Van het virtuele naar het echte circuit: eerste winnaar van Nissans GT Academy naar 24 uur van Le Mans

Lucas Ordoñez racet mee in de Intercontinental Le Mans Cup voor Signatech Nissan
 
Autosalon van Genève, 1 maart 2011 - Lucas Ordoñez, de winnaar van de eerste door Nissan en PlayStation® georganiseerde GT Academy in 2008, mag dit jaar tijdens de 24 uur van Le Mans nogmaals laten zien hoe succesvol deze competitie is. De vijfentwintigjarige Spanjaard zit de gehele Intercontinental Le Mans Cup achter het stuur van een door Nissan aangedreven LMP2-wagen voor Signatech Nissan.
 
In 2008 stelde Nissan samen met PlayStation® de vraag of een supersnelle gamer een supersnelle coureur zou kunnen worden. In minder dan drie jaar tijd heeft Lucas het ondubbelzinnige antwoord weten te geven: ja. Als beginnend coureur is hij sneller dan voor mogelijk werd gehouden in de racerij uitgegroeid tot een professionele coureur. Zijn ongelooflijke verhaal bereikt op 11 en 12 juni een nieuw hoogtepunt met zijn deelname aan wat door velen wordt gezien als de beroemdste race ter wereld: de 24 uur van Le Mans, oftewel de derde ronde van de zevendelige Intercontinental Le Mans Cup.
 
Lucas was een van de snelste deelnemers van de 25.000 gamers die zich hadden opgegeven voor de eerste GT Academy voor de game Gran Turismo® voor PlayStation®. Hij slaagde erin een plek te bemachtigen in het vijfdaagse trainingskamp op het Britse circuit Silverstone, en aan het einde van de rit liet hij iedereen in het stof bijten. Tussen september en eind 2008 doorliep Lucas een intensief trainingsprogramma om een internationale racelicentie te bemachtigen. Dat lukte hem in een recordtijd, en dus mocht hij in januari 2009 samen met voormalig Grand Prix-winnaar Johnny Herbert met het GT Academy Team deelnemen aan de 24 uur van Dubai met een Nissan 350Z.
 
Het resultaat was bemoedigend, en Lucas werd uitgenodigd om namens Nissan samen met de Brit Alex Buncombe deel te nemen aan de Europese GT4 Cup 2009. Het duo kwam net te kort voor de eerste plaats in het coureurklassement, maar hun team RJN Motorsport behaalde dankzij onder meer één overwinning en drie tweede plaatsen genoeg punten voor de constructeurstitel.
 
Lucas keerde in 2010 terug naar de Europese GT4 Cup om te helpen met de ontwikkeling van de nieuwe Nissan 370Z GT4. Hij sloot het seizoen af als vierde, ondanks het feit dat hij één race had laten schieten voor een unieke kans: een rit met een LMP2-wagen op Silverstone tijdens een 1000 km-race uit de Le Mans Series.
 
Door zijn snelheid en toewijding waren de ogen van Nissans marketing- en raceafdelingen op Lucas gericht. In februari 2011 kondigde de Japanse fabrikant de terugkeer naar de 24 uur van Le Mans aan. In samenwerking met Signature Racing zal Nissan in 2011 en 2012 meedoen aan de Intercontinental Le Mans Cup met LMP2-wagens met onder de motorkap een door NISMO getunede VK45V8-motor. De keuze voor Lucas was vanzelfsprekend, volgens Darren Cox, Chief Marketing Manager Crossover and Sports Cars van Nissan Europe: "Toen we in 2008 begonnen met GT Academy wisten we dat we nieuw talent zouden ontdekken, maar we hadden nooit verwacht dat de Academy zou uitgroeien tot een coureuropleiding die deuren opent naar de mooiste race ter wereld. Met Lucas hebben we bewezen dat er waarheid schuilt in de theorie dat een PlayStation®-gamer zijn vaardigheden kan toepassen in een echte auto op een echt circuit. Hij heeft in slechts twee jaar tijd ontzettend veel vooruitgang geboekt, en dat toont aan dat Gran Turismo® zeer realistisch is en dat Nissan goed bezig is met de overdracht van kennis en steun tijdens de Academy.
 
"Nissan heeft een rijke racegeschiedenis, en daarnaast zijn we innovatief. Voor sommigen zal het een verrassing zijn dat we terugkeren naar de 24 uur van Le Mans met een coureur die pas drie jaar geleden is ontdekt via een PlayStation®-wedstrijd, maar voor ons is het de normaalste zaak van de wereld."
 
Lucas zelf is natuurlijk blij met de kans om het legendarische asfalt van Le Mans  te verkennen voor de beroemde 24-uursrace. "Het begint een beetje een cliché te worden, ik blijf maar praten over mijn droom die is uitgekomen", aldus de voormalige student. "Maar de laatste drie jaren zijn gewoon ongelooflijk geweest, en het is niet te bevatten dat ik nu de kans krijg om te racen tijdens de 24 uur van Le Mans en de andere races uit de Intercontinental Le Mans Series. Dit is een grote uitdaging en ik kijk dan ook uit naar de eerste race op Sebring, later deze maand."
 
De Intercontinental Le Mans Series bestaat in 2011 uit zeven races. Op 19 maart begint het seizoen met de 12 uur van Sebring, Florida. Andere beroemde races zijn de 1000 km van Spa-Francorchamps in België, de 24 uur van Le Mans 24 en de Petit Le Mans op Road Atlanta. De afsluitende race vindt in november plaats in China.
 
De GT Academy van Nissan en PlayStation® blijft groeien. In 2010 deden 1,2 miljoen Europese gamers mee. De eerste Noord-Amerikaanse GT Academy is al onderweg en op 4 maart start de derde Europese Academy, te beginnen met een virtuele tijdrit die zes weken beschikbaar is in de nieuwe game Gran Turismo® 5.