Muhammed Ali กับ Joe Frazier, Angeles Lakers กับ Boston Celtics, Liverpool กับ Manchester United และในโลกของกีฬาแข่งรถ ก็มีอะไรแบบนี้อีกมากมายเหลือคณานับ สิ่งที่เป็นตัวกำหนดนิยามให้ยุคทองของกีฬาในทุกสมัย ก็คือบรรดาคู่แข่งตัวฉกาจ และ Gran Turismo World Series (GTWS) เองก็ไม่ต่างกัน ในช่วงปีต้นๆ ศึกระหว่าง Igor Fraga กับ Mikail Hizal เป็นการขับเคี่ยวที่จับตาจับใจคนรัก GTWS ทั่วโลก มาวันนี้ เราก็ได้เห็นความเป็นคู่ปรับตัวฉกาจพัฒนาขึ้นมาในหมู่นักแข่งชุดต่างๆ ซึ่งที่น่าสนใจก็มี Coque López, Valerio Gallo, Angel Inostroza, Takuma Miyazono และแชมป์มอเตอร์สปอร์ต Olympic Esports Series คนปัจจุบัน Kylian Drumont

สำหรับการชิงชัยใน GTWS ที่อัมสเตอร์ดัม ในวันที่ 11-12 สิงหาคม จะมีนักแข่งสองคนหายไปจากการแข่งขันในแต่ละวัน คือ Takuma Miyazono ที่มาร่วมแข่ง Nations Cup ไม่ได้เพราะตารางเวลาไม่ลงตัว และ Angel Inostroza ซึ่งอยู่ระหว่างพักฟื้นจากการบาดเจ็บ ทว่า คนอื่นๆ อยู่ครบ และพร้อมออกรบบนสนามแข่งกันทั้งนั้น และนี่คือความเป็นมาบางส่วนในปีนี้ และประสบการณ์ในอดีตที่แต่ละคนมีด้วยกันมา ซึ่งเราเพิ่ม Inostroza เข้าไปด้วย เพราะเขาจะกลับมาทวงแค้นทันทีที่ทำได้อย่างแน่นอน

---

Coque López

ในการชนะ Nations Cup เป็นครั้งแรกเมื่อปีที่แล้วนั้น แล็ปสุดท้ายเกิดเหตุอันเป็นที่ถกเถียงระหว่างเขากับ Angel Inostroza ซึ่งนั่นทำเอา Coque López เกือบไม่ได้แชมป์ เขาพูดถึงเหตุการณ์ในครั้งนั้นว่า “ผมรู้สึกว่าที่ตัวเองทำมันก็คาบเส้นนะครับ เลยไปขอโทษ Angel แต่เขาเข้าใจครับ ว่ามันเป็นเรื่องที่ทำตอนโค้งสุดท้ายของแล็ปสุดท้ายในการแข่งชิงแชมป์โลก ซึ่งตอนนั้นผมก็ไม่ได้ฉลองทันทีนะครับ ก็รอให้เจ้าหน้าที่เขาตัดสินกันก่อน”

López ยอมรับว่า Nations Cup รูปแบบใหม่นั้นลดแง่มุมความเป็นคู่แข่งของ Gran Turismo World Series ลง "เราสามคน (Miyazono, Inostroza และตัวเขาเอง) ต้องเร็วแน่นอนอยู่แล้วครับ แต่ Nations Cup จะเป็นแข่งแบบทีม ซึ่งผมว่าคล้าย Manufacturers Cup ปีนี้เลยไม่ได้อยู่ที่ตัวนักแข่งคนเดียวแล้วครับ แต่เป็นประเทศ ก็หวังว่าสเปนจะไปสู้ศึกชิงแชมป์มาครับ!"

Valerio Gallo

ในปี 2021 Valerio Gallo แสดงทักษะการขับขั้นเทพ คว้าแชมป์ Nations Cup ไปด้วยลีลาเหนือใครในสนาม แล้วจากนั้นก็ตามด้วยการคว้าแชมป์อีเวนต์มอเตอร์สปอร์ต Olympic Virtual Series หลังจากหยุดพักไปในปี 2022 ทุกคนก็คาดหวังว่านักแข่งอิตาลีคนดังจะกลับมาในปี 2023 พร้อมด้วยแรงแค้น โดยเริ่มกันตั้งแต่การชิงชัยใน World Series เมื่อถามว่าเขามองใครเป็นคู่แข่งตัวฉกาจบ้างหรือไม่ เขาตอบว่า "ส่วนตัวแล้วผมไม่มีคู่แข่งตัวหลักนะครับ คราวนี้ผมเลยตั้งใจจะพัฒนาสไตล์การขับให้ไร้ที่ติมากกว่า เพราะนั่นคือสิ่งที่ผมขาดไปในปีก่อน ผมแค่พยายามจะเอาชนะตัวเองเมื่อปีก่อนน่ะครับ เอาชนะผมคนที่จิตใจไม่มั่นคงแล้วก็ไม่มีความสุขจะได้กลับไปเป็นตัวเองในปี 2021 เพราะงั้น ผมว่า คู่แข่งตัวฉกาจก็ตัวผมเองนี่แหละครับ"

