TOKYO, Japon. L'avant-dernier événement en direct des Gran Turismo World Series 2024 s'est déroulé le samedi 28 septembre au cœur de Tokyo, dans l'arrondissement de Shinjuku, où se trouve la station de métro la plus fréquentée au monde. Des pilotes d'élite représentant les 12 constructeurs les mieux classés au monde, dont les partenaires officiels Toyota, Genesis et Mazda, se sont réunis pour la 3e manche de la Manufacturers Cup à guichets fermés dans le Theater Milano-za, situé au cœur du quartier vibrant de Kabukicho.

Après les deux premières manches, tous les regards étaient tournés vers Porsche, qui cherchait à asseoir sa domination en tête du classement, devant des poids lourds comme Lexus et Honda. Mais cette saison a été pleine de rebondissements, comme dans la dernière manche à Prague, où Ferrari a créé la surprise en remportant une victoire inattendue et jeté un froid dans le championnat.

Les constructeurs ayant choisi trois pilotes d'élite parmi les participants aux qualifications en ligne pour chaque région, c'était au tour de la région Asie/Océanie de briller ce jour-là. 10 des 12 compétiteurs étaient originaires du Japon. Ils ont tout donné dans la course devant leur public, en espérant voir l'un de leurs compatriotes l'emporter à domicile.

Grande finale : Mount Panorama Motor Racing Circuit

Lors des qualifications, c'est la Lexus de Kanata Kawakami (SG_Kawakana) qui a volé la vedette en arrachant la pole pour la course avec sa performance maîtrisée au volant de sa Lexus RC F GT3. Le chouchou du public, Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), au volant de la Subaru BRZ GT300, a été le deuxième plus rapide et s'est offert une place de choix pour le départ. Juste derrière eux se trouvaient la RX-Vision GT Concept de la Team Mazda, pilotée par Ryota Kokubun (Akagi_1942mi), suivie de Soki Nabetani (OA4life_) au volant de la Honda NSX.

Les pilotes devaient utiliser les trois types de pneus (durs, moyens, tendres) au moins une fois sur les 22 tours de la course, ce qui les contraignait à s'arrêter au moins deux fois aux stands. Comme prévu, Kawakami a choisi de commencer la course en tendres, pour prendre de l'avance et creuser l'écart avec le reste du peloton. Miyazono et Kokubun ont quant à eux opté pour une autre approche en commençant en pneus durs, les prémices d'un affrontement tactique. Avant que le drapeau vert ne soit agité, on a compris qu'il ne s'agirait pas d'une course de vitesse, mais d'une bataille de stratégies.

Le début de la course s'est déroulé parfaitement pour Kawakami. Sa Lexus s'est immédiatement extirpée du peloton et il a pris une avance de quatre secondes dès le premier tour, tandis que la Team Subaru et la Team Mazda ont glissé en P3 et en P4 après avoir cédé leur place à Nabetani pour la Team Honda. Au début du 2e tour, Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38), au volant de sa Toyota Supra, a pris l'initiative audacieuse de dépasser Miyazono, qui s'est précipité aux stands à la fin du tour pour passer des pneus durs plus lents aux pneus tendres plus rapides. Seiya Suzuki (EVO_CRV-86) et sa M6 GT3 pour la Team BMW l'ont rejoint dans les stands, pour passer des pneus durs aux pneus moyens Michelin. Un tour plus tard, Kokubun a aussi effectué son premier arrêt au stand.

Les tours suivants ont été marqués par plusieurs arrêts au stand, les équipes déployant chacune leurs stratégies pneumatiques. En tête de la course, Kawakami s'est enfin arrêté au stand au 6e tour après avoir creusé l'écart à cinq secondes. Il a chaussé des pneus moyens pour son relais intermédiaire et il est revenu dans la course à la 4e place. Cet arrêt au stand a bouleversé le classement et placé en tête Nabetani pour la Team Honda, suivi de près par Yamanaka avec sa Toyota GR Supra Racing Concept et de Shota Sato (anchovy_sand_) pour la Team Audi avec sa R8 LMS, qui devaient encore tous faire leur arrêt au stand. Pendant ce temps, Miyazono est remonté progressivement en P5, environ cinq secondes derrière Kawakami, donnant lieu à un duel captivant au fil de la course.

La Subaru BRZ de Miyazono a fait son dernier arrêt au stand au 10e tour, après avoir tiré le maximum de ses pneus tendres. Il est passé en pneus moyens pour la distance restante, et tout le monde s'est demandé s'il aurait suffisamment de tours pour rattraper Kawakami, qui devait encore effectuer un relais en pneus durs plus lents.

À la moitié de la course, Nabetani était en tête pour Honda, suivi de Yamanaka pour Toyota, de Kawakami pour Lexus et de Kokubun pour Mazda. Mais Nabetani et Yamanaka sont rentrés aux stands à l'issue du 11e tour, et Kawakami a repris la tête avec une avance stupéfiante de dix secondes.

Kawakami a piloté sa Lexus RC F avec une précision et une régularité maîtrisées, tour après tour. Pendant que les autres équipes rentraient pour leur deuxième arrêt au stand, Miyazono est remonté progressivement dans le classement en pneus moyens. Au 16e tour, Kawakami a fait son dernier arrêt au stand pour passer en pneus durs. Il est revenu dans la course avec une avance de cinq secondes sur Miyazono, qui s'est lancé alors à sa poursuite. La question était : Kawakami supporterait-il la pression et arriverait-il à battre l'ancien champion de la Nations Cup sur les derniers tours ?

Miyazono a tout donné pour réduire l'écart entre sa Subaru et la Lexus de Kawakami, mais il n'a pu remonter qu'à deux secondes entre eux malgré tous ses efforts. Ceci a permis à Kanata Kawakami de remporter une victoire bien méritée. Takuma Miyazono a fini à la 2e place et marqué les premiers points de la saison pour la Team Subaru, tandis que Shota Suzuki pour la Team BMW a livré une prestation convaincante depuis sa position de départ en P7 pour finir à la 3e place sur le podium.

La course a été difficile pour Porsche avec un Arthur Mosso (VQS_ART55MN) qui n'a pas su trouver son rythme. La Team Porsche n'a marqué aucun point et est descendue à la 2e place au classement général. Avec sa victoire, la Team Lexus est désormais en tête du championnat, suivie de la Team Porsche en 2e et de la Team BMW en 3e. La prochaine étape va se dérouler à Amsterdam, aux Pays-Bas, pour les finales mondiales en décembre, où ces 12 équipes vont de nouveau s'affronter, mais avec tous les pilotes en lice cette fois-ci.

"J'hésitais à commencer la course en pneus moyens ou tendres, mais après en avoir discuté avec mes coéquipiers, on a décidé qu'on devait prendre un minimum de risques et s'échapper le plus vite possible. Je suis donc parti sur les tendres. C'est ce qui m'a permis d'avoir le champ libre pour la majeure partie de la course", a déclaré Kawakami à l'issue de l'épreuve.

Gran Turismo World Series 2024 - Manche 3 - Manufacturers Cup
Résultats de la grande finale