Tokio, Japan (4 december 2021) – Het afgelopen weekend werd de apotheose uitgezonden van de FIA Certified Gran Turismo Championships 2021 met de finales van de Nations Cup en Manufacturer Series. In de Manufacturer Series werden de 12 beste merken uit het tweede seizoen van de online serie vertegenwoordigd door teams van drie coureurs – een uit de EMEA-regio, een uit de Amerika's en een uit Azië-Oceanië.

De in 2021 verzamelde punten voor de World Series gingen mee naar de wereldfinales. Dat betekende een favorietenrol voor Team Toyota en Team Mazda, die beide aan kop gingen met 13 punten. Regerend kampioen Team Subaru stond 4 punten achter en had dus een topdag nodig om hun titel met succes te verdedigen.

Elke coureur reed één race. Er vielen maximaal 12 punten te verdienen voor de winnaars van de eerste en de tweede race, en dubbele punten voor de Grote Finale. Er was dus nog van alles mogelijk. Zoals we gewend zijn van de wereldfinale van de FIA Gran Turismo Championships stonden de drie races bol van het drama en spektakel.

Race 1: Autodrome Lago Maggiore - GP II

De dag begon meteen met een daverende verrassing tijdens de kwalificatie. Team Mazda, de leider in het puntenklassement, wist ternauwernood bij de beste 10 te rijden, terwijl regerend kampioen Team Subaru niet verder kwam dan de zevende tijd. Zoals verwacht stuurde de Spanjaard Coque López (coquelopez14) de pijlsnelle Toyota Supra Racing Concept naar poleposition. Zijn landgenoot Jose Serrano (PR1_JOSETE) trok namens Porsche de goede lijn door met een tweede plaats, verassend gevolgd door de Honda NSX Gr.3 van de Braziliaan João Cláudio Santos Pessôa (GRID_JoaoSof) en de Beetle Gr.3 van Team Volkswagen met de Japanner Hiroshi Okumoto (HIROGRAND_1009) achter het stuur. Elke coureur moest tijdens de 10 ronden tellende race op het lastige Italiaanse circuit Autodrome Lago Maggiore minstens één keer de pits in, waar ze hun medium banden konden vervangen of zo nodig bijtanken.

López ging als eerste door bocht 1, een lange bocht naar rechts, terwijl de rest van het veld in een langgerekt lint volgde. Aan de volgorde veranderde de eerste twee ronden niets. De auto's leken aan elkaar gewaagd en gaven elkaar weinig toe. Het grootste gat bedroeg niet meer dan een seconde. Maar in ronde 3 werd er een tandje bijgeschakeld. De Japanner Ryo Kumata (Ryo3GoGo) in de BMW M6 GT3 en zijn landgenoot Shota Sato (anchovy_sand) in de Nissan GT-R GT3 openden de jacht op de eveneens uit Japan afkomstige Okumoto die met zijn Beetle op plek 4 reed. Aan het einde van de ronde besloten verschillende coureurs hun pitstop te maken. Koploper López deed dat een ronde later, net als Okumoto en Kumata. Serrano besloot met zijn Porsche 911 RSR nog even weg te blijven uit de pits. Hij wilde eerst een zo groot mogelijke voorsprong opbouwen met niets dan schone lucht voor zich.

Serrano ging in ronde 5 naar binnen voor nieuwe banden en keerde met een achterstand van 1,8 seconde op koploper López terug op het circuit. Sato lag na zijn pitstop verrassend derde met zijn Nissan GT-R, slechts 2 seconden achter de Porsche van Serrano. Nadat iedereen zijn verplichte pitstop had gemaakt, bestond de top zes uit Toyota (López), Porsche (Serrano), Nissan (Sato), Volkswagen (Okumoto), BMW (Kumata) en Honda (Pessôa).

