A medida que la Gran Turismo World Series 2022 se acerca a su épico clímax en las Finales Mundiales de Montecarlo, Mónaco, el fin de semana de carreras empezó hoy con la TOYOTA GAZOO Racing GT Cup, en la que 24 pilotos de todo el mundo lucharon por reclamar el codiciado título de piloto de la GT Cup más rápido del planeta. Con la presencia del tricampeón de las 24 horas de Le Mans y actual vicepresidente de TOYOTA GAZOO Racing Europe, Kazuki Nakajima, entre el público del segundo evento de carreras en vivo de la serie de 2022 de la GTWS (el primero fue la competición de la World Series en Salzburgo, Austria), se respiraba la tensión cuando los pilotos se preparaban para dar el pistoletazo de salida al esperado fin de semana.

La jornada comenzó con la clasificatoria, que determinó el orden de salida de las dos semifinales, en las que los pilotos fueron divididos en dos grupos. Los cuatro primeros clasificados de cada semifinal pasaron automáticamente a la Gran Final, mientras que los puestos del quinto al décimo recibieron una segunda oportunidad en forma de repechaje. Los cuatro primeros clasificados de la repechaje también obtuvieron acceso a la Gran Final, en la que los puntos valían el doble. Las carreras estuvieron tan emocionantes que todo el mundo se preguntó si esto era un presagio de lo que iba a ocurrir en las carreras de las Finales Mundiales, programadas para el sábado y el domingo.

Semifinal grupo A: High Speed Ring

Las dos carreras de semifinales tuvieron lugar en el siempre emocionante High Speed Ring, donde 12 pilotos se subieron virtualmente a un Toyota GR Supra Racing Concept diseñado con los colores de sus países. Para las 25 vueltas, debían utilizar tanto los neumáticos duros como los blandos, por lo que era necesaria al menos una parada en boxes. Para la primera carrera, el veloz español José Serrano (TDG_JOSETE) empezó en primera posición, mientras que el campeón de la Nations Cup de 2018, el brasileño Igor Fraga (IOF_RACING17), se colocó a su lado en segunda. La segunda fila estaba formada por el recién llegado Will Murdoch (WiIIMurdoch), del Reino Unido, y el campeón de la Nations Cup de 2020, el japonés Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20).

Mientras que la mayoría de los participantes optaron por comenzar la carrera con neumáticos duros, Fraga y Miyazono optaron por los Michelin blandos. Su estrategia era obvia: alejarse rápido y sacar una ventaja insuperable. En el momento justo, Fraga se puso en cabeza en cuanto se puso el semáforo en verde, aprovechando la adherencia de sus neumáticos. Miyazono y Murdoch también actuaron, dejando a Serrano en 4.ª posición antes incluso de llegar a la segunda curva. Al final de la primera vuelta, Fraga y Miyazono marchaban primero y segundo, y se adelantaron mutuamente durante las siguientes vueltas para alejarse del grupo.

Esto significó que la batalla por una buena posición en la primera parte de la carrera se libró en medio del pelotón. Y menuda batalla fue, ya que Murdoch, Serrano, el italiano Giorgio Mangano (Williams_Gio) y la joven promesa, el francés Kylian Drumont (PRiMA_Kylian19), libraron una lucha sin cuartel por el tercer puesto. Los cuatro intercambiaron posiciones en varias ocasiones, adelantándose cada vez que podían, pero mientras luchaban, Fraga y Miyazono lograron una ventaja de 5 segundos en la séptima vuelta.

En la vuelta 11, se produjo la primera parada en boxes del fin de semana, cuando Drumont cambió sus neumáticos duros por los blandos. Un gran grupo de autos, entre los que se encontraban Serrano y Mangano, le siguió en las dos siguientes vueltas. Equipados con los neumáticos más adherentes, ya estaban listos para dar caza a los líderes de la carrera. Fraga entró en boxes al final de la vuelta 13, pero Miyazono optó por quedarse una vuelta más, tratando de exprimir al máximo sus neumáticos blandos, muy desgastados.

