W 2008 roku PlayStation® i Nissan zadali następujące pytanie: „Czy gracz Gran Turismo® może zostać prawdziwym kierowcą wyścigowym?”. Sukces pierwszych zawodów udowodnił, że odpowiedź zdecydowanie brzmi „tak”. Od tego czasu GT Academy stale rośnie w siłę.
Podczas zawodów z 2008 roku uczestnicy z 12 europejskich krajów wzięli udział w konkursie. 25 000 fanów PlayStation®3 pobrało próbę czasową Gran Turismo®5 Prologue i zaczęło pokonywać okrążenia z zamiarem osiągnięcia jak najlepszego wyniku. Po zakończeniu rundy kwalifikacyjnej 20 najlepszych graczy z każdego państwa zmierzyło się w finałach krajowych, a 22 najszybszych kierowców trafiło do międzynarodowego finału, który odbył się w GT Academy w Silverstone, będącego sercem brytyjskiego świata sportów motorowych. Tygodniowy obóz szkoleniowy miał zmienić ich z kierowców wirtualnych w prawdziwych uczestników wyścigów wytrzymałościowych i dać dwóm najlepszym graczom możliwość wzięcia udziału w 24-godzinnym wyścigu w Dubaju w charakterze członków wspieranego przez Nissana zespołu RJN Motorsport. Wyścig odbył się w styczniu 2009 roku.
W Silverstone 22 graczy musiało udowodnić swoje umiejętności nie tylko w prowadzeniu samochodów. Testy pisemne, medyczne i sprawnościowe, warsztaty psychologiczne dla kierowców i inne zajęcia przeplatały się z wyzwaniami typowo wyścigowymi – od 4-godzinnego wyścigu go-kartów, przez próby opanowania samochodu Caterham, po przejażdżki Nissanem 350Z i Nissanem GT-R. Intensywny program treningowy obejmował też testy prezencji medialnej i profesjonalnego nastawienia do całej imprezy.
Głównym sędzią GT Academy w 2008 roku był Steve Deeks i to do niego należała ostateczna decyzja o tym, kto pojedzie na prawdziwy wyścig z ekipą Nissana. Pomagali mu trzej asystenci – Rob Barff, Mike Garff i Elliot Charifour – którzy dysponowali doświadczeniem i rozległą wiedzą o sportach motorowych.
Johnny Herbert, trzykrotny zwycięzca Grand Prix Formuły 1 oraz jednokrotny zwycięzca 24-godzinnego wyścigu Le Mans, był dla młodych kierowców mentorem i zamykał skład sędziowski. Jego doświadczenie i liczne sukcesy zdradziły graczom, czego mogą się spodziewać, jeśli ich marzenia się spełnią.
W ciągu tygodnia spędzonego w Silverstone doświadczony zespół sędziowski co noc dokonywał oceny każdego z uczestników, eliminując najsłabszych kierowców z puli. Ostatniego dnia z 22 początkowych graczy zostało tylko ośmiu:
|
|
Ostatniego dnia zmagań spadł deszcz, co dało uczestnikom możliwość zastosowania zdobytych umiejętności w praktyce oraz pozwoliło zademonstrować naturalny talent. Po ciężkiej walce w ulewie nastąpiła sesja jazdy w 1-osobowych samochodach po niezwykle śliskiej nawierzchni. Zawodnicy musieli pokazać, że potrafią dostosować się do różnych typów samochodów. Niestety, Giacomo i Matthew mieli najgorsze czasy w jednoosobówkach, przez co odpadli z rywalizacji.
Ostatnią serię wyścigów wygrał Lucas z Hiszpanii. Następnie każdy z uczestników przejechał się Nissanem GT-R w towarzystwie Roba Barffa. Rob miał za zadanie ocenić umiejętność kontrolowania pojazdu przez kierowców, ich styl jazdy i nastawienie, a to wszystko w celu umożliwienia sędziom podjęcia trafnej decyzji.
Na koniec sędziowie przeprowadzili wywiady ze wszystkimi kierowcami, żeby sprawdzić ich zaangażowanie i przekonać się, jak silne jest ich pragnienie zostania pierwszym mistrzem GT Academy. Następnie Steve Deeks udał się ze swym zespołem na burzliwą naradę, po której zwycięzcami ogłoszono Lucasa Ordoňeza z Hiszpanii i Larsa Schlömera z Niemiec.
Wiara Nissana i Sony w możliwość przekształcenia gracza komputerowego w zdolnego kierowcę okazała się słuszna. Choć problemy techniczne sprawiły, że zespół nie mógł w pełni zaprezentować swoich umiejętności, Lucas po dziewięciu miesiącach GT Academy sprawdził się na torze znakomicie, nie powodując żadnych wypadków i pewnie prowadząc auto zarówno w nocy, jak i w dzień.
Choć nie było to częścią planu, po występie w Dubaju zarówno przedstawiciele Nissana, jak i PlayStation wiedzieli, że odkryli nowy talent. Po przygodzie na Bliskim Wschodzie Lucas otrzymał szansę rozpoczęcia kariery zawodowego kierowcy w ekipie Nissana. W 2009 roku zajął drugie miejsce w Pucharze GT4 i został pierwszym graczem, który wziął udział w 24-godzinnym wyścigu Le Mans, i to z finiszem na podium! Jego ekipa zwyciężyła w zawodach Intercontinental Le Mans Cup, a sam Lucas wkrótce zapisał się na kartach historii motoryzacji, pomagając doprowadzić Nissana DeltaWing do pierwszego w historii finiszu, zajmując w 2012 roku piąte miejsce w klasyfikacji ogólnej w wyścigu Petit Le Mans na 1000 mil. Obecnie ściga się pod banderą Nismo Athlete dla Nissana.
Program GT Academy udowodnił pierwszego roku bez cienia wątpliwości, że gracz Gran Turismo może rzeczywiście stać się kierowcą światowej klasy.
