Op 5 oktober 2015 is het Europese Race Camp van de NISMO PlayStation® GT Academy van start gegaan op het Formule 1-circuit Yas Marina in Abu Dhabi. Het intensieve trainingskamp voor coureurs in de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten duurt een hele week en wordt bezocht door 56 Gran Turismo®-gamers uit elf Europese landen. Stuk voor stuk strijden ze voor de kans om mee te doen aan Nissans uitgebreide Driver Development Program en vervolgens een echte coureur te worden. Formule 1-genie en ridder in de Orde van het Britse Rijk Adrian Newey is hoofdjurylid ter plaatse.

De Red Bull Racing Chief Technical Officer staat op eenzame hoogte in de Formule 1. Zijn designs hebben tien constructeurstitels opgeleverd voor drie verschillende teams. De Britse techneut heeft samengewerkt met de beste F1-coureurs uit de geschiedenis, zoals Nigel Mansell, Mika Häkkinen en Sebastian Vettel. Nu verlegt hij zijn aandacht naar het ontdekken van nieuw talent uit de gamewereld.

“Ik ken Gran Turismo al een tijdje want ik heb het Red Bull X2010-prototype voor de game ontworpen en bovendien hebben we bij Red Bull met Jann Mardenborough gewerkt”, verklaart Newey. “Zoals iedereen weet, spelen simulators een steeds grotere rol in de racerij en het is dan ook geen verrassing dat Jann en de andere GT Academy-winnaars succesvolle racecarrières bij Nissan hebben opgebouwd. Ik kijk ernaar uit om mee te werken aan de zoektocht naar het volgende talent.”

Daarbij krijgt Newey steun van GT Academy’s ervaren hoofdinstructeur, coureur Rob Barff. Samen zetten ze de gamers zowel op als naast het circuit aan het werk tijdens uitdagingen die hun rijvaardigheid testen, maar ook hun mentaliteit. Barff leidt een team van GT Academy-topinstructeurs en bekende regionale mentoren, zoals ex-F1-coureur Max Chilton (V.K.), Dani Clos (Iberisch schiereiland), Olivier Pla (Frankrijk), JP Kraemer (Duitsland), Tim Coronel (Benelux), Michela Cerutti (Italië) en Josef Král (Polen, Tsjechië en Hongarije).

GT Academy wordt elk jaar groter en beter. In 2015 deden 24 landen uit verschillende werelddelen mee aan drie competities voor virtuele coureurs. De kampioenen van de Aziatische en internationale competities zijn al gekroond op Silverstone, de traditionele thuishaven van het Race Camp, maar de Europese competitie krijgt de primeur met de nieuwe, warmere locatie in Abu Dhabi. De zon, de zee, het zand en de indrukwekkende wolkenkrabbers van Abu Dhabi creëren een spectaculaire achtergrond voor de tv-show van GT Academy, die in 2014 door 27 miljoen mensen werd bekeken.

“We zijn blij met de verhuizing naar de fantastische faciliteiten van Abu Dhabi”, aldus Olivier Pierini, Manager of Sponsorship and Partnership van Nissan Europe. “Zoals altijd worden de deelnemers tijdens het Race Camp uitvoerig getest op hun aanleg en hun wil om te winnen. Aan het einde van de rit blijft er één winnaar over die de kans krijgt om zijn dromen uit te laten komen en zich bij de NISMO Athletes te scharen die momenteel furore maken op internationaal gebied. Onze vorige succesverhalen, zoals die van Lucas (Ordóñez), Jann (Mardenborough) en Wolfie (Wolfgang Reip), die onlangs de Blancpain Endurance-titel heeft gewonnen, tonen aan hoeveel er op het spel staat.”

De winnaar van GT Academy Europa zal het Driver Development Program doorlopen, met als doel een carrière als coureur. De resultaten van het programma liegen er niet om: Lucas Ordóñez, een MBA-student uit Spanje, slaagde in 2008 voor het programma, komt nu voor Nissan uit in de Super GT500 in Japan en heeft twee podiumplaatsen tijdens de 24 uur van Le Mans op zak; Jann Mardenborough, de Britse winnaar van 2011, komt uit in de GP3, een opstapserie naar de Formule 1; en binnen drie jaar is de Belg Wolfgang Reip veranderd van een gamer in een Blancpain Endurance Series-kampioen, achter het stuur van een Nissan GT-R NISMO GT3.

"Race Camp is altijd spannend voor PlayStation en iedereen bij Gran Turismo. Ik vind het telkens weer prachtig om te zien hoe de snelste gamer indruk maakt op de jury en van een virtuele racer verandert in een echte coureur”, zegt Kazunori Yamauchi, de maker van Gran Turismo en de president van Polyphony Digital Inc. “We hoeven niet meer te benadrukken dat er een coureur uit dit programma kan rollen die in potentie kan slagen op de internationale circuits. Reden te meer om er bij stil te staan dat deze ervaring in het voetlicht van het Race Camp voor alle coureurs in spe onvergetelijk zal zijn. Ik wens deze nieuwe Europese deelnemers veel succes."