In de zevende ronde veroverde Pessôa met zijn NSX P4 op de BMW M6 van Kumata, maar het podium leek een uitgemaakte zaak. López had in zijn Toyota een voorsprong van 1,5 seconde op de Porsche 911 van Serrano, die op zijn beurt 2,7 seconden had op de Nissan GT-R van Sato.

In de voorlaatste ronde nam Pessôa in zijn NSX met een briljante inhaalactie in de laatste bocht P4 over van de Beetle van Okumoto. Ondertussen had Serrano met zijn Porsche het gat met de Toyota van López teruggebracht tot minder dan een seconde. Omdat de Spanjaard een ronde later de pits in was gegaan, waren zijn banden verser en kon hij in de slotronde vol op jacht naar de Toyota. In de laatste bocht kwam hij langszij, maar hij wist zijn landgenoot niet te passeren en kwam 0,3 seconde na de Supra van López over de streep. Sato complementeerde met een indrukkende derde plek het podium namens Team Nissan. Door de overwinning steeg het puntentotaal van Team Toyota naar 25 punten en werd een gat geslagen met Team Porsche en Team Mazda, beide op 17 punten.

Race 2: Tokyo Expressway - Oostelijke buitenring

De einduitslag van de vorige race bepaalde de startopstelling van de tweede race van de dag. Team Toyota begon op pole met de Japanner Tomoaki Yamanaka (yamado_racing38) achter het stuur van de GR Supra Racing Concept. Achter hem stond de Porsche 911 RSR van zijn landgenoot Takuya Sugawara (blackbeauty-79), gevolgd door de Nissan GT-R GT3 van de Canadees Ethan Lim (VQS_Ethan) en de Honda NSX Gr.3 van Shohei Sugimori (s-shohei_), eveneens afkomstig uit Japan. De avondrace vond plaats op Tokyo Expressway - Oostelijke buitenring, een smal en verraderlijk circuit. Het deelnemersveld moest 10 ronden afleggen op het Japanse stratencircuit, waarvan minstens één ronde op zachte en medium banden. Er werd dus een beroep gedaan op het strategisch inzicht van de coureurs.

Yamanaka was degene die het over een andere tactische boeg gooide. Hij begon als enige op zachte banden. Daarmee was zijn plan duidelijk: een gat slaan met de rest en die voorsprong niet meer uit handen geven. Het was van meet af aan raak, want de auto's kozen elkaars slipstream op het lange rechte stuk. De Nissan GT-R van Lim passeerde Sugawara’s 911 aan de binnenkant en greep zo P2. Dit deel van Tokyo Expressway bleek een waar inhaalparadijs omdat de slipstream van voorliggers kon worden benut.

In de volgende ronde was het een aantal keer stuivertje wisselen tussen de NSX van Sugimori en de GT-R van Lim, die met een snelheid van 280 kilometer per uur over het rechte stuk raasden. Maar plotseling waren daar de Mazda RX-Vision GT3 van de Canadees Jeff Gallan (LLOYDZZELITE) en de Porsche RSR van Sugawara, die bij het ingaan van de eerste bocht P2 en P3 overnamen. Het strijdplan van Yamanaka liep ondertussen op rolletjes, want hij had een voorsprong van 2,2 seconden te pakken. Aan het eind van de ronde besloten diverse auto's de pits in te gaan om over te stappen op snellere zachte banden, maar Yamanaka bleef op het circuit om zijn voorsprong verder uit te bouwen.

In de vijfde ronde deed de Canadees Andrew Brooks (PX7-Deafsun) namens Jaguar van zich spreken. Hij passeerde zowel de Porsche van Sugawara als de Mazda F-Type Gr.3 van Brooks en reed naar plaats 2. Ook de Braziliaan Lucas Bonelli (TGT_BONELLI) was met zijn Mercedes-Benz AMG GT3 aan een indrukwekkende inhaalrace bezig, die hem van de 11e naar de 5e plek bracht.

