In 2012 vond de eerste Russische GT Academy plaats. In mei meldden zich ongeveer 30.000 gamers uit heel Rusland online aan voor de kwalificatieronde in Gran Turismo®5. Stuk voor stuk hoopten ze op de ultieme prijs: training in het unieke Driver Development Program in de wintermaanden, gevolgd door deelname aan de 24 uur van Dubai 2013 met een Nissan 370Z GT4 in januari.
De beste gamers uit de kwalificatiefase werden uitgenodigd voor de nationale finale, die deel uitmaakte van Moscow City Racing in juli. Het was een geweldige ervaring voor de talenten, mede dankzij de Formule 1-auto's die op de achtergrond door de afgesloten straten van het centrum van Moskou raasden, met het Kremlin en de Pokrovkathedraal als decor. Jann Mardenborough, de GT Academy-kampioen van 2011, was ter plekke om de gamers te inspireren en mee te nemen op het tijdelijke stratencircuit met zijn Nissan Juke-R.
Na het testen van onder andere hun conditie en aanleg voor stuurtalent en nog meer kwalificatieronden in GT5™, kregen de veertien gamers met het meeste potentieel een plek in de laatste fase van GT Academy: Race Camp.
| Laatste veertien: | ||
|---|---|---|
|
|
|
Het Russische Race Camp vond in augustus plaats op Silverstone Circuit, het hart van de Britse racerij. Bij aankomst werden de deelnemers begroet door de twee mensen die hun prestaties een week lang onder de loep zouden leggen: Nissan Le Mans-coureur Roman Roesinov en Renault WSR-coureur Daniil Move. Ze werden vergezeld door tv-presentatrice Anna Kasterova. Roman en Daniil bestudeerden de finalisten en elimineerden ze een voor een, tot de eindwinnaar overbleef. Zijn hoofdprijs: de rest van het jaar deelnemen aan het intensieve Driver Development Program ter voorbereiding op deelname in Dubai.
Tijdens het Race Camp stond de finalisten een flink aantal uitdagingen te wachten. Zo deden ze in Silverstone ervaring op met eenzitters en maakten ze op Santa Pod kennis met dragracing. Ook reden ze 's nachts met een Nissan Leaf en ondergingen ze een loodzware conditietest van de SAS. Maar ook in het klaslokaal werd veel van ze gevraagd. Om in aanmerking te komen voor de eindoverwinning, moesten ze namelijk eerst een test voltooien om hun racelicenties (ARDS) te verdienen.
Na meerdere zenuwslopende eliminatieronden waren de deelnemers nog maar met z'n vijven toen ze voor het eerst op het Silverstone National Circuit gingen racen met de Nissan 370Z. Mark liet zijn topkwaliteiten zien door de poleposition te pakken en de race van begin tot eind te leiden. Helaas verliep de race minder soepel voor Enri. Hij zag zijn kansen slinken nadat hij was gespind en werd tot zijn teleurstelling vlak voor de laatste dag geëlimineerd, net als Sergey.
Op de laatste dag van de competitie kregen Alexey, Dmitry en Mark de kans om te racen met de Nissan GT4-racewagen waarmee Lucas Ordoñez, GT Academy-kampioen van 2008, in 2009 had meegedaan aan de 24 uur van Dubai. Dit was de krachtigste en uitdagendste auto waarmee ze tot dan toe hadden gereden, en Dmitry had het duidelijk moeilijk. Na zijn eliminatie ging de kampioenenstrijd tussen Mark en Alexey. De laatste race werd met Nissan GT-R's verreden op het Stowe Circuit van Silverstone. De beslissing moest vallen na drie races, maar aangezien Mark de eerste twee op zijn naam schreef, pakte hij de titel zonder dat er een beslissende ronde nodig was!
Na een ongelooflijke week vol strijd werd Mark Shulzhitskiy uitgeroepen tot eerste winnaar van GT Academy Rusland. De volgende vier maanden trainde hij elke dag en racete hij elk weekend in het kader van het zware Drive Development Program van GT Academy. Het doel: zo snel mogelijk een professioneel coureur worden. In januari werd Mark herenigd met Roman Roesinov, deze keer als teamgenoot tijdens de 24 uur van Dubai. Het team werd aangevuld met Lucas Ordoñez en de nieuwste Europese GT Academy-kampioen, Wolfgang Reip. Samen bereikten ze op indrukwekkende wijze de tweede plaats in hun klasse met de 370Z Nismo GT4 met nummer 127 en mochten ze genieten van een welverdiende podiumceremonie.