En la vuelta 16, después de que todos los autos entraran en boxes, el orden era el siguiente: Miyazono, Fraga, que tenía una ventaja de 6 segundos sobre Mangano, el japonés Kanata Kawakami (SG_Kawakana) y Serrano. Pero, con 9 vueltas restantes, ¿sería suficiente esa ventaja?

La respuesta llegó en la vuelta 20 cuando la ventaja de Fraga y Miyazono se recortó a menos de 1.5 segundos. Luego, en la siguiente vuelta, Serrano adelantó a Miyazono en la recta principal. En la curva 2, Mangano adelantó a Fraga, mientras que Miyazono recuperó el segundo puesto tras rebasar a Serrano.

Entonces, ocurrió algo impensable: en la recta corta después de la curva 2, Serrano golpeó a Miyazono mientras lo adelantaba por fuera. Eso hizo que el piloto japonés hiciera un trompo y eliminó sus posibilidades de victoria. Por ello, Serrano recibió una dura penalización de 3 segundos en la última vuelta de la carrera que lo dejó fuera de la competencia.

Eso le despejó el camino a Giorgio Mangano hasta la victoria, que logró con facilidad. Igor Fraga pudo mantener el segundo puesto y pasó a la Gran Final, al igual que el tercer clasificado, Kanata Kawakami, y Will Murdoch, que fue cuarto.

Semifinal grupo B: High Speed Ring

La segunda carrera, también celebrada en High Speed Ring con el mismo formato que la semifinal del Grupo A, contó con otro grupo de veteranos, entre los que se encontraban el campeón de la Nations Cup de 2021, el italiano Valerio Gallo (Williams_BRacer), y el brasileño Lucas Bonelli (TGT_BONELLI), que logró la pole. Otro nombre conocido era el del francés Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU), que empezó en segunda posición, mientras que el estadounidense Robert Heck (Robby--Heck) y el brasileño Adriano Carrazza (Didico__15) ocuparon la segunda fila. El japonés Rikuto Kobayashi (TX3_tokari71), que salía desde el puesto 11, fue el único que comenzó la carrera con neumáticos blandos. Casi toda la grilla usaba neumáticos duros y la batalla por el primer puesto arrancó en cuanto dio comienzo la carrera.

Tan solo después de la primera curva, las posiciones cambiaron por completo: el indonesio Andika Rama Maulana (LOR_RamStig), que participaba por primera vez, tomó el liderazgo por sorpresa, seguido por Beauvois, Bonelli y Heck. Para sorpresa de todos, Gallo quedó relegado al último lugar, pero aún quedaba mucha carrera para él. Mientras, Kobayashi lograba escalar a la cuarta posición al principio de la segunda vuelta.

Cuando los autos iban a cinco bandas compitiendo por el liderato en la curva 2 de la tercera vuelta, se desató el caos: Heck, Carrazza y Bonelli chocaron y sacaron a varios autos, incluyendo a Carrazza, que cayó al último lugar, y Bonelli, al octavo. Heck salió prácticamente indemne.

Esto le dio el liderato absoluto a Maulana, mientras que Gallo, aprovechando las circunstancias, se aupó a la segunda posición. En la siguiente vuelta, las posiciones volvieron a cambiar cuando el estadounidense Dean Heldt (PRiMA_Deano) se puso en cabeza, seguido de Kobayashi, Beauvois y Maulana. En la vuelta 5, Kobayashi por fin se puso en cabeza, pero, como vimos en la carrera anterior, no parecía tener una ventaja lo bastante grande como para mantener la posición tras el cambio de neumáticos.

En la vuelta 9, Gallo, que iba sexto, fue el primero en entrar en boxes y cambiar sus Michelin duros por los blandos. Heldt y Beauvois entraron en la siguiente vuelta. En la vuelta 13, todos los pilotos habían entrado en boxes y este era el orden: Kobayashi, Beauvois, Maulana, Gallo y Heldt; pero Kobayashi era el único con los neumáticos duros más lentos.

