อัมสเตอร์ดัม เนเธอร์แลนด์ (11 สิงหาคม 2023) ขอต้อนรับสู่การแข่ง Nations Cup รูปแบบใหม่ของ Gran Turismo World Series การชิงชัยใน World Series ปี 2023 จัดขึ้นต่อหน้าคนดูมากมายที่ Amsterdam Theater และเป็นตัวแทนอีเวนต์สด GTWS ของปีนี้ที่มี Nations Cup โฉมใหม่เป็นจุดสูงสุด เพราะนับแต่นี้จะไม่ใช่การแข่งแบบเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว แต่คือศึกทีมสามคนของ 12 ประเทศ

หลังจากการแข่งขัน Manufacturers Cup จบไปอย่างระทึกใจเมื่อวานนี้ ก็มาถึงคราวของการต้อนรับผู้ชมสู่การแข่งขันที่น่าตื่นเต้นไม่แพ้กัน นั่นก็คือ Nations Cup ที่แข่งกันด้วยรูปแบบทีม ในวันนั้น ตัวเก็งก็คือฝรั่งเศสที่นำโดยผู้ชนะการชิงชัยเมื่อปี 2022 Kylian Drumont (R8G_Kylian19) และขาประจำของรายการ Thomas Labouteley (Aphel-ion) ส่วนสเปนเองก็เป็นหนึ่งในทีมที่คาดว่าจะเป็นคู่แข่งอันดับต้นๆ เช่นกัน ซึ่งก็ด้วยการปรากฏตัวของแชมป์ World Finals ปี 2022 Coque López (coquelopez14) และเพื่อนร่วมทีมของเขา Jose Serrano (TDG_JOSETE) ที่เพิ่งคว้าชัยใน Manufacturers Cup วันก่อนมาหมาดๆ ทว่า แม้จะมีนักแข่งอันดับต้นๆ มาแข่งขันเพื่อชิงความภาคภูมิใจของชาติกัน แต่รอบชิงชนะเลิศนั้นกลายเป็นศึกหนักครั้งใหญ่เหนือศึกใดเสมอ

รอบชิงชนะเลิศ ณ ออโตโดรม ลาโก้ มัจจอเร

ออโตโดรม ลาโก้ มัจจอเรกับผังแบบฟูลคอร์สของ Gran Turismo คือเวทีสำหรับการแข่งขัน Nations Cup แบบทีมครั้งแรก โดยมีข้อบังคับก็คือ นักแข่งทั้งสามคนของแต่ละทีมจะต้องได้ขับรถแข่ง Red Bull X2019 Competition กันคนละอย่างน้อยหนึ่งช่วง และในการแข่งขันขนาด 30 แล็ปนี้ นักแข่งแต่ละคนก็ต้องใช้ยางอย่างน้อยหนึ่งชุดจากที่มีให้เลือกใช้ได้สามประเภท คือเนื้ออ่อน เนื้อปานกลาง และเนื้อแข็ง ทั้งนี้ ในรอบการคัดอันดับที่เส้นออกตัวนั้น Kylian Drumont มาเป็นที่หนึ่ง เลยทำให้ฝรั่งเศสได้ตำแหน่งโพลโพซิชันในรอบชิงชนะเลิศไป ส่วนที่ตามมาก็คือสเปน อิตาลี และญี่ปุ่น

บรรดารถแข่งคันแรงโมเดลออริจินัลสำหรับ Gran Turismo โดยเฉพาะ ทั้งคันชุ่มไปด้วยสีประจำประเทศ ต่างทะยานผ่านการออกตัวแบบโรลลิ่งไปพร้อมพยายามแซงกันเข้าโค้งแรก และในตอนนั้นเอง ที่แผนการแข่งขันได้เข้ามามีบทบาท นั่นก็คือ สี่อันดับแรกต่างเริ่มการแข่งขันด้วยยางเนื้อปานกลาง ยกเว้นสเปนที่เลือกใช้ยางเนื้ออ่อน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่า นั่นคือความตั้งใจจะฉีกจากฝรั่งเศสเพื่อทิ้งห่างให้มากที่สุด

แล้วแผนนั้นก็สำเร็จอย่างงดงาม เมื่อ Pol Urra (GG_PolUrra) จากสเปนแซง Labouteley จากฝรั่งเศสขึ้นไปเป็นน่าฝูงในโค้งที่ 5 ส่วน Rikuto Kobayashi (TX3_tokari71) จากญี่ปุ่นนั้นท้าทาย Giorgio Mangano (LUA_Gio) จากอิตาลีในตอนท้ายของแล็ปแรก และสไลด์ผ่านขึ้นไปเป็นที่ 3

เมื่อถึงแล็ปที่ 5 สเปนก็ทิ้งห่างฝรั่งเศสซึ่งอยู่ที่ 2 ไป 8.8 วินาที ส่วนญี่ปุ่นกับอิตาลีนั้นยังคงไล่ตามจ่าฝูงอย่างไม่ลดละ และพอรถต่างทำความเร็วถึง 330 กม./ชม. ที่ทางตรงด้านหลัง ทุกคันก็ล้วนใช้ความระมัดระวัง ใหม่เหมือนลีลาแบบใส่ได้ใส่เอาใน Manufacturers Cup เมื่อจบแล็ปที่ 9 ก็มีรถคันแรกเข้าพิต

