2022년도 그란 투리스모 월드 시리즈가 모나코의 몬테카를로에서 개최된 월드 파이널에서 그 절정을 맞이한 가운데, 오늘 전 세계에서 온 24명의 드라이버가 지구상에서 가장 빠른 GT Cup 드라이버라는 탐나는 칭호를 얻기 위해 접전을 펼치는 TOYOTA GAZOO Racing GT Cup으로 레이스 주말의 시작을 알렸습니다. 르망 24시간 레이스 3회 우승자이자 TOYOTA GAZOO Racing 유럽의 현 부회장인 Kazuki Nakajima 씨가 GTWS 2022 시리즈의 두 번째 라이브 레이스 이벤트에 참석해 주셨습니다(첫 번째는 오스트리아, 잘츠부르크에서의 월드 시리즈 쇼다운이었죠). 드라이버들이 성대하게 간절히 기다려 왔던 주말을 시작할 준비를 하는 동안, 현장의 분위기는 점점 더 고조돼 갔습니다.

이 날은 두 번의 준결승 레이스의 출발 순서를 결정하는 예선전으로 시작됐으며, 예선전은 두 개의 조로 나뉘어 치러졌습니다. 각 준결승 레이스의 상위 4명에게는 자동으로 결승전 진출권이 주어졌으며, 5위부터 8위까지는 패자 부활전 레이스의 형태로 두 번째 기회가 주어졌습니다. 패자 부활전에서의 상위 4위까지에게도 포인트가 두 배로 주어지는 결승전에 출전할 기회를 얻었죠. 그리고 본문을 읽어보면 아시겠지만, 이날의 레이스는 너무나 많은 극적인 순간으로 가득 차, 다들 토요일과 일요일로 예정되어 있던 월드 파이널 레이스의 전조가 아닐까 하는 의구심을 품게 했습니다.

준결승 A조: 하이 스피드 링

두 번의 준결승 레이스는 언제나 흥미진진한 하이 스피드 링을 무대로 12명의 드라이버가 자신들의 국가별 색상으로 도색된 Toyota GR Supra 콘셉트 차량에 가상으로 탑승한 채로 치러졌습니다. 그들은 25랩에 걸친 레이스에서 하드와 소프트 타이어를 모두 사용해야 했기 때문에 최소 한 번은 피트 인을 해야만 했죠. 첫 레이스에서는 언제나 빠른 속도로 달리는 스페인의 José Serrano(TDG_JOSETE)가 폴 포지션을 차지했고, 2018년도 네이션스 컵 챔피언인 브라질의 Igor Fraga(IOF_RACING17)가 그와 나란히 2위 자리를 차지했습니다. 두 번째 줄에는 영국의 신인인 Will Murdoch(WillMurdoch)와 2020년도 네이션스 컵 챔피언인 일본의 Takuma Miyazono(Kerokkuma_ej20)가 자리를 잡았습니다.

대부분의 선수는 하드 타이어로 레이스를 시작했지만, Fraga와 Miyazono는 소프트 타이어를 장착한 채로 레이스를 시작하며 초반에 따라잡을 수 없는 격차를 벌리겠다는 전략을 명확하게 드러냈습니다. 출발 신호가 떨어졌을 때, Fraga는 녹색 신호가 떨어지자마자 곧장 자신의 차량에 장착된 타이어의 접지력을 살려 선두로 뛰쳐나갔습니다. Miyazono와 Murdoch도 두 번째 코너에 도달하기 전, Serrano를 4위 자리에 남겨놓은 채 행동을 개시했죠. 첫 랩이 끝날 무렵, Fraga와 Miyazono는 각각 1위와 2위 자리를 차지했고, 그다음 몇 랩 동안 후위와의 거리를 벌리기 위해 서로의 뒤에서 드래프트 주행을 했습니다.