Beauvois adelantó a Kobayashi en la vuelta 16 para hacerse con el liderato, mientras que Maulana superó a Kobayashi en la vuelta 18. Dos vueltas más tarde, Heldt adelantó a Kobayashi para hacerse con la tercera posición, así que, a falta de cinco vueltas, Kobayashi necesitaba defender su 4.ª posición para sellar el boleto a la Gran Final. Gallo, sin embargo, atacaba con fuerza desde atrás. El italiano terminó adelantándolo en la vuelta 22, pero sus neumáticos blandos estaban totalmente desgastados, haciendo que su auto fuera bastante inestable. Entonces, en la penúltima vuelta, lo inesperado volvió a suceder cuando un enorme accidente con varios autos iniciado por Heldt hizo que Gallo y Kobayashi cayeran al 7.º y al 8.º puesto respectivamente. Esto cambió el orden por última vez, dando la victoria a Beauvois, con Maulana segundo, Bonelli tercero y Heck cuarto.

Repechaje: Tokyo Expressway - Sur

El repechaje, que incluía a los clasificados entre el 5.º y el 10.º puesto de las dos carreras de semifinales, contaba con varios pilotos experimentados, como José Serrano (que partió desde la pole), Takuma Miyazono y Valerio Gallo. Los cuatro primeros clasificados de esta carrera de 12 vueltas serían los últimos participantes de la Gran Final. Los pilotos condujeron el Dallara SF19 Super Formula en el circuito Tokyo Expressway, lo que generó una imagen surrealista de autos que alcanzaban los 320 km/h en las estrechas calles de Tokio. La emoción comenzó incluso antes de la luz verde, cuando Heldt se saltó la salida en parado y Gallo se quedó atascado en la grilla por problemas mecánicos, lo que lo obligó a retirarse antes de que empezara la carrera. Miyazono y el francés Thomas Labouteley (Aphel-ion) aprovecharon la confusión y se pusieron en cabeza.

El liderato cambió varias veces de dueño durante la primera mitad de la carrera, mientras los autos luchaban por una posición, desesperados por terminar entre los cuatro primeros y acceder a la Gran Final. En el ecuador de la carrera, el orden era el siguiente: Rikuto Kobayashi en cabeza seguido de Kylian Drumont, el japonés Takuma Sasaki (LG-TakuAn_) y el italiano Marco Busnelli (TDG_MARKUS). Pero los autos cambiaban de posición constantemente y se pegaban los unos a los otros en las rectas, ya que solo 1 segundo separaba a los siete primeros.

Al final de la vuelta 7, Labouteley golpeó por detrás a Sasaki, que acabó chocando con Serrano y Kobayashi, lo que provocó una reacción en cadena que hizo caer a Serrano hasta la 9.ª posición y lo sacó de la competición. Sasaki se mantuvo en 4.ª posición, mientras que Kobayashi evitó el desastre y consiguió mantener su auto en 6.ª posición. Mientras, Drumont se hizo con el primer puesto, seguido de Heldt y Busnelli.

Drumont sobrevivió a las intensas acometidas de Heldt en el último segundo y se hizo con la victoria. Pasó a la Gran Final con Heldt, Sasaki, Busnelli.

Gran Final: Fuji International Speedway

Gracias a su excelente rendimiento en la semifinal, Giorgio Mangano comenzó la Gran Final en la pole, con Baptiste Beauvois, el ganador de la otra semifinal, alineado en segunda posición. La segunda fila estaba ocupada por Igor Fraga y la sorpresa del día: Andika Rama Maulana. El escenario fue el histórico Fuji International Speedway, donde los corredores debían utilizar los tres tipos de neumáticos (blandos, medios y duros) al volante del Toyota GR010 HYBRID 2021 en una carrera de 30 vueltas. Los puntos valían doble en esta Gran Final, así que todo estaba en juego.