พอจบแล็ปที่ 11 ฝรั่งเศส ญี่ปุ่น และอิตาลีก็เข้าพิตบ้าง ทำให้อันดับสับเปลี่ยนกันไปในตอนกลับสู่สนาม ที่แปลกก็คือ สเปนยังคงอยู่ในสนาม ทั้งที่ยางเนื้ออ่อนคู่หลังนั้นสึกจนไม่รู้จะสึกยังไงแล้ว แต่ถึงที่สุด สเปนก็เข้าพิตในแล็ปต่อมา และ Coque López ก็รับหน้าที่ขับต่อพร้อมเปลี่ยนไปใช้ยางเนื้อปานกลาง เขากลับสู่สนามเป็นอันดับ 1 ได้ โดยนำนิวซีแลนด์ที่ยังไม่ได้เข้าพิตอยู่เกือบ 5 วินาที

เมื่อการแข่งขันดำเนินมาได้ครึ่งทาง รุกทุกคันก็เข้าพิตหนึ่งครั้งกันเรียบร้อยแล้ว ส่วนอันดับก็เป็นสเปน แคนาดา ญี่ปุ่น อิตาลี ฝรั่งเศส และแคนาดา ที่ขึ้นมาจากอันดับที่ 8 ด้วยฝีมือการขับอันช่ำชองของนักแข่งหมายเลข 2 Ethan Lim (VQS_Ethan) ณ ตอนนี้ สเปนนำห่างไปถึง 24 วินาทีแล้ว

จากนั้นไม่นาน Igor Fraga (IOF_RACING17) ผู้เป็นแชมป์ Nations Cup ก็เริ่มทะยานไต่ฝูงผู้นำ โดยพารถของทีมบราซิลที่ออกสตาร์ท ณ อันดับที่ 7 ของเส้นออกตัวขึ้นมาจนเป็นที่ 4 ในแล็ปที่ 17 พอถึงแล็ปต่อมา เขาก็เร่งความเร็วแซงญี่ปุ่นขึ้นไปอยู่ที่ 3 ตอนนี้ดวงตาของ Fraga นั้นจับจรดไปที่ทีมแคนาดาซึ่งนำอยู่ 11 วินาทีนั่นเอง

ในแล็ปที่ 19 และ 20 ญี่ปุ่น อิตาลี ฝรั่งเศส และบราซิล ต่างก็เข้าพิตครั้งสุดท้าย และทุกคันเปลี่ยนไปใช้ยางเนื้ออ่อนวิ่งไปตลอดทางที่เหลือ สเปนซึ่งเป็นจ่าฝูงกับแคนาดาเข้าพิตต่อจากนั้น และเปลี่ยนไปใช้ยางเนื้อแข็งทั้งคู่ คำถามในตอนนี้ก็คือ "ที่นำห่างญี่ปุ่น บราซิล อิตาลี และฝรั่งเศสอยู่ 33 วินาทีนั้น เพียงพอให้นำต่อไปตลอดเจ็ดแล็ปที่เหลือหรือไม่"

แต่นั่นไม่ใช่สำหรับแคนาดา เพราะอันดับตกกราวรูด เปิดทางให้ญี่ปุ่น บราซิล ฝรั่งเศส และอิตาลี จนสเปนรักษาการนำไว้ได้อย่างง่ายดายแล้วยิงยาวไปหาธงตาหมากรุก ส่วนญี่ปุ่นนั้นเข้าเส้นชัยเป็นที่ 2 อย่างสมศักดิ์ศรี ขณะที่บราซิลจบการแข่งขันด้วยอันดับที่ 3 บนโพเดียม

"หลังจากได้ที่ 2 ในรอบคัดอันดับออกตัว ก็ค่อนข้างชัดเจนแล้วครับว่าเราต้องเริ่มแข่งด้วยยางเนื้ออ่อน ซึ่งก็เห็นแล้วว่าเวิร์กจริงๆ" Pol Urra กล่าว

ด้าน Jose Serrano ก็เสริมว่า "เราเปิดฉากอย่างงดงามด้วย Pol จากนั้นก็ถึงคราวของ Coque ซึ่งขับได้เร็ว เร็วมากจริงๆ พอถึงตาผม ผมก็แค่อยากจะดันๆๆ ขึ้นไป จนในที่สุดเราก็ชนะครับ"

Coque López กล่าวว่า "รูปแบบใหม่นี่เยี่ยมไปเลยนะครับ ยิ่งเพื่อนร่วมทีมเร็วกว่าผมแบบนี้ด้วย เราเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันนี้มาอย่างดีก็เพื่อให้ผลออกมาดีนี่แหละครับ"

ศึกชิงชัย Nations Cup ของ Gran Turismo World Series 2023
ผลรอบชิงชนะเลิศ