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SÍDNEY, Australia (16 de febrero de 2020). La serie 2020 de los FIA-certified Gran Turismo Championships comenzó de manera espectacular con un evento de la World Tour realizado en Sídney, Australia. Se presentaron 24 pilotos de Gran Turismo de 14 países, pero debido a la ausencia de los dos últimos campeones de la Nations Cup, no había favoritos claros.

Tras dos semifinales, 12 de los 24 pilotos clasificaron para participar en la Gran Final, que se llevó a cabo en el famoso circuito de Gran Turismo Dragon Trail - Costero, a bordo de autos de competición Red Bull X2019 con apariencias personalizadas. Después de treinta vueltas electrizantes, solo 0,03 segundos separaban al piloto japonés Takuma Miyazono del favorito local Cody Nikola Latkovski.

El evento de la World Tour en Sídney se llevó a cabo ante una audiencia de más de 600 fanáticos en The Big Top de Luna Park Sydney, frente a la famosa Casa de la Ópera de Sídney, ubicada del otro lado de la bahía. La victoria en la World Tour le garantiza a Miyazono un lugar en las Finales Mundiales que se celebrarán más adelante este año, además de los tres puntos que suma para la tabla de esa competencia.

“Yo esperaba un día de carreras verdaderamente épicas para hoy, ya que todos los competidores tienen el más alto nivel de habilidad y un gran conocimiento del automovilismo, y no me decepcionaron. También fue un momento muy emocionante porque nuestro campeón de 2018, Igor Fraga, marcó el tono del día al ganar la Castrol Toyota Racing Series aquí cerca, en Nueva Zelanda. El ambiente aquí en Luna Park era electrizante”, dijo el creador de Gran Turismo, Kazunori Yamauchi.

Semifinal A

La primera carrera del día se realizó en el Kyoto Driving Park - Yamagiwa, un circuito rápido de 15 curvas ubicado en la zona rural de Japón. Al mando de los Amemiya Mazda FD3S RX-7, los pilotos debieron usar todos los compuestos de neumáticos (blandos, medios y duros) durante la carrera de 13 vueltas. El primer lugar de salida fue para Takuma Miyazono de Japón, seguido por el británico Adam Suswillo y el francés Baptiste Beauvois. Miyazono y Suswillo comenzaron la carrera con neumáticos blandos, mientras que los autos del puesto 3 al 6 salieron con los medios.

Cuando cayó la bandera verde, los dos líderes salieron disparados con el objetivo de sacar la mayor ventaja posible con los neumáticos Michelin blandos. Como era de esperar, al finalizar la primera vuelta, los autos con neumáticos duros entraron en boxes, mientras que Miyazono y Suswillo se despegaron del pelotón. Ya en la vuelta 4, tenían una ventaja de 3 segundos sobre el resto del pelotón.

El piloto chileno Fabián Portilla, quien debido a problemas de visado llegó el sábado a la mañana y se perdió la sesión de clasificación, tuvo un rendimiento extraordinario en las primeras vueltas. Tras salir desde el puesto 12, rebasó a tres pilotos y rápidamente se ubicó octavo. Mientras los autos deportivos con motor rotativo alcanzaban los 240 km/h en las rectas, la acción aumentó durante la vuelta 5, cuando entraron a boxes los pilotos del tercer al quinto puesto —Beauvois, el italiano Salvatore Maraglino y el español Coque López— para cambiar sus neumáticos Michelin medios por los duros, por lo que dejaron los neumáticos blandos para el tramo final.

Entretanto, Portilla subió al 5.° puesto, nada mal para alguien que sufre de jet lag. En la vuelta siguiente, los líderes Miyazono y Suswillo hicieron su parada obligatoria, cambiaron los neumáticos por los medios y dejaron los de compuesto duro, más lentos, para el final de la carrera. La pregunta era: ¿podrían lograr una diferencia lo suficientemente grande para asegurarse la victoria?

Si bien Miyazono pudo volver a pista en la delantera, Suswillo salió de boxes detrás del canadiense Mark Pinnell, quien aún tenía que parar. Para no permitir que Miyazono se escapara, el británico pecó de demasiado agresivo al intentar rebasar a Pinnell y lo terminó chocando fuerte. Esto le valió una penalización de 1 segundo, por lo que cayó al quinto puesto y le garantizó a Miyazono una cómoda diferencia de 10,5 segundos sobre el resto del pelotón.

Para cuando Miyazono entró por última vez a boxes, en la vuelta 11, Beauvois ya había logrado unos tiempos de vuelta increíblemente bajos con los neumáticos blandos. De hecho, era tan rápido que cuando Miyazono salió de boxes, se encontró detrás del francés y sin chances reales de alcanzarlo, mientras que el otro francés, Rayan Derrouiche, estaba detrás de Miyazono e intentaba arrebatarle el segundo lugar. En el final, Beauvois cruzó la meta primero, seguido por Miyazono, Derrouiche, Maraglino y López, en tanto que Suswillo logró llegar a la final con su sexto puesto.

