Una batalla campal hasta el final

Tokio, Japón (3 de octubre de 2021). Los FIA Certified Gran Turismo Championships 2021 entraron a la segunda mitad de la serie, y aún no hay nada definido. El evento de definición de la World Series el mes pasado representó un obstáculo a las esperanzas de llevarse el título para Valerio Gallo de Italia, el favorito, tras ser superado por Ryota Kokubun de Japón, quien se quedó con 10 grandes puntos por su victoria (las rondas normales solo otorgan tres puntos al ganador). Pero el segundo lugar de Gallo en el evento de definición fue suficiente para mantenerse en lo más alto de la tabla de puntos de la World Series, arriba del dúo español Coque López y José Serrano.
Muchos interrogantes surgieron entorno a este evento de la ronda 3, entre ellos: ¿Podrá Kokubun estar a la altura de su gran victoria del evento de definición de la World Series? ¿Volverá Gallo a su racha ganadora? ¿Y cuándo los previos campeones de la Nations Cup, Igor Fraga (Brasil) y Takuma Miyazono (Japón), encontrarán su lugar? Las respuestas se hallaron en el desierto del sureste de California en una pista muy rápida en un pequeño pueblo llamado Willow Springs.

Ronda 3: Willow Springs International Raceway (Big Willow)

Lo inesperado se produjo tempranamente, incluso antes del inicio de la carrera, cuando el novato de Bélgica de la World Series, Quinten Jehoul (ERM_Quinten), se quedó con la primera posición de largada, llevando al Audi R8 LMS con especificaciones por la “pista más rápida del oeste” en un tiempo increíble de 1:08.449. Jehoul quedó justo por delante de Valerio Gallo de Italia (Williams_BRacer), quien se quedó con la segunda posición, con el español José Serrano (PR1_JOSETE) y Takuma Miyazono de Japón (Kerokkuma_ej20) ocupando la segunda fila. Igor Fraga de Brasil (IOF_RACING17) y Andrew Lee de Australia quedaron en la tercera fila. El ganador de la World Series, Ryota Kokubun, tuvo dificultades tempranamente en la carrera de la Manufacturer Series, y su bajo desempeño continuó, ya que clasificó en 15.º lugar. Los 16 pilotos debían completar al menos una vuelta con neumáticos medios y duros para el desafío de 25 vueltas alrededor de Big Willow, por lo que la estrategia de paradas en boxes sería de gran importancia.

Como suele suceder, los que largaron primero comenzaron con neumáticos blandos a fin de lograr sacar ventaja desde el inicio y alejarse del grupo, pero como hemos visto antes, esta estrategia no siempre da resultado. Jehoul lideró la carrera por la curva 1 tras una salida limpia desde la grilla, con Gallo y Serrano siguiéndolo de cerca. El primer sobrepaso se produjo en la curva 4, la “herradura”, donde Lee (con neumáticos blandos) superó a Fraga (con neumáticos medios) para quedarse con el quinto lugar. Sorpresivamente, la primera parada en boxes también tuvo lugar en la primera vuelta, cuando Adriano Carrazza de Brasil (KoA_Didico15) cambió de neumáticos medios a blandos, por lo que, evidentemente, optó por una estrategia de dos paradas, pero se dio cuenta de su error mientras estaba en boxes.

En la vuelta 5, los principales cinco autos, todos con neumáticos blandos, comenzaron a alejarse de la segunda mitad del grupo, donde se desarrollaban varias batallas intensas. Menos de dos segundos separaban al puesto 9 del 15, ya que había dos, y muchas veces tres, autos a la par durante las curvas. En la vuelta 10, López salió de la curva 9 con subviraje, por lo que terminó en la tierra y perdió toda esperanza de tener un lugar en el podio, pero mantuvo la compostura y logró fríamente entrar a boxes directamente desde la tierra para un cambio de neumáticos. Aunque tal vez fue una parada obligatoria para Coque, la mayoría de los pilotos con neumáticos medios eligieron la misma vuelta para sus paradas en boxes, mientras que los líderes siguieron en la pista con la intención de sacarle el máximo provecho a sus neumáticos Michelin blandos.

