De NISMO PlayStation® GT Academy heeft zijn naam als ontdekker van echt racetalent in de wereld van PlayStation®-game Gran Turismo vandaag opnieuw waargemaakt: het team met louter gamers finishte in de Pro-Am-klasse van de 24 uur van Dubai 2015 als tweede en pakte in het algemeen klassement een prachtige vijfde plek.

Het uitkomen met de raceklare, 558-pk-sterke Nissan GT-R NISMO GT3 tijdens deze prestigieuze internationale race was de ultieme prijs voor de vier winnaars van GT Academy 2014: Gaëtan Paletou (Frankrijk), Ahmed Bin-Khanen (Saoedi-Arabië), Ricardo Sánchez (Mexico) en Nicholas Hammann (VS). Het indrukwekkende resultaat volgt na slechts drie maanden van intensieve training tijdens het gerenommeerde Driver Development Program van GT Academy. De kersverse coureurs raceten samen met de winnaar van GT Academy Duitsland 2013, Florian Strauss. Hij deed dienst als de 'professional' van het team, met zijn achttien maanden race-ervaring.

De tiende editie van de 24 uur van Dubai was de eerste kennismaking van de nieuwe GT Academy-kampioenen met de internationale racerij en het debuut van de gamer-coureurs in de A6-categorie in Dubai. Weer bewezen de gamers dat ze gedisciplineerd, gecontroleerd, volwassen en, niet te vergeten, snel genoeg zijn voor een podiumplek. In de Pro-Am-klasse werden ze alleen afgetroefd door een team met onder andere twee professionele coureurs, onder wie GT Academy-jurylid Rob Barff.

Op donderdag had ‘veteraan’ Strauss met auto 23 de veertiende kwalificatietijd in het algemeen klassement en de eerste in de Pro-Am-klasse opgeëist. Daarna was het op vrijdag aan hem om zo snel mogelijk van start te gaan in de startopstelling met 95 auto's. Strauss gaf het stokje door aan de Europese winnaar, Gaëtan Paletou, voor Midden-Oosten-winnaar Ahmed Bin-Khanen de auto de avond van Dubai in reed. Internationaal winnaar Ricardo Sánchez en de Noord-Amerikaanse kampioen Nick Hammann reden hun eerste 'stints' op het 5,39-km-lange circuit in het duister.

Gedurende de nacht keerde het tij meerdere malen voor het GT Academy-team door ongelukkig getimede coureurswissels en een aantal tijdrovende drive-through-penalty's. Maar bij zonsopgang stond Nick zijn plek af aan Florian, die zich van zijn beste kant liet zien en de auto naar de tweede plek in zijn klasse bracht, en de vijfde algemeen. Vervolgens stelde Gaëtan die positie veilig, zodat Ricardo het kon overnemen met vijf ronden voorsprong op de dichtstbijzijnde achterligger. Florian Strauss gaf daarna gehoor aan de team-orders om de Nissan GT-R NISMO GT3 met nummer 23 veilig af te leveren en hij passeerde het zwart-wit geblokt in de vierde 24-uursrace van zijn autosportcarrière van achttien maanden.

Dubai is een grote stap richting een professionele racecarrière voor de winnaars van GT Academy. De race geeft ze de kans om de vaardigheden te tonen op het gebied van autorijden, racevernuft, conditie en psychologie, die ze oppikten tijdens het spelen van Gran Turismo® voor PlayStation®3 en die vervolgens, met behulp van experts, zijn verfijnd tijdens het uitgebreide, razendsnelle GT Academy Driver Development Program. Degenen met de juiste snelheid, aanleg en potentieel maken kans om een NISMO Athlete te worden en in de voetsporen te treden van voorgangers zoals Strauss, Jann Mardenborough en Lucas Ordóñez, die al sleutelrollen vertolken in Nissans bloeiende autosportprogramma.

Darren Cox, Global Head of Brand, Marketing & Sales, NISMO: “Wat een prestatie. 24-uursraces barsten doorgaans van de actie en spanning, in combinatie met vermoeidheid. Maar dankzij de professionaliteit van het team, de betrouwbaarheid van de wagen en de grondige voorbereiding van onze coureurs is het gelukt om de race relatief schadevrij uit te rijden, en dat met een zeer indrukwekkend resultaat. Het feit dat het team drieduizend kilo aan reserveonderdelen had meegenomen en met drieduizend kilo reserveonderdelen weer terugkeert, spreekt boekdelen!

“GT Academy herkent het aangeboren talent dat deze jongens tijdens het spelen laten zien en koppelt het aan NISMO’s kennis over de racerij. Op die manier blijft het met grote snelheid potentiële coureurs opduiken en opleiden. De jongens hebben het geweldig gedaan in Dubai en GT Academy blijft ons de zware, maar welkome uitdaging bieden om te vissen uit een groeiende vijver met vele getalenteerde coureurs. Zoals altijd ben ik het professionele team achter GT Academy zeer dankbaar, met name, na die loodzware 24 uur, Bob Neville en het Nissan GT Academy Team RJN.”