그 말은 즉, 레이스의 초반부에서부터 중위권 간의 순위 경쟁이 벌어졌다는 뜻이죠. Murdoch와 Serrano, 이탈리아의 Giorgio Mangano(Williams_Gio), 프랑스의 뛰어난 신인인 Kylian Drumont(PRiMA_Kylian19)이 3위 자리를 놓고 치열한 접전을 벌였습니다. 네 드라이버는 기회가 생길 때마다 서로의 뒤를 드래프트하며 여러 번 순위 변동을 일으켰지만, 그들이 접전을 벌이는 동안 Fraga와 Miyazono는 7랩에서 5.0초까지 격차를 벌렸습니다.

11랩에서는 Drumont이 이 주말에 처음으로 피트 인을 하며 자신의 하드 타이어를 소프트 타이어로 교체했습니다. 그다음의 두 랩 동안에는 Serrano와 Mangano를 포함한 많은 차량들이 그의 뒤를 따라 피트로 진입했습니다. 좀 더 접지력이 좋은 타이어를 장착한 그들은 그렇게 레이스의 선두권을 뒤쫓을 준비를 마쳤습니다. Fraga는 13랩의 끝 무렵에 피트로 들어갔지만, Miyazono는 심하게 마모된 상태였던 소프트 타이어를 최대한 써먹기 위해 한 랩을 더 돌기로 했습니다.

16랩에서 모든 차량이 피트로 들어갔다 나왔을 때, 당시의 주행 순서는 Miyazono와 Fraga가 선두권이었고 그들은 후위의 Mangano, 일본의 Kanata Kawakami(SG_Kawakana), Serrano와 6.0초 앞선 상태였습니다. 하지만 9랩이나 남았는데 과연 그 정도로 격차로 충분했을까요?

그 의문은 20랩이 됐을 때, Fraga와 Miyazono가 벌려놨던 그 격차가 1.5초까지 줄어들면서 해소됐습니다. 그러다 그다음 랩의 홈 스트레이트에서 Serrano가 Miyazono를 추월했죠. 2코너에서는 Mangano가 Fraga를 제쳤고, Miyazono는 Serrano를 제치며 2위 자리를 탈환했습니다.

그다음에는 생각도 못 했던 일이 발생했습니다. 2코너 직후의 짧은 직선 구간에서 Serrano가 바깥쪽으로 추월을 시도하다 Miyazono와 부딪힌 것입니다. 그로 인해 일본인 드라이버는 스핀을 일으키며 경쟁에서 낙오되고 말았죠. 그 행동 때문에 Serrano에게 레이스의 마지막 랩에서 3.0초라는 가혹한 페널티가 부과되며 그도 순위 경쟁에서 탈락했습니다.

그렇게 Giorgio Mangano는 아무 걸림돌 없이 체커 깃발을 받을 기회를 얻었고, 그 기회를 놓치지 않았습니다. 그리고 2위 자리 유지에 성공한 Igor Fraga와 3위로 레이스를 마친 Kanata Kawakami, 4위로 들어온 Will Murdoch도 결승전의 진출권을 확보하게 됐습니다.

준결승 B조: 하이 스피드 링

준결승 A조와 동일한 형식으로 하이 스피드 링에서 펼쳐진 두 번째 레이스에서는 2021년도 네이션스 컵 챔피언인 이탈리아의 Valerio Gallo(Williams_BRacer)와 브라질의 Lucas Bonelli(TGT_BONELLI)를 포함한 노련한 베테랑들이 참전했고, Bonelli가 폴 포지션을 잡았습니다. 또 다른 친숙한 이름인 프랑스의 Baptiste Beauvois(R8G_TSUTSU)는 2위 자리를 차지했고, 미국의 Robert Heck(Robby--Heck)과 브라질의 Adriano Carrazza(Didico__15)는 두 번째 줄을 차지했죠. 유일하게 11위 자리에서 출발한 일본의 Rikuto Kobayashi(TX3_tokari71)만이 소프트 타이어로 레이스를 시작했습니다. 거의 모든 드라이버가 하드 타이어를 장착함으로 인해, 레이스가 시작된 직후부터 선두 자리 차지를 위한 다툼이 시작됐습니다.