En la vuelta 12, Fraga hizo su parada para cambiar a neumáticos medios, acompañado en la calle de boxes por varios otros autos. Para ellos, ahora era una carrera a la meta con la esperanza de que los neumáticos Michelin mantuvieran su efectividad en las 13 vueltas restantes, lo que parecía completamente posible, ya que los líderes terminaron aprovechándolos durante 14 vueltas. Miyazono y Lee hicieron su parada en la vuelta 13, y Jehoul, Gallo y Serrano una vuelta más tarde.

Los líderes regresaron a la pista con neumáticos medios en el mismo orden en que entraron, pero la brecha entre Andrew Lee en 5.º lugar y Adriano Carrazza en 6.º lugar (que superó a Fraga en la vuelta previa por la curva gradual) se redujo a 2,8 segundos, y seguiría disminuyendo porque del 6.º lugar para abajo todos tenían neumáticos más veloces. El día para el pobre de Ryota Kokubun fue de mal en peor en la vuelta 17, cuando al parecer se fue a la línea de tierra en la curva gradual 8, quizás asistido por su compatriota Tomoaki Yamanaka. A una velocidad de 260 km/h, su Audi R8 se precipitó fuera de la pista a la tierra dejando a Kokubun en lo último del grupo sin posibilidad de recuperarse.

Gallo hizo su movida en la recta frontal en la vuelta 19, pegándose al paragolpes trasero del R8 de Jehoul, lo que presionó al belga e hizo que se pusiera nervioso en la curva 1. Esto le abrió un pequeño espacio a Gallo para pasar. Jehoul intentó valientemente retomar el liderazgo, pero el italiano veterano bloqueó su intento en cada curva. De hecho, Jehoul estaba tan enfocado en recuperar el liderazgo que no advirtió a Serrano que se aproximaba con velocidad, quien logró superar al belga en la penúltima vuelta para quedarse con el 2.º lugar. Y así terminó la carrera, con Valerio Gallo obteniendo su segunda victoria de la serie y ampliando la diferencia de puntos de la World Series a cinco puntos por sobre José Serrano y Ryota Kokubun.

Después de la carrera Gallo dijo: “Fue una carrera muy intensa. Los líderes seguían la misma estrategia de neumáticos, pero yo quería salvar los neumáticos en los dos primeros tramos y esperaba que Quinten cometiera un error. Cuando eso sucedió, usé el momento para tomar la delantera, sabiendo que en esta pista no es fácil hacer un sobrepaso. Debido a la intensidad de la carrera, fue una de las más divertidas de todas las carreras en las que participé, y espero que los otros muchachos también se hayan divertido”.

La ronda 4 de la World Series se llevará a cabo en noviembre, y es la última oportunidad que tendrán los competidores para ganar valiosos puntos de la World Series que se trasladarán a las Finales Mundiales en diciembre.

Ronda 3 de la Nations Cup de la World Series 2021
Resultado

CLASIFICACIÓN	PILOTO	TIEMPO
1	Valerio Gallo Williams_BRacer	29:36.498
2	Jose Serrano PR1_JOSETE	+ 00.935
3	Quinten Jehoul ERM_Quinten	+ 01.049
4	Takuma Miyazono Kerokkuma_ej20	+ 01.147
5	Igor Fraga IOF_RACING17	+ 03.111
6	Nikita Moysov ERM_Nick	+ 05.602
7	Andrew Lee PX7-AmazingHour	+ 07.592
8	Lucas Bonelli TGT_BONELLI	+ 07.742
9	Tomoaki Yamanaka yamado_racing38	+ 08.687
10	Coque López coqueIopez14	+ 09.348
11	Kanata Kawakami SG_Kawakana	+ 09.696
12	Ádám Tápai TFz_Adam18	+ 11.407
13	Angel Inostroza YASHEAT_Loyrot	+ 12.424
14	Nicolas Romero ERM_NicoRD	+ 12.784
15	Adriano Carrazza KoA_Didico15	+ 15.090
16	Ryota Kokubun Akagi_1942mi	+ 36.942