La mayoría de los pilotos comenzaron la carrera con neumáticos medios, mientras que Fraga y Dean Heldt optaron por los Michelin blandos. Una estrategia recurrente del brasileño y, aunque no le sirvió para ganar la semifinal, volvió a insistir en esta ocasión con la intención de cambiar las cosas.

Los líderes pasaron por la curva 1 sin problemas, pero, en la parte trasera del grupo, hubo emoción cuando Kanata Kawakami se salió de la pista y Dean Heldt lo aprovechó, pasando del 12.º al 4.º puesto en un abrir y cerrar de ojos. Maulana, al igual que Valerio Gallo antes, sufrió un problema mecánico y no pudo arrancar desde la línea de salida, marcando el final prematuro de su día y del campeonato. Fue un acontecimiento desgarrador para el indonesio, que mostró una velocidad sorprendente y prometedora en la carrera anterior.

De vuelta en la pista, Fraga consiguió rebasar a Mangano y hacerse con el liderato en la penúltima curva de la primera vuelta. Ahora, era el momento de cargar con fuerza y distanciarse del grupo, aprovechando al máximo sus neumáticos más adherentes. ¿Funcionaría su estrategia esta vez? Lo descubriríamos más pronto que tarde. En la segunda vuelta, Heldt se colocó segundo; su estrategia de neumáticos estaba teniendo más éxito del esperado.

Con el majestuoso monte Fuji de fondo y los autos de carreras GR010 alcanzando los 330 km/h en la recta principal, Fraga comenzó a alejarse de forma decisiva en la vuelta 5, mientras Heldt, Mangano, Beauvois y Lucas Bonelli luchaban por el segundo puesto. Su constante lucha le permitió a Fraga ampliar la ventaja, que llegó a ser de 12 segundos en la octava vuelta. Fraga entró en boxes al final de la vuelta 9, enfundándose los neumáticos medios y regresando a la pista en 3.ª posición, por detrás de Beauvois y Mangano, que aún no habían entrado en boxes.

Cuando los dos líderes hicieron sus respectivas paradas en boxes en la vuelta 12, Fraga obtuvo el control total de la carrera, ya que se encontró con una cómoda ventaja de 19 segundos. Y lo que es más, los neumáticos medios apenas redujeron su ritmo. Mientras tanto, Bonelli, a quien sacaron abruptamente de la pista antes, se reagrupó y volvió a subir hasta 2.ª posición, por delante de Beauvois y Mangano. Kylian Drumont y Takuma Sasaki empezaron a mover ficha y se hicieron con la 4.ª y 5.ª posición respectivamente.

Hacia la mitad de la carrera, Fraga tenía claramente las de ganar, ya que su ventaja aumentó a 20 segundos. A menos que cometiera un gran error, la carrera ahora era esencialmente por el 2.º puesto, con Bonelli, Drumont, Beauvois, Sasaki y Will Murdoch en la lucha.

Después de que todos los pilotos hicieran sus segundas paradas en boxes en la vuelta 23, el orden era Fraga, Bonelli, Drumont y Murdoch, con el brasileño con una ventaja de 14.7 segundos sobre el resto. A pesar de llevar los neumáticos duros, nadie fue capaz de darle caza, y este cruzó la línea de meta completamente solo. Kylian Drumont demostró al mundo que su victoria en el evento de definición de la World Series no fue casualidad y se hizo con el segundo puesto, mientras que Takuma Sasaki completó un duro ataque al final de la carrera para hacerse con el último puesto del podio. Pero, por muy impresionantes que fueran sus actuaciones, todos los focos apuntaban a Fraga, que demostró un dominio total en la Gran Final.

Fraga hizo unas declaraciones después de la carrera: “Quería salir pronto y alejarme del pelotón, así que empecé con neumáticos blandos. Los autos que venían detrás de mí pelearon mucho al principio, y eso me permitió abrir brecha. Estoy muy contento por la victoria y por cómo salió todo hasta el final”.

Copa GT TOYOTA GAZOO Racing 2022 - Gran Final
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