Yamanaka besloot in de zevende ronde dan eindelijk een pitstop te maken met zijn Supra 20. Toen hij terugkeerde op het circuit was zijn voorsprong geslonken tot 1,5 seconde en begon men zich af te vragen of hij met nog drie ronden te gaan zijn achtervolgers van zich af kon houden op de langzamere harde Michelins. Bij het ingaan van de negende ronde had hij nog één seconde voorsprong op het kwartet dat reed op de snellere zachte banden. De Mazda RX-Vision GT3 (Gallan), Jaguar F-Type (Brooks), Mercedes-Benz AMG GT3 (Bonelli) en Porsche 911 RSR (Sugawara) roken bloed.

Maar Yamanaka liet zien hoe goed hij kan racen. Hij voorkwam dat zijn achtervolgers zijn slipstream konden benutten op het rechte stuk en vergrootte met nog een ronde te gaan zo zijn voorsprong tot 1,2 seconde. Daarmee was het vooral de vraag wie tweede ging worden. Gallan had bij het ingaan van de laatste ronde zijn RX-Vision nog voor de AMG van Bonelli weten te houden, maar toen volgde het hoogtepunt van de race. Lucas Bonelli perste na de laatste bocht alles uit zijn wagen om Jeff Gallan op het allerlaatste moment te passeren en driehonderdste van een seconde eerder over de streep te komen. Dankzij de overwinning van Tomoaki Yamanaka ging Team Toyota met een voorsprong van 12 punten naar de Grote Finale, maar de rol van Team Mazda en Team Porsche was nog niet uitgespeeld.

Grote Finale: Nürburgring 24-uurs lay-out

Het klapstuk van de Manufacturer Series vond plaats op het beroemdste testcircuit ter wereld, de Nürburgring. Er werd gekozen voor de 24-uurs lay-out, wat betekende dat één ronde 25,4 kilometer lang was en 170 bochten bevatte. In deze uit vijf ronden bestaande krachtmeting moest elk team minstens één ronde op zachte, medium en harde banden rijden. Het belang van een goede pitstopstrategie was daarmee duidelijk. Op poleposition stond Toyota's troefkaart, de Braziliaan Igor Fraga (IOF_RACING17) die in 2018 de Nations Cup op zijn naam schreef. De Fransman Baptiste Beauvois (R8G_TSUTSU) startte met zijn Mercedes-Benz AMG GT3 vanaf plek twee, gevolgd door de Mazda RX-Vision GT3 Concept van de Japanner Ryota Kokubun (Akagi_1942mi) en de Jaguar F-Type Gr.3 van de Hongaar Ádám Tápai (TFz_Adam18).

De vier voorste wagens besloten de race te beginnen op de snelle zachte banden. Daarmee hoopten ze een voorsprong op te bouwen alvorens over te stappen op de medium en harde banden.

Aan het begin van de race schudde Kokubun in zijn Mazda de boel op door de Mercedes-Benz van Beauvois in te halen en naar P2 te rijden. Namens regerend kampioen Team Subaru maakte Takuma Miyazono (Kerokkuma_ej20), de Nations Cup-kampioen van 2020, met zijn WRX Gr.3 een sprong van de 12e naar de 8e plek. Beauvois heroverde P2 in de Adenauer Forst, maar moest hem vervolgens toch weer afstaan aan Kokubun op Döttinger Höhe. Fraga liet er al die tijd geen gras over groeien waardoor hij na één ronde een voorsprong had van 3,7 seconden. Zoals verwacht gingen de auto's die op harde banden waren gestart na de eerste ronde de pits in. Vrijwel iedereen stapte over op medium banden om de zachte (en snelste) Michelins te bewaren voor de eindsprint.

De strijd tussen de Mercedes-Benz (Beauvois) en Mazda (Kokubun) werd in de tweede ronde nog verhitter toen ze elkaar toucheerden en bijna van de baan duwden bij Flugplatz. Kokubun heroverde P2 en liet de Duitse bolide in het stof bijten terwijl hij de jacht opende op Fraga, die zijn voorsprong inmiddels had vergroot tot bijna vijf seconden. Aan het einde van de tweede ronde maakten alle raceleiders hun pitstop en werd overgestapt op mediums. Alle ingrediënten voor een spectaculair slot waren aanwezig.