Gallo ผู้ไม่ได้สนใจนักแข่งคนใดเป็นพิเศษกล่าวว่า การชิงชัยใน World Series คงไม่ใช่แค่เรื่องของการขับได้เร็วแค่ไหน แต่ต้องอาศัยทั้งทีมเวิร์ก การวางแผน การพลิกแพลงต่างๆ “ผมก็คิดถึงการแข่งแบบเดี่ยวใน Nations Cup เมื่อก่อนนะครับ แต่ก็รู้สึกไปพร้อมกันว่า การแข่งแบบทีมน่าจะสมบูรณ์แบบกว่า เพราะปกติตอนแข่งกันนักแข่งก็ต้องคอยคิดถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แต่จำเป็น ส่วนตัวแล้วผมเป็นคนชอบทำงานกับคนอื่นแล้วก็ชอบให้กำลังใจคนครับ ก็เลยพอจะเห็นว่าตัวเองเหมาะกับเรื่องแบบนี้ แถมผมเปิดรับความท้าทายใหม่ๆ เสมอด้วย ต่อให้ดูมีอะไรลึกลับก็เถอะ”

Kylian Drumont

หน้าใหม่อย่างไม่เป็นทางการในฤดูกาลล่าสุดของปีคงเป็น Kylian Drumont จากฝรั่งเศสอย่างไม่ต้องสงสัย เขาเปิดตัวอย่างอลังการด้วยการชนะการชิงชัยใน World Series เมื่อปีที่แล้ว และยังเกือบคว้าแชมป์ Nations Cup ที่ World Finals อีกด้วย Kylian เป็นส่วนหนึ่งของทีม Subaru ที่ชนะ Manufacturers Cup ไหนจะยังเป็นแชมป์อีเวนต์มอเตอร์สปอร์ต Olympic Esports ปีนี้ ทั้งหมดนี้ทำให้เขาเป็นตัวเก็งที่มุ่งสู่การชิงชัยใน World Series ที่อัมสเตอร์ดัม

และก็เป็นเรื่องปกติสำหรับหน้าใหม่ ที่มือเก๋าส่วนใหญ่ในวงการอาจมองเป็นคู่แข่งเอาได้ “พอไม่ได้มีการแข่งแบบเป็นรายบุคคล ผมเลยมองว่าคู่แข่งสำคัญใน Nations Cup ก็น่าจะเป็นสเปน บราซิล แล้วก็อิตาลีครับ เพราะสามทีมนี้มีแชมป์หลายคนเลย อย่าง Coque López, Igor Fraga แล้วก็ Valerio Gallo แถมนักแข่งคนอื่นๆ ในทีมที่ว่าก็เร็วกันทั้งนั้นด้วย ส่วนใน Manufacturers Cup ผมว่าคู่แข่งสำคัญของเราก็คงคล้ายๆ ปีก่อนครับ Toyota, Mercedes-Benz, Nissan แล้วก็อีกบริษัทที่จะคืนสนาม BMW ครับ คือ นักแข่งในทีมที่ว่าก็มีทั้งประสบการณ์แล้วความเร็วครับ แถมในเชิงสมรรถนะแล้ว ทั้งสามทีมก็ใกล้เคียงกันมากด้วย ก็ดูหวังความมันส์ได้เลยครับเลยงานนี้!”

