Jann Mardenborough komt dit jaar namens het kampioensteam Arden International uit in de GP3, een opstapklasse voor de Formule 1. De coureur die in 2011 GT Academy won, neemt bovendien deel aan een intensief ontwikkelingsprogramma van Infiniti Red Bull Racing, het meest succesvolle Formule 1-team van de laatste jaren.

De laatste twee seizoenen blonk Mardenborough uit in GT-auto’s, Le Mans-prototypen en eenzitters. In de TRS van Nieuw-Zeeland eindigde hij in zijn eenzitter onlangs als nummer twee. Een ander belangrijk wapenfeit vorig jaar was een podiumplaats in Le Mans, op een dag na exact twee jaar na het bereiken van de finale van GT Academy.

“Ik ben klaar voor de GP3”, zegt Mardenborough. “Ik heb me goed voorbereid en me omringd met de juiste mensen. Zo kan ik me ontwikkelen en me helemaal richten op het racen. Ik heb ontzettend veel geleerd in de Formule 3, zowel binnen als de buiten de auto. Mentaal en fysiek. Het was een belangrijke stap in mijn ontwikkeling. Met de kennis die ik daar heb opgedaan doe ik mijn voordeel in de GP3 en alles wat hierna komt. Ik verheug me om uit te komen voor Arden. Mijn eerste indruk van het team is louter positief. Ze hebben veel ervaring en grote successen geboekt. Ik kijk ernaar uit om samen te werken met mijn race-ingenieur Sean (McGill).”

“Ik heb nog niet achter het stuur van de GP3-wedstrijdauto gezeten”, vervolgt hij. “Maar afgaande op de tests geef ik de voorkeur aan de GP3-wagen boven een F3-wagen. De kracht werkt verslavend. Dit seizoen krijg ik de kans om indruk te maken op de mensen die bepalen wie er wel of niet een kans krijgt in de Formule 1, dus ik ga ervoor.”

De keuze voor Arden International laat zich verklaren door de prestaties van dat team. Het meest recente succesverhaal is dat van de Russische coureur Daniil Kvyat. Hij sleepte vorig jaar namens Arden de GP3-titel in de wacht en komt dit jaar namens Toro Rosso uit in de F1.

Een belangrijk onderdeel van GT Academy is het ontwikkelingsprogramma van Nissan, dat winnaars helpt bij de overstap van het virtuele racen naar het echte werk. Hier leerde Jann het klappen van de zweep kennen. Hij gaat zijn talent nu verder ontwikkelen aan de hand van een opleidingsprogramma van Infiniti Red Bull Racing.

“We vinden het geweldig dat we Jann mogen begeleiden”, zegt Andy Damerum, die namens Red Bull Racing verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van coureurs. “We hebben goed gekeken naar Nissans innovatieve benadering van de autosport. GT Academy heeft een eind gemaakt aan conventies. Traditioneel werd de weg naar de Formule 1 afgelegd via het karten en eenzitters. Nissan en PlayStation® gooiden het over een andere boeg. Zij vonden zeer talentvolle coureurs die hun eerste trainingsuren hebben gemaakt op een spelcomputer. Ik ben heel benieuwd hoe Jann het dit seizoen bij ons en in de GP3 gaat doen. Ik kijk ernaar uit om hem onder de vleugels van Infiniti Red Bull Racing verder op weg te helpen in zijn carrière.”

De mentor voor de Britse finalisten van GT Academy 2011 was niemand minder dan Johnny Herbert, die Jann sindsdien niet uit het oog is verloren.

“Ik ben zwaar onder de indruk van Janns prestaties sinds hij GT Academy won”, zegt Herbert. “Dat iemand met zo weinig ervaring als Jann het zo goed doet, is heel bijzonder. Vorig jaar kwam hij uit in de Europese F3-klasse, wat loodzwaar is voor een eerste seizoen. Een ongelofelijke prestatie voor iemand die voor het eerst racete in een eenzitter. Hij heeft een succesvol eerste jaar in de GT en een topprestatie bij de 24 uur van Le Mans in zijn bagage, maar nu neemt hij het op tegen coureurs die veel ervaring hebben in karts en eenzitters.”

“Niet alleen ik ben onder de indruk van Jann, maar ook andere grote namen in de autosport praten vol lof over wat hij, Nissan en GT Academy hebben neergezet”, vervolgt Herbert. “De autosportwereld erkent dat GT Academy een springplank is voor jong talent. Het succes van Jann en andere winnaars van GT Academy werkt inspirerend voor gamers en autosportliefhebbers. Zij zien een nieuwe mogelijkheid om professioneel coureur te worden. De enige vraag die vooralsnog onbeantwoord blijft, is of een gamer het kan schoppen tot de F1.”

“Janns ontwikkeling is nog maar het topje van de ijsberg”, stelt Darren Cox, directeur internationale motorsport van Nissan. “Vorig jaar behaalden we 41 podiumplaatsen, onder meer in Le Mans en de 24-uursraces van Spa en Dubai. Bovendien wonnen we twee kampioenschappen in de GT-R Nismo. Het innovatieve aspect is nu vrij duidelijk, maar toen we zes jaar geleden begonnen was het een heel ander verhaal. Dankzij Nissan en PlayStation maakt een nieuwe generatie digitale fans kennis met de autosport en dat breiden we verder uit. De komende weken maken we bekend welke nieuwe markten we toevoegen aan Europa, Rusland, de VS, India en het Midden-Oosten.”