“Elk jaar constateren we dat GT Academy nog succesvoller is. Ruim vijf miljoen mensen hebben al een poging gewaagd om hun racedromen te laten uitkomen via PlayStation”, aldus Penrose Tackie, Senior European Brand Manager Sony Computer Entertainment Europe. “GT Academy schrijft daadwerkelijk geschiedenis en het is heerlijk om te zien hoe het de levens van deze Gran Turismo-gamers nu al heeft veranderd. Ze hebben prachtig werk geleverd hier en iedereen die met het project te maken heeft, kan trots zijn.”

Bob Neville, teamhoofd van Nissan GT Academy Team RJN
“Ik ben al sinds het begin betrokken bij GT Academy dus eigenlijk zouden dit soort uitslagen me niet meer moeten verbazen. Maar als je naar de rest van het deelnemersveld kijkt, valt mijn mond toch weer open! Dit is een prachtig resultaat. We hebben een paar domme tijdstraffen gekregen en de timing van de coureurswissels kon af en toe beter, maar verder zijn er door de coureurs en het team nauwelijks fouten gemaakt. De tweede plaats in deze klasse is niet niks. Zoals altijd was het geweldig om met de nieuwste GT Academy-winnaars te werken.”

Gaëtan Paletou (Frankrijk)
“Dit resultaat is fantastisch en ik ben heel blij, maar alles wordt overschaduwd door mijn verdriet over de gebeurtenissen in Frankrijk van de afgelopen dagen. Ik wil graag naar huis.

“We hadden nooit verwacht dat we zo vroeg in onze carrières met de GT-R GT3 zouden rijden, dus een podiumplek te midden van zo veel professionele coureurs is echt heel cool. Dankzij de inspanningen van het team hadden we geen problemen met de auto en we zijn erin geslaagd om contact te vermijden, wat nog helemaal niet meevalt met 95 auto's op de baan.

"GT Academy heeft mijn leven werkelijk veranderd. Ik ben niet meer dezelfde persoon die ik vijf maanden geleden was, zowel op fysiek als mentaal gebied. Ik heb ontzettend veel geleerd en ik ben iedereen zeer dankbaar. Hopelijk krijg ik de kans om nog meer te racen.”

Ricardo Sánchez (Mexico)
“Als mijn vader het live-event van GT Academy in een winkelcentrum niet had gezien, had ik hier nu niet gestaan, dus ik ben mijn hele familie dankbaar. Wat een prachtige kans om tijdens mijn eerste internationale race te rijden met GT-R GT3. Het is een grote stap in vergelijking met de 370Z met al die downforce en remkracht en natuurlijk enkele van de beste coureurs ter wereld als tegenstanders, ongelooflijk. Wij gamers hebben ons vandaag getoond aan de racewereld. Hopelijk blijven we iedereen trots maken.”

Ahmed Bin-Khanen (Saoedi-Arabië)
“Dit is zo vet. Het is geweldig om hier te zijn, niet ver van mijn eigen land, aangemoedigd door al mijn vrienden en familie. Zes maanden geleden zat ik op de bank achter de PlayStation, nu sta ik op het podium van een belangrijke race waaraan internationale topcoureurs meedoen. Niet te geloven. Ik ben RJN dankbaar omdat ze ons voor zo'n grote race de GT-R toevertrouwden. Het heeft er alle schijn van dat het de juiste beslissing was.”

Nicholas Hammann (VS)
“Ongelooflijk! Ik ben Nissan en PlayStation zo dankbaar voor deze kans. We hebben vandaag echt laten zien hoe goed GT Academy is. Volgens mij dacht niemand dat we het ver zouden schoppen in deze klasse, maar iedereen heeft het geweldig gedaan, vooral het RJN-team. Het is heerlijk om zo lang met die auto te racen, ronde na ronde. Het is gewoon geweldig. Na zo'n race wil je eigenlijk niet naar huis.”

Florian Strauss (Duitsland)
“Ik ben heel tevreden met het resultaat. De start van de race was zwaar, maar algauw hadden we het juiste ritme te pakken, de nieuwelingen ook. Het is fantastisch gegaan. We hebben de nacht goed doorstaan, zodat ik daarna kon toeslaan. Gaëtan gaf ons een buffer en vervolgens hoefden we eigenlijk alleen maar de race heelhuids uit te rijden.

“Het was mijn vierde 24-uursrace in achttien maanden. Het is altijd zwaar, maar ik vind het heerlijk. De auto voelde zo goed dat ik voor mijn gevoel na mijn dubbele 'stint' vanmorgen nog wel twee uur had kunnen doorgaan. De nieuwe jongens hebben het geweldig gedaan en ze zijn erg snel, dus ik zal nog moeten oppassen.”