첫 코너를 통과한 직후, 놀랍게도 이벤트에 처음 참가한 인도네시아의 Andika Rama Maulana(LOR_RamStig)가 선두를 차지하고, 그 뒤를 Beauvois와 Bonelli, Heck이 뒤쫓는 등, 주행 순서가 완전히 뒤바뀌었습니다. 모두의 예상을 깨고 Gallo가 최하위까지 떨어졌지만, 그는 레이스를 포기하지 않았습니다. 한편, Kobayashi는 2랩이 시작될 무렵에 4위 자리까지 치고 올라갔죠.

세 번째 랩의 2코너에서 차량 5대가 나란히 달리며 선두 다툼을 벌이는 동안, Heck과 Carrazza, Bonelli가 서로 부딪히며 여러 대의 차량을 이탈시키는 대혼란이 벌어졌고, 그 결과로 Carrazza는 최하위, Bonelli는 8위로 추락했습니다. Heck은 그 혼란 속에서도 거의 피해를 입지 않았습니다.

그로 인해 선두 자리는 Maulana에게 완전히 넘어갔고, 그 혼란을 최대한 활용한 Gallo는 2위 자리로 올라섰습니다. 그다음 랩에서는 미국의 Dean Heldt(PRiMA_Deano)가 선두를, 그 뒤를 Kobayashi와 Beauvois, Maulana가 쫓는 식으로 또다시 주행 순서에 변동이 일어났습니다. 5랩에서는 Kobayashi가 결국 전체 선두를 차지했지만, 이전 레이스에서 봤던 것과 마찬가지로 그는 타이어 교체 후에 다른 드라이버들을 따돌릴 정도로 충분한 격차를 벌리지 못했습니다.

9랩이 됐을 때, 6위로 달리던 Gallo가 처음으로 피트로 진입해 하드 타이어를 소프트 타이어로 교체했습니다. 그다음 랩에서는 Heldt와 Beauvois가 피트로 들어갔죠. 13랩이 될 때까지 Kobayashi, Beauvois, Maulana, Gallo, Heldt의 순서로 모든 드라이버가 피트 인을 완료했고, Kobayashi만이 속도가 느린 하드 타이어를 장착한 채 달리게 됐습니다.

Kobayashi는 16랩에서 Beauvois에게 추월당하며 전체 선두를 빼앗겼고, 18랩에서는 Maulana에게 순위를 빼앗겼습니다. 두 랩이 지난 후에는 Heldt가 Kobayashi를 추월하며 3위를 차지해 Kobayashi는 5랩을 남긴 상태에서 자신의 4위 자리를 지켜야 결승전 진출권을 얻을 수 있게 됐지만, 그 뒤를 Gallo가 거세게 압박하고 있었습니다. 그리고 그 이탈리아인은 22랩에서 추월했지만, 그의 소프트 타이어가 완전히 마모되는 바람에 차량이 상당히 불안정해졌습니다. 그러다 마지막까지 2랩 남겨둔 상태에서 예기치 못하게 Heldt부터 시작해 여러 대의 차량이 충돌하는 대형 사고가 발생한 덕분에 Gallo와 Kobayashi는 각각 7위와 8위로 추락하고 말았죠! 그 결과 마지막으로 주행 순서에 변화가 일어나며 승리를 Beauvois에게 넘겼고, 2위는 Maulana, 3위는 Bonelli, 4위는 Heck이 차지하게 됐습니다.

