カナダ・モントリオール（現地時間2024年7月6日）- グランツーリスモ ワールドシリーズの新たなライブイベントシーズンが始まり、その開幕ラウンドがカナダの美しい都市モントリオールで開催されました。今年最初のライブイベントには、公式パートナーであるトヨタ、ジェネシス、マツダを含む世界トップクラスのメーカー12社を代表するドライバーが集結。早々と完売になるほど人気のチケットを手にした観客が、会場となったUsine Cを埋めつくしました。意外だったのは、昨年の覇者である日産チームがオンライン予選を突破できず、参加できなかったことです。

今年のフォーマットは昨年と少し異なります。各メーカーの代表として、オンライン予選の各地域から1名ずつ、計3名のドライバーでチームが編成されるのは昨年と同じですが、モントリオール、プラハ、東京の各ラウンドは1人のドライバーが担当します。そしてワールドファイナルのみ、各メーカーが3人1組のチームを組み、ドライバー全員で戦うことになります。

今回のマニュファクチャラーズカップでは、おなじみのドライバーがなぜシリーズで最も恐れられ、尊敬されているドライバーの一人であり続けるのかを垣間見ることができました。

決勝レース：インテルラゴスサーキット

大混戦となった予選の結果ポールポジションを獲得したのは、2018ネイションズカップの覇者イゴール・フラガ(IOF_RACING17)でした。マシンは、日本のスーパーGTシリーズで実際に使用しているのと同じレクサス RC F GT3です。

続いて、チーム・ポルシェで911 RSRのステアリングを握る佐々木 拓眞 (SZ_TakuAn22) 、さらにメルセデスAMGを代表してガイ・バーバラ（OP_Twitchy）がトップ3に入りました。ブラジルのインテルラゴスサーキットを30周して争うこの決勝レースでは、各ドライバーが少なくとも1周をハードとソフト、両方のコンパウンドのタイヤで走行する必要があったため、ピットストップ戦略が勝敗を左右する重要な役割を果たしました。

予想通り、予選上位勢はソフトタイヤでスタートし、早い段階でリードを確立して後続の集団を引き離そうと目論みました。トップ6台はその戦略どおり、2周目までにはやくも後続との差を4秒に広げます。

このレースで最初の大きな動きは、2021ネイションズカップチャンピオンのヴァレリオ・ガロ（OP_BRacer）がホンダ NSXを操り、バーバラのメルセデスAMG GT3から3位を奪ったことでした。アメリカ人ドライバーのロベルト・ヘック（SV-RobbyHeck）もマツダ RX-VISIONでこれに続き、バーバラを5位に退けます。

ガロと佐々木の2位争いは激化し、ガロは粘り強くアタック。佐々木のポルシェと軽く接触する場面もありました。9周目、フラガは早めにピットインし、再度ソフトタイヤを選択。ガロもこれに倣いピットイン、ソフトタイヤからソフトへと交換します。いっぽう、佐々木はそのままコースに留まってトップの座を引き継ぎます。

佐々木はタイヤの摩耗により11周目にピットインを余儀なくされ、5位でレースに復帰。レースの半分を終えた時点でフラガとガロはリードを3秒に広げ、いっぽう佐々木も18周目にヘック、続いてバーバラをパスして順位を3位まで戻します。

19周目、フラガとガロの両者がピットインし、ここからドラマが展開されます。フラガは再びミシュランのソフトタイヤを選択。3ストップ作戦を採用してハードタイヤの使用をレースの最後の最後まで引きのばすことで、皆を驚かせました。いっぽう、ガロはハードタイヤに賭け、残る周回をピットストップなしで走り切ることを目指します。フラガの戦略では、最終ピット前に少なくとも11秒の差をつけなくてはなりません。果たしてそれは可能なのでしょうか？

23周目、佐々木はピットインしてハードタイヤを装着。ガロと同じく2ストップ作戦で残り周回をハードタイヤで勝負することを目指しました。佐々木は、ガロ、ヘック、フラガに続いて4位でレースに復帰します。ヘックはフラガと同じ3ストップ作戦ですが、2ストップ勢に対するマージンが不足しており、事実上表彰台に上がるポジションから脱落しました。いっぽう、フラガは29周目で差を15秒にまで広げます。

フラガは、最終ラップ目前の29周目に最後のピットストップ。彼の戦略は功を奏し、その後もトップの座をゆずることなく、ホームのコースで見事チェッカーフラッグを獲得、レクサスに新シーズンの初勝利をもたらしました。ガロの安定した走りによって、ホンダは2位を、またポルシェは苦戦を強いられましたが、佐々木の粘り強い走りのおかげで3位を獲得しました。

レース後、フラガはこう語っています。「まず、ここ数年優勝ができなかったので、トップに返り咲くことができてとても嬉しいです。 レクサスではタイヤの摩耗に少し苦労したので、タイヤを長持ちさせる戦略を取ることができませんでした。そこで、ピットストップを増やしてペースを上げるという賭けに出たのです。それがとてもうまくいって、レースのほぼ全体にわたってクリーンエア（前を走行する車両がいない状態）で走行することができました。」

ワールドシリーズ 2024 ラウンド1 - モントリオール - マニュファクチャラーズカップ
決勝レース リザルト