TOKIO, Japan— Op zaterdag 28 september vond het voorlaatste live-event van de Gran Turismo World Series 2024 plaats in Tokio – om precies te zijn in de wijk Shinjuku, bekend als de locatie van het drukste treinstation ter wereld. De beste coureurs van 12 van de hoogst aangeslagen fabrikanten ter wereld, waaronder officiële partners Toyota, Genesis en Mazda, kwamen voor ronde 3 van de Manufacturers Cup samen in het uitverkochte Theater Milano-za, in de bruisende wijk Kabukicho.

Na de eerste twee ronden waren alle ogen gericht op lijstaanvoerder Porsche, dat zijn dominante positie ten opzichte van concurrenten Lexus en Honda verder wilde verstevigen. Maar het is een seizoen vol plotwendingen. Zo verraste Ferrari vriend en vijand tijdens de vorige ronde in Praag met een onverwachte overwinning, waardoor het klassement er in één klap heel anders uitzag.

Elke fabrikant liet zijn drie beste coureurs opdraven na verhitte regionale online kwalificaties, en dit keer mocht de regio Azië-Oceanië opdraven. Tien van de 12 deelnemers kwamen uit Japan. Zij gaven hun hele hebben en houwen voor het uitzinnige thuispubliek, dat natuurlijk gekomen was om een landgenoot te zien winnen.

Grote Finale: Mount Panorama Motor Racing Circuit

Tijdens de kwalificatie maakte Kanata Kawakami (SG_Kawakana) van Lexus furore door poleposition voor de finale te pakken na een meesterlijke prestatie met zijn Lexus RC F GT3. Publiekslieveling Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20) legde met zijn Subaru BRZ GT300 beslag op de tweede plek in de eerste startrij. Vlak daarachter stond Team Mazda’s RX-Vision GT Concept, bestuurd door Ryota Kokubun (Akagi_1942mi), met naast hem Soki Nabetani (OA4life_) in de Honda NSX.

De coureurs waren verplicht om alle drie de bandentypen – hard, medium en zacht – minstens één keer gebruiken tijdens de 22 ronden. Twee pitstops was dus het minimum. Zoals verwacht begon Kawakami op de zachte banden, om zo snel mogelijk een gat te trekken naar de rest. Maar Miyazono en Kokubun kozen voor een andere strategie en begonnen op de harde banden. Al voor de groene vlag wapperde, was het duidelijk dat deze race niet alleen om snelheid draaide, maar ook om tactiek.

Het eerste deel van de race pakte goed uit voor Kawakami. Met zijn Lexus bouwde hij gestaag een voorsprong op van vier seconden na de eerste ronde. Achter hem zakten Team Subaru en Team Mazda naar P3 en P4, na inhaalacties door Team Honda’s Nabetani. Aan het begin van ronde 2 verraste Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) in de Toyota Supra met een gewaagde actie door Miyazono in te halen. Die dook vervolgens meteen de pits in om zijn trage, harde banden om te ruilen voor de snellere zachte exemplaren. Ook in de pitstraat bevond zich Seiya Suzuki (EVO_CRV-86) van Team BMW in zijn M6 GT3, die overstapte van de harde naar de medium Michelins. Een ronde later kwam ook Kokubun binnen.

De ronden daarna bleef het een komen en gaan in de pitstraat – het resultaat van de verschillende bandenstrategieën. Raceleider Kawakami maakte uiteindelijk in ronde 6 zijn pitstop, met een voorsprong van maar liefst vijf seconden. Voor zijn middelste stint koos hij voor de medium banden. Als 4e sloot hij weer aan op de baan. Door de stoelendans in de pitstraat ging de koppositie naar Team Honda’s Nabetani, op de voet gevolgd door de Toyota GR Supra Racing Concept van Yamanaka en de R8 LMS van Team Audi met Shota Sato (anchovy_sand_) achter het stuur. Zij moesten allen nog binnenkomen. Ondertussen was Miyazono na een inhaalslag opgeklommen naar P5, zo'n vijf seconden achter Kawakami. Het was het startsein van een intrigerend duel.

De Miyazono parkeerde zijn Subaru BRZ in ronde 10 voor de tweede en laatste keer in de pitstraat, nadat hij de zachte banden zowat tot op de velg had versleten. Voor het restant van de race moest hij het doen met de mediums, en dus vroeg iedereen zich af of hij genoeg tijd zou hebben om Kawakami te achterhalen, die nog een stint op harde banden voor de boeg had.

Halverwege de race lag Nabetani van Honda op kop, gevolgd door Yamanaka van Toyota, Kawakami van Lexus en Kokubun van Mazda. Maar aan het einde van ronde 11 maakten zowel Nabetani als Yamanaka een pitstop en stonden ze de leiding weer af aan Kawakami, die nu een voorsprong van niet minder dan tien seconden had.

Kawakami reed ronde na ronde foutloos met zijn Lexus RC F, met meesterlijke precisie en consistentie. Maar terwijl de andere teams aan hun tweede pitstops begonnen, was Miyazono bezig met een opmars. In ronde 16 maakte Kawakami zijn laatste pitstop, voor de verplichte overstap op de harde banden. Hij kwam de baan weer op met een voorsprong van vijf seconden op Miyazono, die plankgas gaf. Zou Kawakami in de laatste ronden alsnog bezwijken onder de druk van de voormalige Nations Cup-kampioen?

Meedogenloos dichtte Miyazono het gat tussen zijn Subaru en de Lexus van Kawakami, maar hoe hij zijn best ook deed, de marge bleef minimaal twee seconden. Daardoor pakte Kanata Kawakami welverdiend de overwinning. Takuma Miyazono kwam als 2e over de streep en harkte daarmee de eerste punten van het seizoen binnen voor Team Subaru. Shota Suzuki van Team BMW slaagde er tot slot in om na van P7 te zijn gestart als 3e te finishen.

Voor Arthur Mosso (VQS_ART55MN) van Porsche waren de druiven zuur, ook omdat hij moeite had een ritme te vinden. Dat had tot gevolg dat Team Porsche droog bleef staan in Tokio en in het algemeen klassement zakte naar de 2e plaats. Team Lexus gaat nu aan kop in het kampioenschap dankzij de overwinning, gevolgd door Team Porsche op de 2e plaats en Team BMW op de 3e plaats. Volgende keer gaat het seizoen verder in Amsterdam, waar in december de World Finals worden verreden. Daar komen deze 12 teams opnieuw tegen elkaar uit en valt de definitieve beslissing.

“Van tevoren twijfelde ik of ik op de medium of zachte banden zou beginnen. Na overleg met m'n teamgenoten besloten we de risico's te minimaliseren en zo snel mogelijk een voorsprong op te bouwen. Dus ging ik voor de zachte banden. Daardoor had ik het grootste deel van de race schone lucht voor me”, aldus Kawakami na de race.

Gran Turismo World Series 2024 Rd.3 - Manufacturers Cup
Uitslag Grote Finale