패자 부활전: 도쿄 익스프레스웨이 - 남쪽

두 번에 걸친 준결승 레이스에서 5위부터 8위까지를 기록한 드라이버들이 출전한 패자 부활전에는 폴 시터인 José Serrano와 Takuma Miyazono, Valerio Gallo를 포함한 노련한 드라이버들이 여럿 이름을 올렸습니다. 이 12랩에 걸친 전력 질주에서 상위 4위까지만 결승전의 최종 참가자가 될 자격을 얻었죠. 드라이버들은 도쿄 익스프레스웨이 서킷을 무대로 Dallara SF19 Super Formula 레이싱 머신에 탑승해 도쿄의 좁은 길거리를 320km/h에 달하는 속도로 통과하는 초현실적인 광경을 연출했습니다. 심지어 Heldt가 출발 위치로 들어설 때 Gallo가 기술적인 문제로 제자리에 멈춰 레이스를 시작하기도 못 한 채 어쩔 수 없이 탈락하며 녹색등이 들어오기도 전부터 극적인 장면이 연출됐습니다. Miyazono와 프랑스의 Thomas Labouteley(Aphel-ion)는 그 혼란을 틈타 무리의 앞으로 치고 나갔습니다.

레이스 전반부 동안, 결승전 진출권이 걸린 상위 4위 안에 들기 위해 차량들이 서로 거센 순위 다툼을 벌이며 선두가 여러 번 바뀌었습니다. 레이스가 중반에 접어들었을 때는 Rikuto Kobayashi가 선두, 그 뒤를 이어 Kylian Drumont, 일본의 Takuma Sasaki(LG-TakuAn_), 이탈리아의 Marco Busnelli(TDG_MARKUS)가 달리고 있었습니다. 하지만 직선 구간에서 약 1초 차이를 두고 서로의 뒤를 드래프트 주행을 한 상위 7대 차량들의 순위에는 끊임없는 변동이 있었습니다.

7랩의 끝 무렵, Labouteley가 Sasaki의 후방을 들이받았고, 결국 Sasaki가 Serrano와 Kobayashi와 부딪히는 연쇄 반응을 일으켜 Serrano의 순위가 9위로 추락하며 경쟁의 기회를 잃고 말았습니다. Sasaki는 4위 자리를 유지했고, Kobayashi는 그 재앙을 피하며 6위 자리를 지켰습니다. 그 와중에 Drumont은 1위 자리를 차지했고, 그 뒤를 Heldt와 Busnelli가 쫓았죠.

결국에는 마지막 순간에 격렬한 공세를 가해오는 Heldt의 압박을 이겨내고 체커 깃발을 받은 Drumont의 승리로 레이스는 막을 내렸습니다. 그리고 Drumont과 Heldt, Sasaki, Busnelli가 결승전에 진출하게 됐습니다.

결승전: 후지 인터내셔널 스피드웨이

준결승에서 뛰어난 활약을 펼친 Giorgio Mangano가 결승전의 폴 포지션을 차지했고, 다른 준결승전의 승자인 Baptiste Beauvois가 2위 자리에 위치를 잡았습니다. 두 번째 줄은 Igor Fraga와 이날 깜짝 활약을 보여준 Andika Rama Maulana가 차지했죠. 결승전에서 드라이버들은 역사적인 후지 인터내셔널 스피드웨이를 무대로 2021년형 Toyota GR010 HYBRID를 몰고 3가지 종류의 타이어(소프트, 미디엄, 하드)를 모두 사용하며 30랩에 걸쳐 레이스를 펼쳐야 했습니다. 이 결승전에서는 포인트가 두 배로 주어졌기 때문에 모든 것이 걸린 레이스였습니다.

대부분의 드라이버들은 미디엄 타이어로 레이스를 시작했고, Fraga와 Dean Heldt는 소프트 타이어를 장착하기로 했습니다. 그것은 브라질인이 자주 사용하던 전략이었고, 준결승전에서 승리를 거둘 만큼 그 전략이 성공을 거두지는 못했지만, 결승에서는 전략을 성공시키겠다는 의도를 드러낸 것입니다.

선두권은 깔끔하게 1코너를 통과했지만, 후위에서는 Kanata Kawakami가 트랙을 이탈하고 그 반사 이익으로 Dean Heldt가 눈 깜짝할 사이에 12위에서 4위까지 올라가는 극적인 장면이 펼쳐졌습니다. 이전 레이스에서의 Valerio Gallo처럼 Maulana도 기술적인 문제로 출발선조차 넘지 못해 그의 레이스와 챔피언십 도전은 조기에 종료되고 말았죠. 그 인도네시아 드라이버는 전 레이스에서 놀라운 속도와 가능성을 보여줬기에 더욱 가슴 아픈 일이었습니다.

