett Jann mögött a versenyen és összesítettben is.
„Totál fel vagyok pörögve, eksztázisban vagyok” – ragadtatta el magát az ünneplő Jann. „Ez a verseny alaposan meg fogja változtatni az életemet. A következő Lewis Hamiltonban nem vagyok annyira biztos, de a következő Lucas Ordoñeznek lenni is elég jó kezdés volna.”
Ezt követően Jann elvégezte a GT Academy átfogó versenyzőképző programját, mielőtt elindult volna a kimerítő Dubaji 24 órás versenyen 2012 januárjában egy forradalmi, csupa játékosból álló csapatban egy Nissan 370Z GT4-es géppel, mellyel dobogós helyezést ért el.
És Jann új versenyzői karrierjének ez még csak a kezdete volt. Profi autóversenyzőként töltött első évében gyötrelmesen közel járt ahhoz, hogy megnyerje a Brit GT-bajnokságot. Jann ezután tanulási folyamatának legmeredekebb fejlődési szakaszán ment keresztül, amikor az együlésesek ligájából átigazolt a 2013-as európai Formula 3-as bajnokságba, amelyre a végsőkig kiélezett versengés jellemző. A Formula 3-as versenyzés hatalmas lökést adott versenyzőtudásának, biztosítva a felkészülést a Nissan motorral hajtott LMP2-es versenygéppel való indulásra Le Mans-ban. A GT Academy 2011. júniusi megnyerésétől a Le Mans-i 2013-as indulásig a GT Academy-pilóták közül ő járta be a leggyorsabban az utat, amelyen egy Gran Turismo®-játékos eljuthat Le Mans-ba.
