In 2011 deden meer dan 90.000 mensen uit 10 Europese landen mee aan de GT Academy via een onlinetijdritin de game Gran Turismo®5 op het PlayStation®3-systeem. Een serie van zes regionale finales, gehouden op locaties zoals Brands Hatch, Circuit Paul Ricard en de Barcelona Motorshow, dunde het veld uit tot de 12 snelste gamers:
| FRANKRIJK | ITALIË | VERENIGD KONINKRIJK |
|---|---|---|
|
|
|
| Mentor: Franck Mailleux | Mentor: Vitantonio Liuzzi | Mentor: Johnny Herbert |
| DUITSLAND | NEDERLAND | IBERISCH SCHIEREILAND |
|
|
|
| Mentor: Sabine Schmitz | Mentor: Jeroen Bleekemolen | Mentor: Lucas Ordoñez |
Een ultieme test van een week lang voor de 12 supersnelle gamers begon op vrijdag 10 juni 2011 tijdens de beroemde 24 uur van Le Mans in Frankrijk. In identieke Nissan 370Z’s namen ze deel aan de beroemde Drivers Parade door het centrum van Le Mans, aangemoedigd door 200.000 fans.
De finalisten kregen een rondleiding door de garage van Signatech Nissan en ontmoetten de GT Academy-kampioen van 2008, Lucas Ordoñez, die voor het eerst deelnam aan de 24 uur van Le Mans. Dit deed hen realiseren dat het winnen van de GT Academy hun leven voor altijd zou kunnen veranderen en hun racedromen werkelijkheid konden worden.
De daadwerkelijke competitie begon op Le Mans waar de deelnemers deelnamen aan een slopende endurance-kartrace op het Alain Prost-circuit. Bij de ondergaande zon, slechts enkele meters bij het karten vandaan, raceten de prototype LMP2-auto’s van Nissan naar een klasseoverwinning terwijl Bastien en Thibault van Team France op eigen bodem de eerste overwinning behaalden in de GT Academy-wedstrijd.
Op zondag reden de 12 deelnemers van Le Mans naar Race Camp op Silverstone, zodat ze genoeg tijd hadden om te wennen achter het stuur van de Nissan 370Z. Na aankomst op Silverstone ontmoetten ze de juryvoorzitter Eddie Irvine, Head Racing Rob Barff en hun Race Camp-mentoren, en kregen ze hun militaire slaapzaal te zien in het pitgebouw van Stowe Circuit. Het was niet bepaald de raceglamour die ze verwacht hadden. Ondertussen werd Lucas in Frankrijk tweede in zijn klasse tijdens de 24 uur van Le Mans. Een indrukwekkende prestatie voor elke coureur, maar zeker voor iemand met nog maar drie jaar race-ervaring.
Race Camp bleek een vuurdoop te zijn. Vroeg in de ochtend werden de finalisten wakker geblaft door mariniers, naar een afgelegen bos gereden en weggeleid onder een deken van rookgranaten. Vervolgens werden ze op militaire wijze grondig getest. Het was loodzwaar en drie finalisten vielen af. Het leven van een profcoureur is niet eenvoudig (hoewel ze over het algemeen geen last hebben van bewapende mariniers!) en het doel van deze training was dan ook om de deelnemers uit hun comfortzone te halen en ze te laten nadenken over de toewijding vereist om hun doel te bereiken.
Er waren uiteraard ook race-uitdagingen, maar ze brachten ook uren in de klas door om te leren over racetechnieken en voor het maken van de ARDS-test (basisracelicentie). Race-uitdagingen speciaal ontworpen voor de GT Academy omvatten onder andere circuitracen, een-tegen-een-sprints en gevorderde autobeheersing. Conditie werd verder getest door middel van een soort triatlon, waarbij de deelnemers in een speciaal harnas de Nissan 370Z een vaste afstand moesten trekken, waarna ze enkele rondjes moesten racen en fietsen, om vervolgens alles af te sluiten met een stuk hardlopen. Deze uitdaging werd Federico Pinna teveel. De Italiaanse deelnemer trok zich terug uit de competitie, uitgeput na vijf intensieve dagen Race Camp.
Na lang overleg met de ervaren instructeurs en racementoren, kozen Eddie Irvine en Rob Barff de zes finalisten die mochten deelnemen aan de laatste dag van de GT Academy: Danilo Bordino (ITA), Thomas Arends (NED), Thibault Lacombe (FRA), Sascha Meyenborg (DEU), Jann Mardenborough (UK) en Carlos Murillo (ESP). Vervolgens vielen er nog eens twee af – Sascha en Thomas – na hun eerste kennismaking in een echte GT4 raceauto.
De laatste vier (Jann, Danilo, Carlos en Thibault) verschenen aan de start van het circuit van Silverstone voor een race van 20 minuten in de rode en witte Nissan 370Z’s van de GT Academy. Jann startte goed vanaf pole position, maar hij werd op de hielen gezeten door Thibault. Dankzij een gemiste versnelling haalde de Fransman hem in de laatste bocht buitenom in met een gedurfde manoeuvre. Jann vocht zich echter terug en kwam weer aan de leiding. Hij racete achtereenvolgens een aantal snelle, consistente ronden en kwam als eerste over de streep met een voorsprong van acht seconden.
Dankzij zijn pole position en overwinning bestond er geen enkele twijfel bij de jury dat de 19-jarige Jann Mardenborough uit Cardiff de kampioen was van de GT Academy 2011. Thibault, Carlos en Danilo finishte in die volgorde achter Jann in zowel de race als de competitie.
“Ik sta te trillen, ik ben buiten zinnen,” aldus een juichende Jann, “Deze competitie gaat mijn leven helemaal veranderen. Ik denk niet dat ik de nieuwe Lewis Hamilton zal worden, maar de nieuwe Lucas Ordoñez zijn, is al een fantastisch begin.”
Vervolgens doorliep Jann het allesomvattende Driver Development Programme van de GT Academy voordat hij in januari 2012 deelnam aan de slopende 24 uur van Dubai in een grensverleggend team dat volledig uit gamers bestond. Ze raceten in een Nissan 370Z GT4-raceauto en eindigden op het podium.
Dit vormde nog maar het begin van de nieuwe racecarrière van Jann. In zijn eerste jaar als profcoureur won hij bijna het British GT Championship. Jann kwam in de moeilijkste fase van zijn opleiding toen hij overstapte naar eenzitters in het zeer competitieve Europees Kampioenschap Formule 3 van 2013. Dankzij het racen in de F3 ontwikkelde hij zijn racevaardigheden extra snel ter voorbereiding op zijn deelname aan Le Mans in een LMP2-auto met Nissan-motor. Een Gran Turismo®-gamer is nog nooit zo snel van het winnen van GT Academy in 2011 doorgestoten naar racen op Le Mans in 2013.