Semifinal B

La segunda carrera clasificatoria del día se llevó a cabo en el histórico Brands Hatch Grand Prix Course de Gran Bretaña. Como corresponde, el auto que se eligió para la carrera fue el Aston Martin DBR9, en el que los pilotos debieron completar 17 vueltas y usar los tres compuestos de neumáticos. La primera posición de salida fue para el hongkonés Jonathan Wong, quien fue el más rápido en la clasificación general. Detrás de Wong salieron el favorito local Cody Nikola Latkovski, el neerlandés Rick Kevelham y el estadounidense Daniel Solis.

Después de una salida sin inconvenientes, Latkovski, que arrancó la carrera con neumáticos Michelin medios, sufrió de inmediato la presión de Kevelham, quien salió con los blandos. Mientras el australiano contenía al resto del pelotón, Wong pudo sacar una diferencia de 2 segundos al finalizar la segunda vuelta.

En la vuelta 3 se produjeron algunos rebases emocionantes. El japonés Tatsuya Sugawara rebasó a Kevelham y Latkovski con su motor de 12 cilindros y se ubicó segundo. Entretanto, el favorito de los fanáticos y ganador de las carreras de la Manufacture Series del día anterior, el chileno Nico Rubilar, recibió una penalización de 5 segundos por ignorar los carriles de la calle de boxes, por lo que quedó fuera de carrera y de la competencia.

En la vuelta 5, finalmente Kevelham rebasó a Latkovski para subir al tercer puesto, pero para entonces Wong había sacado una diferencia de 4 segundos. En la vuelta 8, Wong y Sugawara, los líderes de la carrera, hicieron su primera parada en boxes. Ambos pusieron neumáticos medios, mientras que Latkovski y el húngaro Patrik Blazsán eligieron el compuesto duro y guardaron los Michelin blandos para el tramo final. En la décima vuelta, Solis, con neumáticos blandos, hizo una arriesgada maniobra en la curva 6 para ganarle el tercer puesto a Kevelham y, en la vuelta siguiente, rebasó al segundo, Sugawara. No obstante, para entonces Wong se había escapado y había logrado una diferencia de 7 segundos.

Cuando los líderes de la carrera pararon en boxes, Latkovski se encontró segundo en la última vuelta. Su estrategia de paradas en boxes fue eficaz, pero no fue suficiente para alcanzar a Wong. Pero lo más importante fue el duelo entre Benjamin Bader (Hungría) y el héroe local Matthew Simmons, quienes pelearon por el importante 6.° puesto que garantizaba un lugar en la Gran Final. Finalmente, y para el regocijo de la multitud, Simmons ganó esa batalla. Con un manejo casi sin fisuras, Wong recibió primero la bandera a cuadros, seguido por Latkovski, Blazsán, Solis y Sugawara. Todo estaba listo para el momento culminante del fin de semana, la Gran Final de la Nations Cup.

Gran Final

Era el momento que los cientos de fanáticos presentes en Luna Park, además de los cientos de miles de seguidores de todo el mundo, estaban esperando: la Gran Final de la primera Nations Cup del año. La carrera de 30 vueltas se realizó en el difícil circuito Dragon Tail - Costero, a bordo del superrápido Red Bull X2019 Competition, un auto de carreras virtual sin ningún tipo de restricciones. Jonathan Wong salió desde la primera posición y era el claro favorito. Compartió la primera fila con Baptiste Beauvois. Cody Nikola Latkovski arrancó en el puesto 3 y Takuma Miyazono, el único de los 10 primeros que arrancó la carrera con neumáticos duros, salió desde la cuarta posición.

Tras una salida sin inconvenientes, Latkovski les demostró a todos que iba a luchar en serio y rebasó a Beauvois en la curva 4, y si bien Miyazono alcanzó la tercera posición, entró a boxes al final de la primera vuelta para cambiar los neumáticos duros. ¿Era esta una estrategia inteligente, teniendo en cuenta que estaba cerca del pelotón de punta? Solo restaba esperar para conocer la respuesta. Mientras tanto, Daniel Solis pasó del puesto 7 al 4 y Rayan Derrouiche subió del 3 al 6.

Wong y Latkovski tenían un ritmo descomunal y sacaron una diferencia de 3 segundos hacia el final de la tercera vuelta, que se estiró a 7 segundos hacia el final de la quinta. Entonces, Miyazono, quien estaba noveno, sorprendió a todo el mundo cuando entró a boxes en la vuelta 8 para colocar los neumáticos blandos, tras haber hecho solo siete vueltas con los medios. Podría haber usado estos neumáticos tres o cuatro vueltas más y no había manera de que los neumáticos blandos duraran hasta el final de la carrera, por lo que todos se preguntaron si tendría pensado usar una estrategia de tres paradas. Tras su parada, cayó a los últimos puestos de la clasificación.

