A 2011-es esztendő örökre emlékezetes marad a GT Academy történetében, mivel ez volt az az év, amikor a küzdelemsorozat az Egyesült Államok területére lépett. 53 ezernél is több reménybeli autóversenyző mérte össze tudását a GT Academy online időmérő versenyein a Gran Turismo 5-ben. A nemzet legjobb 32 játékosa továbbjutott az Orlandóban tartott országos döntőbe, közülük pedig a leggyorsabb 16 vehetett részt az angliai Silverstone Circuiten rendezett végső megmérettetésen. És hogy mi volt a tét? A lehetőség arra, hogy valamelyikük professzionális versenypilótává váljon! Akkoriban mindenki azt gondolta, hogy ez egy őrült ötlet – egyszerűen nem lehet egy játékosból profi autóversenyzőt faragni.
Akkor még senki sem sejtette, hogy 2011 még csak a kezdet lesz.
A legendás Silverstone Circuit teljességgel idegen volt a legjobb 16 egyesült államokbeli versenyzőnek, kevesen ismerték a pálya vonalvezetését, vagy akár csak a szentély F1-es történelmét. Még kevésbé látták előre a versenyzők, hogy micsoda mentális és fizikai megpróbáltatásoknak lesznek kitéve.
Annak érdekében, hogy biztosan a legjobb pilótát válasszák meg győztesnek a szezon végén, a bírók neves csapata irányította - és persze kritizálta - minden mozdulatukat a helyszínen.
Az egyhetes versengés elején a pilóták gokartba ültek, hogy a bírák fel tudják mérni tanulási hatékonyságukat, illetve hogy mennyire képesek megbízható teljesítményre és mekkora fejlődési potenciált mutatnak pilótaként. A második napon kezdtek érdekessé válni a dolgok, amikor a pilótáknak egy mini-triatlonversenyen kellett részt venniük. 16-an indultak el, de csak 5 jutott el odáig, hogy ténylegesen egy 370Z volánja mögött haladhasson át a célvonalon. A küzdelem alaposan kiéleződött az első kiválasztási kört követően, melynek során három pilóta kényszerült hazaindulni, a többiek pedig rádöbbenni, hogy senki sem bízhatja el magát, mert mindenkit fenyeget a kiesés réme.
Ahogy egyre közeledett a döntő összecsapás, a versenyzőknek különféle valódi autós feladatokat kellett teljesíteniük, köztük a legjobb köridőért folyó versenyt forma autókkal, sávváltási feladatokat elektromos Nissan Leafekkel és ralis autóirányítási kihívást egy különlegesen felkészített 370Z-vel. És végül minden játékban maradt versenyző lehetőséget kapott arra is, hogy egy 530 lóerős Nissan GT-R vezetőülésében tegye próbára a képességeit.
Egy hétnyi, győzelmekkel és letaglózó kiesésekkel tűzdelt versengés után a négy legjobb pilóta készen állt arra, hogy a végső csatában küzdjön meg egymással az első egyesült államokbeli GT Academy bajnoki címéért. Tudták, hogy a győztes mindent visz. A négy versenyben maradt pilóta:
A rajt után Heitkotter szerezte meg az első helyet, őt Johnston üldözte kitartóan. Roberts a második kör elején sikeresen megelőzte Arscott-tot, és a továbbiakban a három elöl haladó autó versengett az első helyért. A harmadik körben Heitkotter kritikus hibát vétett, és Johnston ezt kíméletlenül kihasználva átvette a vezetést. Egy félreváltás után azonban Heitkotter visszaszerezte a vezetést Johnstontól, és még Arscott is be tudott surranni a második helyre. Johnston így fél kör alatt két helyezéssel esett vissza.
Miután már csak egy kör volt hátra, Johnston mindent egy lapra tett fel, és visszaadta a szívességet Arscottnak azzal, hogy kívülről, erős fékezés közben előzte meg őt úgy, hogy csak néhány centire haladtak el egymástól. Az élen autózó Heikotternek sikerült egy kis előnyt felépítenie, de Johnston gyorsan közeledett hozzá: az utolsó 2 mérföldre 0,09 másodperc különbség maradt köztük.
Végül mégis Bryan Heitkotter végzett az első helyen, és miután 53 ezer online versenyzőt maga mögé utasítva bejutott a legjobb 16 közé 2011-ben, ő lett az egyesült államokbeli GT Academy első győztese is. Amikor megkérdezték, milyen érzés volt áthaladni a célvonalon, azt válaszolta: „Ez volt eddigi egész versenyzési karrierem csúcspillanata, mert azt jelentette, hogy megvalósul életem álma, és profi autóversenyző lehetek.”
Győzelmét követően Heitkotter az Egyesült Királyságban maradt, ahol megszerezte a nemzetközi versenylicencet, később a GT Academy egyesült királysági győztesével, Jann Mardenborough-val csapatot alkotva dobogós helyezést ért el a Dubaji 24 órás versenyen egy 370Z versenygéppel.
