В 2011 году в программе GT Academy приняли участие более 90 тысяч человек из десяти европейских стран. Все они прошли через сетевые заезды на время в игре Gran Turismo®5 на системе PlayStation®3. Затем, в мае, состоялись территориальные финалы в таких знаковых для автоспорта местах, как Брэндс-Хэтч, трасса «Поль Рикар», а также на территории проведения автошоу в Барселоне, и из числа самых быстрых любителей видеоигр остались двенадцать лучших:
| ФРАНЦИЯ | ИТАЛИЯ | ВЕЛИКОБРИТАНИЯ |
|---|---|---|
|
|
|
| Инструктор: Франк Малье (Franck Mailleux) | Инструктор: Витантонио Льюцци (Vitantonio Luizzi) | Инструктор: Джонни Херберт (Johnny Herbert) |
| ГЕРМАНИЯ | НИДЕРЛАНДЫ | ИБЕРИЯ |
|
|
|
| Инструктор: Сабина Шмитц (Sabine Schmitz) | Инструктор: Йерун Блекемолен (Jeroen Bleekemolen) | Инструктор: Лукас Ордоньес (Lucas Ordoñez) |
Проверка сил и возможностей на самом высшем уровне началась для двенадцати сверхбыстрых виртуальных гонщиков 10 июня 2011 года с участия в параде пилотов самой знаменитой многочасовой гонки – «24 часов Ле-Мана» во Франции – и продолжалась неделю. В идентичных Nissan 370Z они проехали по центру городка Ле-Ман под аплодисменты более чем двухсот тысяч болельщиков.
Финалистам устроили экскурсию по боксам команды Signatech Nissan, а затем они познакомились с победителем GT Academy 2008 года Лукасом Ордоньесом, который впервые принимал участие в 24-часовой гонке в Ле-Мане. Эта встреча позволила им понять, что победа в GT Academy способна навсегда изменить жизнь и воплотить их мечты о гоночной карьере.
Настоящая работа также началась в Ле-Мане, где претенденты приняли участие в тяжелой картинговой гонке на выносливость на трассе Алена Проста. Когда солнце над знаменитой кольцевой трассой уже заходило, машины, снабженные моторами Nissan, мчались к победе в классе спортпрототипов. Это происходило в считанных метрах от Бастьена и Тибо из французской группы, начавших за рулем картов свою битву за титул победителя GT Academy,
В воскресенье группа из 12 финалистов отправилась из Ле-Мана в гоночный лагерь на трассе «Сильверстоун». Времени, чтобы привыкнуть к вождению Nissan 370Z, было предостаточно. По прибытии в Сильверстоун их встречали главный судья Эдди Ирвайн (Eddie Irvine), руководитель по гоночной подготовке Роб Барфф (Rob Barff), а также инструкторы гоночного лагеря, после чего парней отправили отдыхать, разместив их в спартанских условиях в одном из зданий на участке «Стоу». Определенно, гламуром большого автоспорта там и не пахло. А тем временем во Франции Лукас Ордоньес стал вторым в своем классе в «24 часах Ле-Мана» - отличное достижение для любого пилота, а не только для того, который лишь три года как участвует в гонках.
Пребывание в гоночном лагере стало для претендентов на победу настоящим боевым крещением. Однажды финалистов разбудили ранним утром, представили морским пехотинцам, отвезли в лес и выпустили прямо в пелену, созданную дымовыми шашками. Тяжелейшую тренировку в настоящем армейском стиле выдержали не все, и трое участников вынуждены были сойти с дистанции. Быть профессиональным гонщиком нелегко – хотя, конечно, обычно иметь дело с вооруженными морпехами не приходится. В целом этот этап подготовки был направлен на то, чтобы вывести участников программы из «зоны комфорта» и заставить их задуматься о том, сколько упорства придется проявить для достижения цели.
Конечно, были и тренировки по вождению, а также теоретические занятия по изучению гоночной техники и подготовка к сдаче экзамена на ARDS (базовую гоночную лицензию). Специально разработанные для GT Academy водительские испытания включали в себя езду по кольцевой трассе, спринтерские дуэли и усложненную проверку управления автомобилем. Физическая форма финалистов подверглась еще одной серьезной проверке, когда им было предложено пройти своеобразный триатлон: сначала они должны были протащить Nissan 370Z на указанное расстояние с помощью специальной упряжи, затем проехать несколько кругов, после чего пересесть на велосипед, а потом еще преодолеть определенную дистанцию бегом. Это испытание оказалось непосильным для Федерико Пинны. Будучи совершенно измотан этими пятью напряженными днями в гоночном лагере, итальянец снялся с программы и уехал.
После длительного совещания с опытными инструкторами и наставниками пилотов Эдди Ирвайн и Роб Барфф выбрали шесть человек для участия в программе последнего дня GT Academy. Ими стали Данило Бордино (Италия), Томас Арендс (Нидерланды), Тибо Лякомб (Франция), Саша Мейенберг (Германия), Дженн Марденборо (Великобритания) и Карлос Мурильо (Испания). Однако шестерка быстро превратилась в четверку: Саша и Томас выбыли после первой же попытки проехать на настоящем гоночном автомобиле класса GT4.
Четверо оставшихся – Дженн, Данило, Карлос и Тибо – вышли на стартовую решетку трассы «Сильверстоун», чтобы проехать 20-минутную гонку в красно-белых Nissan 370Z, специально подготовленных для GT Academy. Дженн отлично стартовал с поула, но Тибо преследовал его по пятам. Из-за неправильно переключенной соперником передачи француз вырвался вперед, совершив в последнем повороте смелый обгон по внешней траектории. Но Дженну удалось контратаковать и вернуть себе лидерство. Затем он сумел проехать несколько уверенных быстрых кругов и в результате финишировал на 8 секунд впереди.
Поул и победа 19-летнего Дженна Марденборо из Кардиффа не оставили у судей сомнений в том, кто стал победителем GT Academy 2011 года. Тибо, Карлос и Данило финишировали позади Дженна в этом порядке как в гонке, так и в состязании в целом.
«Я в восторге, меня просто переполняют эмоции, - сказал Дженн. – Победа в этой программе серьезно изменит мою жизнь. Я, конечно, вряд ли стану вторым Льюисом Хэмилтоном, но стать вторым Лукасом Ордоньесом – тоже очень неплохо для начала!»
После победы Дженн стал заниматься по напряженной программе развития пилотов GT Academy, чтобы подготовиться к изнурительной 24-часовой гонке в Дубае, где в январе 2012 года впервые должна была стартовать команда, полностью составленная из бывших геймеров. Их Nissan 370Z GT4 финишировал в Дубае на подиуме.
Но для новоиспеченного гонщика Дженна это было только началом. В первый же год своей профессиональной карьеры он едва не завоевал чемпионский титул в британском чемпионате GT, после чего начался самый крутой отрезок в его овладении гоночным мастерством. Дженн пересел в одноместные болиды и принял участие в состязании очень высокого уровня – чемпионат европейской «Формулы-3», проводимый под эгидой ФИА. В «Формуле-3» Дженн в короткий срок серьезно повысил уровень своего пилотирования, что позволило ему подготовиться к выступлению в Ле-Мане за рулем машины класса LMP2 с двигателем Nissan. От победы в GT Academy до старта в Ле-Мане прошло всего два года! Никто в GT Academy не проходил так быстро путь от поклонника серии Gran Turismo® до Ле-Мана.