El otro piloto japonés, Tatsuya Sugawara, eligió una estrategia más tradicional y logró subir del puesto 12 al 5. A mitad de la carrera, Latkovski era el líder, seguido por Wong, Patrik Blazsán y Salvatore Maraglino, quienes aún tenían que entrar en boxes. Pero desde el fondo del pelotón, Miyazono atacaba en silencio y lograba tiempos de vuelta 2 segundos más bajos que los del resto de los pilotos. Mientras que los autos de carreras Red Bull X2019 alcanzaban los 300 km/h en las rectas, Latkovski finalmente entró en boxes al final de la vuelta 15 y eligió los neumáticos duros, que luego cambiaría por los medios al parar en la vuelta siguiente. Blazsán, Maraglino y Sugawara eligieron la misma estrategia, mientras que Wong sorprendió con los neumáticos blandos, tal vez con la esperanza de lograr una ventaja inalcanzable antes de colocar los neumáticos duros y más lentos.

En la vuelta 17, Latkovski y Sugawara cambiaron sus neumáticos por los rápidos blandos para encarar el último tramo de la carrera. Hacia la vuelta 18, Miyazono, mostrando una notable capacidad de manejo, finalmente tomó la delantera, aunque debía hacer una parada más.

Después de que Beauvois entrara en boxes, tenía una diferencia de 11 segundos, ¿pero sería suficiente para contener la arremetida de Latkovski después de otra parada? Pronto sabríamos la respuesta. Miyazono volvió a entrar en boxes a cambiar neumáticos (blandos nuevamente) y recargar combustible. Al salir, estaba en el 8.° lugar, por lo que le quedaban 12 vueltas para recuperar la delantera. En dos vueltas increíblemente rápidas, ganó cuatro posiciones y se ubicó cuarto. Muchos tenían dudas, pero algunos se preguntaban si realmente podría lograrlo.

A diez vueltas del final, los cuatro primeros puestos estaban ocupados por Wong, Solis, Latkovski y Miyazono. Este orden cambió en la siguiente vuelta, cuando Wong y Solis hicieron su última parada en boxes. Ya que estos dos quedaron prácticamente fuera de competencia, el final sería un duelo entre tres pilotos: el líder Latkovski y sus perseguidores, Blazsán y Miyazono. Era evidente que los neumáticos blandos de Latkovski estaban comenzando a desgastarse, ya que el piloto japonés y el húngaro reducían la ventaja del australiano en todas las vueltas, lo que generó un gran dramatismo entre los numerosos fanáticos australianos. Sin embargo, nadie se imaginaba cómo terminaría la carrera.

Entonces, en la vuelta 26, ocurrió lo inesperado. Blazsán perdió el control de su auto y se despistó, con lo cual cayó a la segunda mitad del pelotón. Fue un claro error de manejo provocado por su afán de rebasar a Miyazono, pero eso es lo que nos encanta del piloto húngaro: para él, siempre es todo o nada. De este modo, la definición sería una batalla entre dos competidores y Miyazono se pegaba al paragolpes trasero de Latkovski en cada curva. El piloto japonés atacó en la vuelta 29 y, finalmente, rebasó al australiano en la curva 2. Sin embargo, Latkovski no estaba en absoluto decidido a rendirse. Con un manejo muy veloz, no solo persiguió a Miyazono de cerca, sino que intentó rebasarlo con una maniobra arriesgada en la última curva del circuito (y de la carrera). Ambos autos tomaron la recta final a la par y pareció que habían cruzado la meta al mismo tiempo.

El final fue tan cerrado que se definió solo gracias a la tecnología: Miyazono ganó la carrera por solo 0,03 segundos. Esta fue la primera victoria del piloto japonés, siempre rápido y consistente, quien confirmó su reputación de maestro estratega, mientras que Latkovski obtuvo otro doloroso segundo puesto. El tercer lugar del podio fue para Wong.

Dijo Miyazono después de la carrera: “Tardó mucho en llegar, pero ahora estoy muy feliz. Es el momento más feliz de mi vida. Sabía que podía ganar si hacía mi carrera. Recordé esto para no entrar en pánico ni ponerme nervioso, incluso cuando Cody me atacó con todo. Antes de la carrera, sabía que Cody era mi principal competidor, y aunque estoy contento por haber ganado, me siento un poco mal por los fanáticos australianos que lo alentaron hoy aquí. Pero este lugar siempre va a ser especial para mí y me gustaría agradecerles a todos por su apoyo”.