다시 트랙으로 돌아와, Fraga는 1랩 마지막의 두 번째 코너에서 Mangano를 제치며 레이스 선두를 차지했습니다. 이제는 그가 접지력 좋은 타이어를 최대한 활용해 열심히 달리며 후위와의 거리를 벌릴 차례였죠. 이번에는 그의 전략이 먹혔을까요? 그 결과는 조만간 알 수 있을 것입니다. 2랩에서는 Heldt가 2위로 치고 올라왔습니다. 그의 타이어 전략은 상상 이상으로 잘 먹혔죠.

장엄한 후지산이 배경에 어렴풋이 보이며 홈 스트레이트에서 GR010 레이싱 머신들이 330km/h에 달하는 속도를 내며 달릴 때, 5랩부터 Fraga는 거리를 벌리기 시작했고, Mangano와 Beauvois, Lucas Bonelli는 2위 자리를 놓고 순위 다툼을 벌였습니다. 그들의 끊임없는 접전 덕에 Fraga는 8랩이 됐을 때 12초까지 격차를 막대하게 벌릴 수 있었습니다. Fraga는 9랩의 끝 무렵에 피트 인을 해 미디엄 타이어로 교체하고 3위로 트랙에 복귀했고, 그의 앞에는 아직 피트로 들어가지 않았던 Beauvois와 Mangano가 자리 잡고 있었습니다.

선두권의 그 두 드라이버는 12랩에서 피트 인을 했고, 그 이후로 레이스의 완전한 통제권을 획득한 Fraga는 19.0초까지 격차를 벌렸습니다. 게다가 미디엄 타이어를 장착한 그의 속도는 거의 느려지지 않았죠. 한편, 앞서 트랙 밖으로 인정사정없이 밀려났던 Bonelli는 다시 트랙으로 돌아와 Beauvois와 Mangano를 앞질러 2위까지 순위를 끌어올렸습니다. 또한 Kylian Drumont 및 Takuma Sasaki도 4위와 5위 자리를 차지하며 행동을 개시했죠.

레이스가 중반에 접어들었을 때, Fraga는 20초까지 격차를 벌리며 그가 레이스를 제패할 것이라는 점을 명확히 보여줬습니다. 큰 실수를 저지르지 않는 한, 이제 레이스는 실질적으로 Bonelli와 Drumont, Beauvois, Sasaki, Will Murdoch 간의 2위 경쟁으로 좁혀진 것이죠.

모든 드라이버가 두 번째로 피트 인을 완료한 23랩이 됐을 때는 후위와 14.7초의 격차를 벌린 Fraga, 그리고 Bonelli, Drumont, Murdoch의 순서로 달리고 있었습니다. 하드 타이어를 장착하고 있음에도 체커 깃발을 향해 독주하는 브라질인을 누구도 따라잡을 수 없었습니다. Kylian Drumont은 월드 시리즈 쇼다운 우승이 요행이 아니었음을 모두에게 증명하며 2위를 차지했고, Takuma Sasaki는 레이스 마지막에 거세게 돌진하며 시상대의 마지막 자리를 차지했습니다. 그들의 활약상이 인상적이기는 해도, 결국 이날은 결승전에서 완벽하게 압도적인 활약을 펼친 Fraga의 날이 됐습니다.

Fraga는 레이스 직후 다음과 같은 말을 남겼습니다. "초반부터 치고 나가 무리와 뒤섞이고 싶지 않아서 소프트 타이어로 출발했어요. 제 뒤를 쫓던 차들은 처음부터 굉장히 격렬한 싸움을 벌였고, 그 덕분에 큰 차이를 벌릴 수 있었네요. 끝까지 일이 잘 풀려서 승리를 거둔 게 정말 기쁩니다."

2022년도 TOYOTA GAZOO Racing GT Cup - 결승 대회
결과