Met nog drie ronden te gaan, werd de kop gevormd door Toyota (Fraga), Mazda (Kokubun), Mercedes-Benz (Beauvois), Jaguar (Tápai) en de BMW M6 GT3 van de Fransman Kévin Belic (Kelicful). Elk van hen moest voor het einde van de race nog één keer de pits in. Aan het einde van de derde ronde gingen de middenmotors over op zachte banden om de leiders het vuur na aan de schenen te leggen.

Aan het begin van de vierde ronde wist Belic met zijn BMW M6 GT3 de Jaguar F-Type van Tápai te passeren. Vanaf P4 opende hij de jacht op de Mercedes-Benz AMG van Beauvois, die twee seconden voor lag. Verder veranderde er niets aan de volgorde. Fraga liep uit naar een voorsprong van meer dan zeven seconde. Aan het einde van de ronde parkeerde de Braziliaan zijn Toyota Supra voor de laatste keer in de pits, net als Kokubun, Beauvois en Tápai. In die volgorde keerden ze ook terug op de baan, waarbij Fraga het gapende gat met de achtervolgers behield. Veel kleiner was het gat tussen de Jaguar – nu op harde banden – van Tápai op P5 en de Nissan GT-R van de Fransman Mehdi Hafidi (V1_Mehdi59), die het middenveld op zachte Michelins aanvoerde.

Hafidi sloeg direct toe door P5 te veroveren op de F-Type van Tápai, waarna de aandacht verschoof naar de Chileen Angel Inostroza (YASHEAT_Loyrot), die alle zeilen bijzette om P7 te behouden. Hij wist dat een zevende plek of beter goed was voor een podiumplek voor Porsche. Dit leidde tot een spectaculair gevecht tussen de Jaguar, Porsche en Volkswagen, waarbij geen van de coureurs ook maar een duimbreed toe wilde geven. Ze gingen zij aan zij door Wehrseifen en raakten elkaar daarbij flink. Sternbergs VW incasseerde de hardste klap en raakte van de baan. Hierdoor werd hij teruggeworpen naar de tiende plek. Inostroza passeerde Tápai in Kesselchen en reed naar P6, maar vanwege het incident met Sternberg kreeg de Chileen een tijdstraf van een seconde aan zijn broek. Hierdoor kon Tápai P6 op Döttinger Höhe heroveren. Inostroza gaf P7 niet meer uit handen en bezorgde Team Porsche daarmee een derde plek in het kampioenschap.

Het briljante staaltje machtsvertoon van Igor Fraga bezorgde Toyota de overwinning én de titel. Ryota Kokubuns tweede plaats was voor Mazda goed voor zilver in de kampioensstrijd, een indrukwekkende prestatie in een seizoen vol ups en downs. Baptiste Beauvois werd als derde afgevlagd, waardoor Mercedes-Benz net een puntje achter Porsche eindigde.

Fraga reageerde na de race als volgt: "Ik heb veel geoefend. In 2018 waren het dezelfde circuits en dat ging toen bepaald niet van een leien dakje. Ik had nu de kans op een beter resultaat en die heb ik met beide handen aangegrepen. Het vergde mentaal veel om op dit circuit vijf ronden lang alles uit de auto te persen, maar het was het waard."

Coque López, de winnaar van de eerste race, voegde daaraan toe: "Deze twee teamgenoten en een geweldige auto maakten deze titel mogelijk. Ik ben door het dolle heen dat we alle drie de races hebben gewonnen."

Tomoaki Yamanaka, de winnaar van de tweede race, tot slot: "Ik ben dolgelukkig. Ik had niet gedacht dat het zo zou gaan, maar we benaderden alle drie de perfectie en daardoor konden we deze prestatie neerzetten."

2021-serie Manufacturer Series - Wereldfinales
Uitslag