Angel Inostroza

ในตอนที่เปิดตัวเข้าสู่วงการในปี 2021 นั้น นักแข่งชิลีผู้นี้ก็สร้างความประทับใจในทันที ด้วยการสำแดงความเร็วเหลือเชื่อที่การชิงชัยใน World Series ปีนั้น ก่อนจะตามมาด้วยการชนะรอบที่ 2 ในปี 2022 ปีที่แล้ว เขาเกือบความชัยชนะใน Nations Cup ไปได้ แต่เหตุการณ์ในแล็ปสุดท้ายในรอบ World Finals ดังกล่าวไปข้างต้น มาขัดขวางไม่ให้เขาได้ชูถ้วย ส่วนใน Manufacturers Cup เขาได้ช่วยให้ทีม Porsche ยังสามารถยืนระยะในการแข่งขัน ด้วยการคว้าชัยชนะโดยรวมเป็นที่ 3 ในฤดูกาลก่อน

สำหรับเหตุการณ์ในรายการ World Finals นั้น Inostroza บอกว่าน่าเสียดายที่ออกมาเป็นแบบนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ไปค้างคาใจอะไรแล้ว “เรื่องของเรื่องก็คือเราสามคน (López, Miyazono และตัวเขา) อยากชนะแหละครับ แต่ก็ลงเอยด้วยการพยายามเข้าที่หนึ่งจนชนกันเป็นหน้ากระดาน ก็ไม่มีอะไรมากกว่านั้นนะครับ แต่ที่เห็นในไลฟ์มีแค่เรื่องเราสามคนไงครับ ไม่ใช่ที่โค้งสุดท้าย ตรงที่มีแค่ Coque กับผม"

ส่วนในเรื่องของคู่แข่งตัวฉกาจ เขาเชื่อว่าในบรรดานักแข่งทุกคน ต่างก็สัมพันธ์กันในแง่การแข่งขันอันดุเดือดทั้งนั้น “เราสามคนอาจเป็นคู่แข่งกันในแง่ดีนะครับ แต่ขณะเดียวกัน รูปแบบใหม่นี่ก็ทำให้นักแข่งมาแข่งกันเองเดี่ยวๆ แบบใน World Finals ปีที่แล้วไม่ได้ แต่พูดก็พูดเถอะครับ ยังไงความรู้สึกว่าเป็นคู่แข่งกันก็ไม่มีวันหายไปไหนหรอก ไม่ใช่แค่กับเราสามคนนะครับ แต่กับนักแข่งทุกคนที่เราต้องเจอกันบนสนามเสมือนจริงนั่นแหละ”

น่าเสียดาย ที่ Inostroza จะไม่ได้มาร่วมรายการการชิงชัยใน World Series เพราะเขายังคงพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บอยู่ ซึ่งเราก็ขอส่งความปรารถนาให้เขาจะหายดีโดยไว และหวังว่าจะได้เห็นเขากลับมานั่งในที่นั่งนักแข่งในอีกไม่ช้า

Takuma Miyazono

สำหรับแชมป์ Nations Cup และ Manufacturer Series ปี 2020 (ดังที่ทราบกันในชื่อเดิม) ถ้าเป็นแฟนตัวยงของ GTWS แล้ว แทบไม่ต้องเกริ่นนำอะไรกันเลย เพราะเจ้าลมกรดชาวญี่ปุ่นผู้นี้ได้แข่งชิงชัยเสมอไม่ว่าจะลงรายการไหนก็ตาม อนึ่ง แม้ทีม Subaru ของเขาจะคว้าถ้วย Manufacturers Cup กลับบ้านในฤดูกาลที่แล้ว (ซึ่งเป็นครั้งที่สองในรอบสามปี) แต่เขาต้องพลาดถ้วย Nations Cup ใบที่สองไป ซึ่งก็ไม่ใช่เพราะอะไร แต่คือด้วยเหตุการณ์แล็ปสุดท้ายอันโด่งดังใน World Finals ปีที่แล้วนั่นเอง

“เพราะสภาพยางผมน่ะครับ จะให้นำยาวๆ แทบทั้งการแข่งขันก็ยาก ก็เลยต้องรอให้ถึงจังหวะที่จ่าฝูงจะเปิดศึกกัน พอเห็น Coque กับ Angel ลุยกันอยู่ตรงหน้า ผมก็คิดว่านั่นละโอกาสที่จะเข้าวงในไปชนะ แต่ก็น่าเสียดายครับ ที่เรื่องต่อจากนั้นไม่ได้ทำให้ผมได้เปรียบอะไรขึ้นมาเลย” เขากล่าว “ถ้ามีโอกาสอีกครั้ง ผมก็คงทำแบบเดิมแหละครับ แต่อาจจะเบรกช้าลงหน่อย Angel ได้เข้าวงในผมได้”

เราจะไม่ได้เห็น Miyazono ร่วมแข่งขัน Nations Cup ในปีนี้เพราะตารางงานไม่ลงตัว แต่เขาจะร่วมแข่ง Manufacturers Cup กับทีม Subaru อีกครั้ง ซึ่งเป็นรายการที่เขาหวังจะคว้าชัยเป็นครั้งที่สาม